제2장 전력을 다해 실력 향상시키기

촌계구 안의 변화는 계속되고 있었다.
원래의 촌계구는 영기층 내의 행성들을 변화시켰으며, 새로 생긴 촌계구는 본원층 내의 행성들을 변화시켰다. 두 개의 촌계구는 이미 완벽하게 융합되어 하나의 전체가 되었다.
그러므로 쿠이의 몸속에는 지금도 단 하나의 촌계구만 존재한다.
쿠이는 신식의 일부를 분리하여 촌계구 안의 변화를 계속 주시했으며, 그를 통해 행성의 변화, 공간의 팽창, 에너지의 변화, 물질의 형성을 관찰함으로써 끊임없이 깨달음을 얻었다.
물론 촌계구 안의 변화를 주시하는 동안에도 쿠이의 주된 관심사는 여전히 자신의 수련에 있었다.
자신의 실력이야말로 가장 중요했다.
쿠이의 몸속 세계에서 금목영체, 금수영체, 금화영체, 금토영체, 이 네 가지 영체의 수는 이미 천만 개에 이를 정도로 증가하여 그의 혼돈의 몸의 한계에 도달했다.
그래서 쿠이는 이제 융합의 길을 시작하여 몸속의 영체들을 계속 융합시켜 신장기의 수련 단계로 도약할 수 있게 되었다.
“금목영체는 다른 세 가지 영체 안으로 융합될 수 있다.” 쿠이는 평평한 돌 위에 앉아 침착하게 말했다.
말이 끝나자 쿠이는 완전히 고요한 상태에 들어갔으며, 모든 정신은 단전에 있는 몸속 세계로 들어갔다.
중앙에는 보이지 않는 혼돈의 행성이 있고, 주위에는 목행성, 수행성, 화행성, 토행성이 있었다. 이때 혼돈의 행성에서는 네 개의 다리가 직접 뻗어 나와 주위의 네 행성에 각각 연결되었다. 곧 목행성 위의 금목영체가 다리를 통해 혼돈의 행성으로 올라왔고, 혼돈의 에너지가 즉시 나타나 금목영체를 감싼 뒤 균등하게 나뉘어 나머지 세 다리를 통해 수행성, 화행성, 토행성으로 보내졌다.
영체들이 계속 융합되면 집합영체가 형성되는데, 이는 세 가지 법칙을 포함하는 영체이다.
쿠이가 신장기의 수련 단계에 도달하면 몸속 세계의 그 목행성은 사라지고, 모든 금목영체는 다른 세 가지 영체와 융합되어 수행성에는 금목수영체가, 화행성에는 금목화영체가, 토행성에는 금목토영체가 형성될 것이다.
융합 과정이 시작된 이후 쿠이는 더 이상 이 융합 과정을 적극적으로 촉진하지 않았으며, 정신을 차리고는 미소를 지으며 돌 위에 앉아 있었다.
“이번에는 전부 융합을 완료하는 데 약 50만 년이 걸릴 것 같다. 그때가 되면 나는 신장기의 수련 단계에 도달할 것이다.” 쿠이는 웃으며 혼잣말을 했고, 그의 표정은 들떠 있었다.

