제30장 허공 전장

신수기 수련자들의 개인전이 곧 시작된다!
이 소식은 신계 상공에 빠르게 퍼져나갔으며, 신계의 수련자들은 이미 신병기기 수련자들의 대혼전과 신장기기 수련자들의 단체전을 겪은 뒤 또 다른 흥미진진한 대전을 맞이하게 되었다.
앞선 두 번의 대전에서 신계의 신병기기 수련자들과 신장기기 수련자들은 거의 전멸했다.
이번 신수기기 수련자들의 개인전은 당연히 신계의 모든 수련자들의 큰 관심을 끌었으며, 온 신계에는 열띤 논의의 물결이 일어나 개인전의 결과를 예측하는 목소리가 끊이지 않았다.
당연히 천방에 있는 100명의 수련자들이 바로 신계 수련자들이 논의하는 중심이었다.
그리고 또 한 사람이 갑작스럽게 부상하여 모든 신계 수련자들의 화제가 되었는데, 수많은 추측과 엄청난 가짜 이야기들이 신계의 모든 공공장소에서 끊임없이 등장했다. 그 사람이 바로 쿠이이다.
쿠이이가 신계로 승천한 지 아직 2억 년도 채 되지 않았음에도 이미 연이어 대혼전과 단체전에 참가했으며, 이제는 개인전에도 출전하게 되었다. 이러한 수련의 기적은 신계 수련자들의 수련 기록을 새로 썼다.
더욱 놀라운 것은 쿠이이가 혼자서 8대 황족의 권위에 도전하고 있다는 점이다. 이러한 놀라운 행동은 모든 신계 수련자들의 마음을 깊이 흔들었다.
신계 수련자들의 논의 주제는 처음에는 천방의 100명 수련자들에게 집중되었으나, 결국 모두 쿠이이 한 사람에게로 모아졌다.
영웅은 누구나 동경하지만, 영웅적인 행동을 감행하는 사람은 극히 드물다. 특히 세력이 견고하게 자리 잡은 신계에서는 수련자들이 오직 수련에만 몰두할 뿐, 감히 범접할 수 없는 행동을 하지 못한다. 쿠이이의 업적은 신계 수련자들 내면의 영웅심을 불러일으켰으며, 당연히 그들의 우상이자 투쟁의 목표가 되었다.
개인전이 시작되기 전부터 쿠이이는 이미 신계 수련자들의 관심의 중심이 되었으며, 이는 다시 한번 8대 황족들의 자존심을 자극했다.
“쿠이이, 개인전이 바로 네 죽음의 시간이다.” 8대 황족 중 누군가가 이렇게 맹세했다.
천방 상위 10위의 인물들은 모두 8대 황족 출신이다.
치우관이, 티엔차오이, 바이페이이, 산윈이, 공예이, 진즈이, 옌톈이, 우장이, 치우관위, 공예칭—이들이 바로 천방 상위 10위의 인물들이다. 그중 산겐 신역의 치우족과 제데이 신역의 공예 가문은 각각 두 명의 제자를 보유하고 있다.
이 10명은 모두 자신들의 가문과 쿠이이와의 관계를 알고 있었으며, 각자의 수련처에서 조용히 쿠이이를 죽이겠다는 맹세를 했다.
※※※

