제37장 쉽게 성주 자리를 얻다

천풍채의 네 사람은 신수기의 폭발로 공야지의 신원을 모두 소모시켰다.
십채주 비장하가 마지막으로 나왔는데, 전혀 힘을 들이지 않고 그저 이미 준비된 결과만 챙기면 이번 대교성의 성주 자리를 놓고 벌어지는 결투에서 승리할 수 있었다.
시종일관 비장하는 단 한 번의 채찍질만 했을 뿐이다.
공야지는 땅에서 고통스럽게 일어나 비장하의 자만에 찬 미소를 바라보며 마음속으로 원한을 품었지만 반박할 힘이 없었다. 이런 실력 차이라면 아무리 저항해도 소용없었으며, 설령 신왕급의 신기를 가지고 있더라도 신원이 없으면 길가의 돌과 다를 바 없었다.
“저는 항복합니다!” 공야지는 힘겹게 말했다.
항복하지 않으면 안 되었다. 그렇지 않으면 공야지는 비장하와 결투를 해야 했고, 그때 비장하가 공야지를 죽인다 해도 결투 규칙상 문제가 되지 않았다.
팔대 황족의 제자들은 목숨이 매우 소중하여 쉽게 죽지 않는다. 그래서 공야지도 자신의 목숨을 위해 굴욕적으로 항복할 수밖에 없었다.
비장하는 미소를 지은 뒤 주최자인 신왕종경을 바라보았다.
“대교성의 성주 자리는 비장하가 맡습니다.” 종경은 기쁨에 찬 기운을 풍기며 즉시 큰 소리로 외쳐 이번 결투의 결과를 선언했다.
허묘와 건모 두 신왕은 즉시 곡의를 바라보며 축하의 뜻으로 곡의에게 인사를 했다.
곡의도 당연히 인사로 화답했다.
“십채주, 정말 쉽게 이겼군요.” 곡의는 비장하가 자리로 돌아가는 것을 보고 주저 없이 외쳤는데, 마치 일부러 팔역 신왕들과 신수기 수련자들이 모두 듣도록 한 것 같았다.
비장하는 즉시 웃으며 대답했다. “이 모든 것은 채왕님의 훌륭한 리더십 덕분입니다!”
곡의는 곧바로 웃으며 고개를 끄덕였는데, 마치 그 말을 진심으로 받아들인 듯했다.
팔역 신왕들은 곡의와 비장하의 그런 모습을 보며 얼굴이 차가워지고 마음속으로 원한이 가득했지만, 어쩔 수 없이 침묵을 지키며 더 이상 말하지 않았다.
팔역의 각 신수기 수련자들은 곡의와 천풍채 수련자들의 즐거운 모습을 보며 눈에 불이 붙고 입에서는 무례한 말들이 쏟아졌다.
“이 천풍채 사람들은 모두 너무 거만해. 우리 팔역 신수기 수련자들이 모두 약자라고 생각하는 건가?”
“내 생각에 이 천풍채 사람들은 분명 곡의가 특별한 마법을 사용해서 그들의 실력이 급격히 향상된 것 같아.”
“가장 혐오스러운 것은 곡의가 연기사라는 점이야. 이 천풍채 놈들은 모두 신기가 열 개씩 있으면서 신기를 폭발시킨 뒤 항복하다니, 정말 뻔뻔해.”

“흥, 내가 그 자리에 있었다면 천풍채 사람들이 신기를 폭발시키기를 기다리지 않고 한 칼에 그들을 죽였을 거야.”
“맞아, 즈더이 신역의 신수기 수련자들이 우리 여덟 신역의 수련자들에게 수치를 안겨주고 있어. 우리 신역의 대결 차례가 오면 반드시 대결장에 들어가 천풍채 놈들을 가루로 만들어버릴 거야.”
……
분노에 찬 말들이 파도처럼 쏟아져 나와 천풍채의 1만 9천 명의 신수기 수련자들의 귀에 들어갔지만, 그들은 조롱할 생각조차 하지 않았다.
가장 큰 조롱은 대결장에서 상대를 이기는 것이었다.
당연히 천풍채의 신수기 수련자들은 여덟 신역의 신수기 수련자들과 말다툼할 여유가 없었다.
그때 즈더이 신역의 그 지역에서는 세 명의 신왕인 공야명, 공야종, 공야유가 얼굴색이 어두워지고 눈빛에는 날카로운 살기가 가득했으며, 마음속으로는 앞으로의 대책을 고민하고 있었다.
결국 앞으로 있을 여섯 번의 대결은 즈더이 신역의 마지막 여섯 도시의 도시주 자리를 두고 벌어지는 것이었다.
천풍채가 보여준 실력을 보면, 세 신왕도 공야 가문의 뛰어난 신수기 수련자인 공야지조차 신원이 완전히 소진된 것을 알고 있었으니, 다른 공야 가문의 수련자들이 이길 가능성은 전혀 없었다.
그래서 즈더이 신역에서 나오는 신수기 수련자들은 천풍채와 비교할 수 없었다.
“이동생, 삼동생, 즈더이 신역의 모든 도시주 자리는 포기해라. 하지만 우리의 황성인 대평성은 어떻게든 지켜내야 해. 공야 가문의 수련자들과 즈더이 신역의 모든 신수기 수련자들은 모두 대평성의 도시주 자리를 두고 벌어지는 대결에 참가해라.” 공야명이 은밀히 신식으로 메시지를 보냈다.
실력으로는 즈더이 신역의 신수기 수련자들이 천풍채에 미치지 못하고, 인원수로도 즈더이 신역의 신수기 수련자들은 200명 남짓밖에 되지 않아 비교할 수조차 없었다. 그래서 공야명은 현실을 잘 알고 있었고, 그저 속으로 한숨을 삼켜야 했다.
“알겠습니다.” 공야종과 공야유가 즉시 답했다.
천풍채의 갑작스러운 등장으로 여덟 신역의 신왕들이 도시주 자리를 두고 벌이던 계획은 완전히 엉망이 되었고, 이제 각 신왕들이 고통스러워하지 않는 이가 있을까?
곧이어 공야종은 세 사람의 결정을 신식으로 전달하여 즈더이 신역의 모든 수련자들에게 알렸다.
즈더이 신역의 신수기 수련자들은 비밀 명령을 받고 마음속으로 불만을 품고 얼굴이 어두워졌지만, 천풍채의 실력이 너무 강하고 인원도 너무 많으니 이 어쩔 수 없는 현실을 받아들일 수밖에 없었다.
아마도 즈더이 신역의 수련자들의 표정이 이상했기 때문에, 온 우주 전장이 갑자기 조용해졌다.

진행을 맡은 신왕종경은 이때 저대신역의 수련자들이 무슨 생각을 하는지 짐작할 필요도 없었다. 그는 자리에 앉아 외쳤다. “이제부터는 대주성의 성주 자리를 놓고 벌이는 결투입니다. 성주 자리를 얻고 싶은 수련자는 지금 바로 결투대로 올라오세요.”
이 말이 끝나자 여덟 영역의 신수기 수련자들은 모두 저대신역의 신수기 수련자들을 바라보며, 이번에는 어떤 이들이 결투대에 올라올지 살펴보았다.
고요했다. 매우 고요했다.
저대신역의 신수기 수련자들은 각자 침착하게 앉아 있었으며, 무표정한 얼굴로 다른 신역의 신수기 수련자들을 바라보았을 뿐, 움직일 기색은 전혀 보이지 않았다.
분명히 저대신역의 신수기 수련자들 중 아무도 결투대에 오르려 하지 않았다.
와……
다른 일곱 영역의 신왕들은 방금 전 저대신역의 분위기가 급변한 이유를 이해했으며, 공야명, 공야종, 공야유 세 사람의 결정에 마음속으로 동의했다. 결국 저대신역의 수련자들을 다시 결투대에 보내도 천풍채를 이길 수 없을 뿐만 아니라 계속해서 천풍채의 수련자들에게 모욕을 당할 테니, 이는 저대신역의 모든 수련자들에게 고통일 뿐이었다. 그러므로 저대신역의 수련자들이 결투에 참가하지 않는 것이 가장 현실적인 선택이었다.
일곱 영역의 신수기 수련자들도 당연히 저대신역의 신수기 수련자들이 왜 결투대에 오르려 하지 않는지 이해했으며, 동정심을 표현하듯 서로 눈빛을 주고받았다.
곡의가 이를 보고는 즉시 크게 웃었다.
“천풍채의 형제들이여, 대주성의 성주 자리를 다툴 사람이 없으니 우리도 한 명을 결투대에 보내도록 합시다.” 곡의의 우렁찬 목소리가 온 우주 전장에 울려퍼졌다.
의심할 여지 없이 이 목소리는 다시 한번 여덟 영역의 신수기 수련자들의 분노를 불러일으켰으며, 그들은 곡의가 너무 거만하다고 생각했다.
한편 천풍채의 만 구천 명은 즉시 환호하기 시작했으며, 시끄럽게 떠들다가 마침내 주백통을 추대했다.
주백통은 어린 얼굴을 가졌으며 늘 놀기를 좋아했고, 천풍채의 여러 수련자들과도 항상 좋은 관계를 유지해 왔다. 그래서 이번 대주성의 성주 자리는 결투 없이도 얻을 수 있었으며, 모두가 이 기회를 주백통에게 양보했다.
“감사합니다, 모두들 정말 고마워요. 너무 감동적입니다.” 주백통은 일어나 연신 절을 하며 웃으며 결투대로 날아올랐다.
주백통의 기쁨에 겨운 표정을 본 저대신역의 신수기 수련자들의 얼굴은 더욱 어두워졌다. 이 성주 자리를 주백통이 너무 쉽게 손에 넣은 것 같았다.