곡의는 신계의 화제와 소문들에 대해 모두 알고 있었다. 결국 이 몇 년 동안 천풍채가 신계 팔역에서 발전시킨 세력은 이미 매우 광범위해져서, 그들의 거점은 신계의 각 도시 곳곳에 퍼져 있었다.
“지루해. 신계의 모든 사람들이 나에 대해 이야기하고 있어서, 신계에 얼굴을 드러내지도 못하겠어.” 곡의는 북황도의 어느 산봉우리 위에서 무력한 표정으로 말했다.
5백만 년이 지나도록 곡의는 북황도에서 조용히 수련해왔으며, 신령의 정기를 완전히 정제한 후 그의 몸속에 있는 금목수화 영체와 금목수토 영체의 수는 모두 5억에 달했다.
오원과 정무귀 두 사람은 계속해서 바다 밖에서 수련하며 돌아오지 않았기에, 곡의는 혼자서 북황도의 풍경을 바라보며 지루해했다. 그때 아래쪽에서 들려오는 소식을 듣고 신계의 모든 사람들이 자신에 대해 이야기하고 있다는 것을 알게 되어 그는 매우 무력감을 느꼈다.
그때, 북황도 상공에 갑자기 두 사람이 나타났는데, 바로 신왕 허묘와 건모였다.
곡의는 일어나 정중히 인사하며 웃으며 말했다. “두 신왕께서 오셨군요. 열렬히 환영합니다.”
허묘와 건모는 즉시 내려와 곡의를 바라보며 웃었다.
“곡의, 최근 신계에서 넌 가장 화제의 인물이야. 우리 신왕들은 이미 신계의 수련자들에게 잊혀졌지.” 건모가 웃으며 말했다.
이 말을 듣고 곡의는 입술을 깨물며 약간 우울해하다가 담담히 말했다. “됐어요. 더 이상 나를 놀리지 마세요. 무슨 일이 있으면 빨리 말해주세요.”
신왕의 존엄함은 당연히 이유 없이 찾아오지 않는다.
허묘는 고개를 끄덕이며 말했다. “곡의, 개인전이 1년 후에 열릴 거야. 그때 우리 신왕들은 모두 허공 전장에 가서 너희 수련자들의 일거수일투족을 지켜볼 거야. 그때 곡의, 네 모든 비밀도 우리 신왕들이 알게 될 테니 준비해야 해.”
건모도 걱정스러운 표정으로 말을 이었다. “곡의, 네가 가진 무계성두는 곡의가 예전에 만들어낸 하급 선천 영보야. 기신의 죽음 원인도 아마 이 무계성두와 관련이 있을 거야. 그러니 네가 무계성두를 가지고 있다는 비밀이 유출되면 신왕들의 공격을 받을 수도 있어. 그때는 정말로 도망칠 수 없을 거야.”
곡의는 이 말을 듣고 웃었다. 원래 두 신왕이 온 것은 자신에게 이 사실을 알리기 위해서였던 것이다.

기신이 포위당한 이유에 대해, 쿠이는 기신의 말을 통해 대략적으로 추측해냈다. 분명 무계성두가 하계로 이동할 수 있는 능력 때문에 택대신역과 천건신역 뒤에 있는 신제들의 주목을 끌었고, 그로 인해 두 영역의 신왕들이 함께 나서 기신을 공격하여 결국 기신의 육신은 사라지고 영혼의 형태로 촌계구 안에서 살게 되었다.
“두 신왕님, 신왕님들께서는 우리 신수기 수련자들의 몸속에 숨겨진 신기를 어떻게 관찰하시는 건가요?” 쿠이는 미소를 지으며 물었다. 두 사람의 말에 놀라지 않았으며, 전혀 걱정하는 기색도 없었다.
허묘는 눈을 깜빡이며 궁금해했다. 이 신계에서 수련 속도가 가장 빠른 쿠이가 이런 상식조차 모른다는 것이 말이 되는가?
“신기는 수련자의 몸속에 두 곳에 숨겨져 있습니다. 하나는 육신이고, 다른 하나는 영혼 공간입니다. 우리 신왕님들의 신식은 순식간에 여러분의 육신을 살펴볼 수 있을 뿐만 아니라 빠르게 여러분의 영혼 공간에 들어갈 수도 있습니다. 당연히 여러분 몸속에 있는 신기의 수와 등급도 모두 빠짐없이 알 수 있죠.” 허묘가 담담하게 말했다.
그때 쿠이도 눈을 깜빡이며 웃으며 말했다. “그렇다면, 두 신왕님, 지금 바로 신식을 사용해 제 영혼 공간을 살펴보시고, 무계성두와 성라정의 위치를 찾을 수 있는지 보세요.”
허묘와 건모는 놀라서 쿠이의 의도를 알 수 없었지만, 곧바로 신식을 보내 쿠이의 영혼 공간을 살펴보기 시작했다.
“불가능해……”
“이건……”
허묘와 건모는 즉시 겁에 질렸다. 그들은 쿠이의 영혼 공간에서 영혼 구슬 하나도 발견하지 못했으므로 쿠이의 영혼을 찾을 수도 없었고, 이어서 쿠이의 육신을 살펴봐도 신기는 전혀 없었다.
두 신왕은 귀신을 보는 듯한 눈빛으로 쿠이를 바라보며 오랫동안 말이 없었다.
“쿠이, 너에게는 영혼이 없는 건가?” 허묘가 말했다.
“쿠이, 이 몸은 네 본체가 아닌가?” 건모가 의아해하며 물었다.
분명히 두 신왕은 쿠이의 기이함에 대해 전혀 이해할 수 없어서, 두 사람의 인식과는 크게 다르게 그저 막연히 추측할 뿐이었다.
쿠이는 미소를 지으며 크게 손을 흔들고 자신감 있게 말했다. “두 신왕님, 더 이상 묻지 마세요. 제 몸에 있는 비밀은 누구나 엿볼 수 있는 것이 아닙니다.”
허묘와 건모는 입을 쩝쩝 대며 어쩔 수 없이 입을 다물었지만, 눈빛에는 더욱 짙은 의문이 가득했다.
“그런데, 두 신왕님, 무정과 오원 두 사람은 바다 밖에서 수련하는 게 어떻게 되고 있나요?” 쿠이가 갑자기 물었다.
이 몇 년 동안 쿠이는 두 사람의 수련에 방해가 되지 않도록 바다 밖으로 가지 않고 참아왔기 때문에, 두 사람의 상황도 잘 알지 못했다.