다른 일곱 영역의 신수기 수련자들 중에도 몇 명이 결투대로 달려가고 싶어 했지만, 여덟 영역 간의 묵시적 규칙을 생각하고는 감정을 억누르며 의자에 앉아 한숨만 쉬었다.
이때 주백통은 혼자 결투대 위에 있었는데, 택대 신역의 신수기 수련자들 중 아무도 오지 않는 것을 보고 마음속으로 매우 기뻐했다. 이제 더 이상 이전의 천풍채 형제들처럼 연달아 열 개의 신기를 잃을 필요가 없다고 생각했던 것이다.
기분이 좋아진 주백통은 완전히 긴장을 풀었고, 그때 그의 흰 머리카락이 갑자기 한쪽부터 검게 변하기 시작해 곧 전체 머리카락이 검게 변했으며, 이어서 반은 흰색이고 반은 검은색이 되었다…
천풍채의 신수기 수련자들은 주백통이 평소 가장 잘하는 장난을 또 선보이는 것을 보고 즉시 박수를 치며 환호했다. 그들은 이미 결투대를 공연장으로 여기고 아무런 거리낌이 없었다.
종경은 결투대 위에서 혼자 장난치는 주백통을 보고 약간 웃음과 눈물이 공존하는 표정을 지으며 입술을 깨물고 외쳤다. “또 어떤 수련자가 결투대에 올라올 사람 있나?”
없다, 단 한 명도 없다.
그렇다면 종경도 더 이상 외치지 않고 직접 선언했다. “택주성의 성주 자리는 주백통이 맡게 됩니다.”
“감사합니다, 신왕님. 여러분의 양보에도 감사드립니다. 택주성의 성주로서 저는 반드시 성실히 임하여 온 힘을 다해 신계 수련자들을 섬길 것입니다. 이전 택주성의 좋은 정책들은 더욱 발전시키고, 부족했던 점들은 반드시 개선하겠습니다…”
주백통은 종경의 말을 듣고 다소 흥분하여 자신의 소감을 계속해서 표현했다.
전체 허공 전장의 신수기 수련자들은 말문이 막혔으며, 주백통과 자주 장난치던 천풍채 사람들조차도 적응하지 못했다. 주백통이 이렇게 세속인처럼 취임 연설을 하는 것이었다.
“됐어, 주백통. 여기는 허공 전장이지 네 개인의 연단이 아니야. 자기 자리로 돌아가.” 주백통이 계속 말을 이어가는 것을 보고 계의는 어쩔 수 없이 명령을 내렸다.
주백통은 즉시 입을 다물고 불만스러운 표정으로 자기 자리로 돌아갔다.
그리고 이어진 네 번의 결투에서도 상황은 마찬가지였다. 택대 신역의 신수기 수련자들 중 아무도 결투대에 오지 않았다. 그래서 계의는 천풍채 수련자 한 명만 보내도 쉽게 성주 자리를 얻을 수 있었다.
이렇게 해서 택대 신역의 108개 성주 자리 중 현재 황성 택평성만이 아직 성주가 정해지지 않은 상태였다.

“지금은 저대 신역의 마지막 도시인 대평성의 성주 자리를 놓고 벌이는 결투입니다. 누구든 대평성의 성주가 되고자 하는 수련자는 지금 당장 결투대 위로 올라와 결투에 참가할 수 있습니다.” 결투를 주관하는 신왕종 경이 큰 소리로 외쳤다.
이때 저대 신역의 모든 신수기 수련자들은 공역일, 공역청, 그리고 이미 결투에 참가한 이들을 제외하고 총 270명이 자리에서 일어나 결투대 위로 날아올랐다.