곡의의 질문을 듣고 허묘와 건모 두 사람은 진심 어린 기쁨으로 웃음을 터뜨렸다.
“정무귀는 정말 내 암살 방식에 잘 어울려. 한 번 검을 내질러면 반드시 한 마리의 해수짐승이 죽고, 게다가 그는 오행 본원 에너지를 타고나서 조종할 수 있는 능력이 있어서 암살에 더욱 유리해.” 허묘가 칭찬하며 말했다.
“오원이라는 사람은 정말 마음에 들어. 평소에는 대범하지만 전투가 시작되면 전의가 끊임없이 솟구치고 투지가 넘친다. 이 녀석은 바다에서 죽인 해수짐승들이 산처럼 쌓여 있을 텐데, 적어도 십만 마리는 될 거야.” 건모가 기쁘게 말했다.
허묘는 정무귀를 매우 좋아하는 것 같았고, 건모는 오원을 높이 평가하는 듯했다.
곡의는 두 사람의 기쁜 모습을 보고 정무귀와 오원의 수련 상황을 대략 파악할 수 있었으며, 마음도 한결 편해졌다. 이제는 신수기 수련자들의 개인전이 시작되기만 기다리면 되었다.
허묘와 건모는 잠시 웃다가 서로를 바라보았다.
곡의는 두 사람의 표정을 보고 입가에 미소를 지으며, 이제 두 사람이 자신을 만나러 온 진짜 목적을 말할 때가 되었다고 생각했다.
건모는 분위기를 환기시키려고 크게 웃으며 갑자기 물었다. “곡의, 이번 개인전에서 천풍채는 몇 명의 성주 자리를 차지할 생각이야?”
아, 그렇군.
곡의도 두 사람의 목적을 대략 짐작하고는 웃으며 말했다. “두 신왕님, 저도 숨기지 않겠습니다. 8대 신역에는 각각 108개의 도시가 있어 총 864명의 성주가 있습니다. 우리 천풍채는 8개의 황성을 제외한 모든 성주 자리를 차지할 생각입니다.”
뭐라고!
허묘와 건모는 그 말을 듣고 깜짝 놀라 벌떡 일어났다. 그들은 곡의가 이토록 야심차고 대담할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
8대 황성은 8개 왕족 집단의 본부인데, 설령 천풍채의 수련자들이 성주 자리를 차지한다 해도 운영할 수는 없다. 곡의는 천풍채 사람들이 그런 골치 아픈 자리를 맡도록 내버려 두지 않을 것이다. 천풍채가 다른 도시들만 차지한다면 신역 전체로 세력을 확장할 수 있으며, 그때는 엄청난 부가 생겨 어떻게 세력을 발전시킬지 마음대로 할 수 있을 것이다.
수련이란 결국 자원 싸움이다.
곡의는 신계 8역의 도시들을 차지한 후, 선계, 마계, 요계, 영계의 수련자들이 승천해오면 엄청난 양의 수련 자원이 그들 앞에 쌓이게 되어, 그들이 빠르게 성장하여 신계의 주요 인물이 될 것이라고 생각했다.
“곡의, 넌 정말 미쳤구나.” 허묘는 온갖 위험을 겪어왔지만 곡의의 거대한 야망에 놀랐다.
“곡의, 정말 대단해, 감탄스러워.” 건모는 더 이상 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
흐흐, 곡의는 더 이상 말하지 않고 두 사람이 진짜 목적을 말해주기를 조용히 기다렸다.

간모는 정신을 가다듬은 뒤 가까이 다가가 친절한 미소를 지으며 말했다. “곡의, 지금 신계의 수련자들을 보면, 신병기 단계의 수련자와 신장군 단계의 수련자들은 거의 다 죽어버렸고, 남은 것은 신인기 단계의 수련자들뿐이야. 그리고 신인기 단계의 수련자들 대부분은 하계에서 비상해 온 자들인데, 지금은 그들 대부분이 마을에 묶여서 농사일이나 채굴 작업만 하고 있어. 나와 허묘 둘이 여기 온 것도 바로 당신에게 부탁하고 싶어서야. 천풍채가 어떤 도시의 성주 자리를 차지한 후에는 아래 마을들에 있는 수련자들을 모두 해방시켜서 그들이 자유롭게 수련할 수 있도록 하고, 더 이상 어떤 임무도 하지 않게 해주었으면 해.”

신계의 8대 신역을 지배하는 8대 황족들은 가문의 유지와 자신들의 세력을 키우기 위해 자신들의 힘을 이용해 많은 규칙들을 정했다. 그중에서 비상자들이 신계에 오면 일정한 임무를 수행해야만 신계의 정식 신분을 얻을 수 있다.

당연히 비상자 수련자들은 신계에 오면 수련할 시간도 별로 없으며, 자신들이 고생해서 재배한 신정이나 채취한 광물을 8대 황족들에게 바쳐야 한다. 그리고 8대 황족들은 얻은 수련 자원을 자신들의 가문과 그 가문을 지원하는 세력들을 위해 사용한다. 이런 상황에서 비상자 수련자들이 어떻게 신계의 토착 세력들과 맞서 싸울 수 있겠는가?

이전에는 신병기 단계의 수련자들 간의 대규모 전투나 신장군 단계의 수련자들 간의 단체전에서 거의 항상 비상자 수련자들이 대량으로 죽었고, 신계의 토착 수련자들의 사망자는 거의 없었다. 이 모든 것은 8대 황족들이 정한 각종 규칙 때문이었다.

곡의가 등장한 이후, 신병기 단계의 수련자들 간의 대규모 전투와 신장군 단계의 수련자들 간의 단체전에서 이미 8대 황족들의 기초 세력들을 모두 소멸시켰다. 이제 곡의가 더 많은 성주 자리를 차지한다면 8대 황족들의 세력은 거의 무력해질 것이다.

간모의 말을 듣고 곡의는 이미 이해했다.

“문제없어!” 곡의는 단호하게 대답했다.

허묘와 간모는 그 말을 듣고 흥분하여 마구 손을 흔들며 입을 벌려 무언가 말하려 했지만, 잠시 후에야 진정되었다.

남음도의 세 명의 신왕들은 비상자들의 세력을 보호하기 위해 힘을 합쳤는데, 이제 곡의가 등장하여 8대 황족들의 희망 세력을 한 번에 없애버렸고, 또 곡의가 비상자 수련자들에게 가해진 구속을 풀어줄 수 있다는 것을 보고 어찌 흥분하지 않을 수 있겠는가.

만약 신왕들에게도 집착이 있다면, 남음도의 세 명 신왕들의 집착은 비상자들의 세력이 신계에서 자유롭게 활동하며 신계의 토착 세력들과 공정하게 경쟁할 수 있도록 하는 것이다.

“곡의, 고마워.”

“곡의, 우리 남음도는 영원히 당신을 지지할 거야.”

허묘와 간모는 단호한 어조로 말하며 눈빛은 빛나고 의심의 여지가 없었다.

곡의는 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 옅은 미소를 지었다. “두 분 신왕님, 여러분의 목적은 이미 알고 있습니다. 저도 이미 승낙했으니 당연히 여러분의 기대를 저버리지 않겠습니다. 1년 후, 우리 허공 전장에서 만나죠.”
허묘와 건모는 한동안 크게 웃다가 즐겁게 북황도를 떠났다.
※※※
신계 상공에 갑자기 칠흑 같은 어둠이 드리워졌다.
모든 수련자들은 당황하지 않았다. 결국 신병기기 수련자들의 대규모 전투와 신장기기 수련자들의 단체전 경험이 있었기에, 모두가 신수기기 수련자들의 개인전이 곧 시작될 것임을 알고 있었다.
역시 오래지 않아 어둠이 사라지고, 신계 상공에는 신기루 같은 광경이 나타났다. 마치 고대부터 남아온 전투 장면처럼 보이는 것이 신계 상공에 떠 있었다.
이것이 바로 허공 전장이다.
허공 전장은 팔괘도와 비슷한 형태를 하고 있으며, 여덟 개의 괘위는 수련자들이 휴식을 취하는 곳이고, 중앙의 음양어 구역은 전장으로서 수련자들의 대결이 벌어지는 곳이다.
“개인전이 시작되었다!”
허공 전장이 나타나자 신수기기 수련자들은 모두 탄성을 지르며 각자 다른 표정을 지었다.
쉬우! 쉬우! 쉬우……
신계 곳곳에서 놀라운 밝은 빛들이 솟아올랐다. 마치 승천하는 모습처럼, 신수기기 수련자들이 하나둘씩 그 흰 빛에 감싸여 몸을 빠르게 날려 허공 전장으로 향했다.
곡의는 북황도에서 이괘가 있는 구역으로 왔다.
이 구역은 온통 붉은 흙으로 이루어져 있었고, 붉은 흙 위에는 불꽃으로 만들어진 벤치들이 있어서 각 수련자들이 앉는 곳이었다.
“곡의, 여기를 봐, 여기를.” 곡의가 땅에 내려서자마자 큰 목소리가 들려왔다.
오원의 목소리였다!
곡의는 당연히 알아듣고 즉시 고개를 돌려 보니, 오원과 정무귀 두 사람이 이미 불꽃 벤치에 앉아 있었고, 두 사람의 벤치는 서로 붙어 있었다.
“알겠습니다, 갑니다.” 곡의는 즉시 날아올라 오원 옆으로 가서 다른 벤치에 앉았다.
얼마 지나지 않아 곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 천풍채의 1만 9천 명의 신수기기 수련자들도 하나둘씩 나타나 모두 이괘 구역에 모였다는 것을 알게 되었다.
보아하니 허공 전장에 인도된 사람들은 모두 각자의 이전 거주지에 따라 해당 구역에 도착하는 것 같았다.
곡의, 오원, 정무귀 세 사람이 승천해 온 곳은 화리신역이었고, 천풍채의 수련자들도 화리신역에 속하는 수련자들이었기에, 이들도 허공 전장에 들어오자 모두 이괘 구역으로 왔다.
“채왕님!”
……
천풍채의 수련자들은 모두 곡의에게 인사를 한 뒤에야 벤치를 골라 앉았다.

그래서 쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람은 지금 천풍채의 수련생들에게 중심부에서 포위되어 있다. 현재 쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람의 옷은 모두 보라색이며, 천풍채의 1만 9천 명은 모두 통일된 청색 제복을 입고 있어, 이 청색 바다 속에서 세 점의 보라색이 매우 눈에 띈다.
화리신역의 다른 신수기 수련생들이 도착한 후 곧바로 이 지역의 기이한 광경을 발견하고, 모두 놀란 눈으로 천풍채의 이 지역을 바라보았다.
“우리 화리신역에 언제부터 이렇게 많은 신수기 수련생들이 있었지?”
“신계의 신수기 수련생들은 2천 명도 채 안 된다고 하지 않았나?”
“세상에, 이제 신수기 수련생들도 여기저기 돌아다니는 건가? 이 사람들은 대체 어디서 나타난 거지? 왜 전에는 들어본 적이 없지?”
“그들의 복장을 보니 한 무리인 것 같고, 게다가 쿠이와 큰 관련이 있는 것 같아.”
……
화리신역의 신수기 수련생들은 모두 놀란 표정을 지으며 마음속으로 의문을 품고, 온갖 생각들이 떠올랐다.
마찬가지로 다른 일곱 개의 괘위 지역에 있는 신수기 수련생들도 방금 전 이끌려 올 때의 흥분을 가라앉힌 후 공중의 의자를 찾아 앉아 모두 놀란 눈으로 리괘 지역을 바라보았다.
“쿠이와 그 청의인들은 무슨 관계가 있지?”
이것이 바로 각 신수기 수련생들이 이때 마음속으로 생각하는 것이었으며, 온갖 생각들이 떠오르면서 쿠이의 실력에 대해 다시 몇 단계나 높게 평가하게 되었다.
천방 상위 10위인 추관일, 전초일, 백비일, 상운일, 공역일, 진자일, 염천일, 오장일, 추관우, 공역청도 각자의 의자에 앉은 뒤, 모두 눈에서 비수 같은 빛을 발하며 쿠이를 날카롭게 응시했다.
도전의 의사가 명확해졌다.
쿠이도 현재 상황에 다소 어쩔 수 없음을 느꼈다. 이 천풍채 사람들은 너무 과시를 좋아해서 자신도 모르게 통일된 제복을 만들어 놓고는 이제 자신을 포위하고 있었다. 눈에 띄고 싶지 않아도 더 이상 불가능했다.
하지만 천방 상위 10위의 도발에 대해 쿠이는 담담히 웃기만 하고는 곧바로 눈을 감고 불꽃 의자 위에서 잠들어 버렸다.
“신왕이 왔다!”
어느 순간, 신계의 각 신왕들이 갑자기 모두 나타났다.