곡의 신병기에 이르렀을 때 그의 몸속 영체는 이미 천만 개에 달했으며, 기초가 매우 탄탄하다고 할 수 있다. 그래서 곡의가 신장기에 도달했을 때 그의 실력은 일반적인 신장기 수련자들보다 훨씬 강했다.
이 말을 마친 곡의는 무계성두를 꺼내 들고 즉시 천풍보로 돌아갔다.
이때 천풍보 앞에는 이미 천 명이 모여 있었는데, 바로 운역신계에 들어가지 못한 천풍채의 일천 명 멤버들이었다.
이 천 명은 곡의가 대채주 주천에게 이들을 천풍보 앞으로 모으라고 명령한 사람들이었다.
“채왕, 저희를 기이한 공간에서 수련할 수 있게 해주십시오.” 이 천 명은 곡의가 오는 것을 보자마자 즉시 무릎을 꿇고 일제히 외쳤다.
원래 이 천 명은 처음에 곡의가 자신들에게 해를 끼칠까 두려워 기이한 공간, 즉 운역신계에서 수련하는 것을 거부했었다. 하지만 주천을 비롯한 만 구천 명이 운역신계에서 돌아왔을 때 모두의 실력이 급격히 향상되자 이 천 명도 자극을 받았다. 그래서 이들은 모두 후회하며 죽고 싶어 했고, 이번에 주천의 명령으로 천풍보로 돌아오자 주천의 뜻을 당연히 이해하고 이 기회를 잡아 곡의에게 자신들도 기이한 공간에서 수련할 수 있도록 해달라고 간청했다.
곡의는 침착하게 이 천 명을 바라보며 모두를 한 번 훑어본 뒤 담담하게 말했다. “너희들은 정말로 기이한 공간에서 수련하고 싶은 거냐?”
“네, 채왕.” 천 명이 즉시 대답했다.
곡의는 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼 좋다. 지금 당장 너희들을 공간의 신기 안에 넣어주겠다. 너희들의 신념은 조금도 저항해서는 안 되니, 그렇지 않으면 기이한 공간에서 수련할 기회를 영원히 잃게 될 것이다.”
“네, 채왕.” 모두가 다시 한 번 큰 소리로 응답했다.
곡의는 즉시 촌계구를 가동시켜 흡수력을 발휘해 천풍채의 천 명을 모두 감싸 안고 그들을 안으로 들여보냈다. 역시 이 천 명은 더 이상 걱정하지 않고 모두 진심으로 기이한 공간에서 수련하고자 했다.
당연히 곡의도 즉시 촌계구 안으로 들어가 이전에 천풍채 멤버들을 정복했을 때와 마찬가지로 이 천 명을 모두 자신의 노예로 만든 뒤 그들을 운역신계로 보내 혼체인을 찾아 영혼원주를 얻도록 했다.
이 모든 일을 마친 곡의는 화보진의 방기각 1호점으로 갔다.
※※※
방기각의 각주 방심비가 놀랍게도 성하전장에서 무사히 돌아왔다.

이 소식은 금방 화보진 전체에 퍼져나가 모든 연제문파들을 놀라게 했다. 이 연제문파들 중 방심비의 실력이 얼마나 약한지 모르는 곳이 있겠는가? 기본적으로 조금만 강한 신인기의 인물이라면 누구나 방심비를 이길 수 있었다.
그러나 실제로는 방심비가 돌아왔으며, 실력도 많이 향상되어 있었다.
물론 화보진에서는 다른 연제문파의 신병기기의 연제사들도 수십 명이 살아 돌아왔다. 하지만 이들 연제사들의 실력은 스스로를 지킬 수 있을 정도였기에 대혼전에서 살아남아 돌아온 것도 이해할 수 있었다.
방심비의 무사 귀환은 모든 신병기기의 연제사들이 죽은 연제문파들을 매우 원망하게 만들었다.
하지만 지금은 신계 전체의 신병기기의 연제사들이 거의 사라져가고 있어, 화보진에 신병기기의 연제사가 한 명이라도 있으면 그를 보물처럼 대했다. 그래서 그 연제문파들이 질투하더라도 조금의 불경함이나 조롱조차 감히 하지 못했다.
방심비 자신도 매우 저조한 태도를 유지했으며, 화보진에 돌아온 후로는 계속해서 방기각의 가게에 머물렀다.
한편 화리신역에서는 이미 쿠이에 의해 통제된 연제사들이 성하전장에서 돌아온 후 모두 원래 속해 있던 문파로 돌아갔다. 하지만 이들 연제사들은 모두 쿠이의 지시에 따라 저조한 태도를 유지하며 자신의 연제실에 머물러 조용히 연제를 했다.
이때 쿠이가 방기각 1호 가게에 도착했다.
“아, 쿠이대사님, 오셨군요.” 방심비는 쿠이가 방 안에 나타난 것을 감지하자마자 바로 정신을 차리고 흥분하여 외쳤다.
쿠이는 고개를 끄덕이며 미소 지으며 말했다. “각주님, 최근에 아무도 당신을 괴롭히러 오지 않았죠?”
방심비는 웃으며 매우 기쁜 표정으로 말했다. “쿠이대사님, 제가 돌아온 처음 며칠 동안은 실제로 몇몇 문파의 문주들이 와서 계속 조롱하는 말을 했지만, 저는 침묵으로 대응하여 그들이 지루해하며 떠나게 했습니다. 하지만 최근에는 많은 사람들이 저를 찾아왔는데, 모두 같은 말을 했습니다. 바로 우리 방기각과 협력 관계를 맺고 앞으로 우리 방기각이 그들에게 신기를 제공해 주기를 바란다는 것이었습니다.”
전체 신계에서 신병기기의 연제사들이 거의 전멸하면서 많은 상단들이 공급처를 잃었다. 그래서 어떤 연제문파에도 신병기기의 연제사가 있다면 그는 보물 중의 보물이 되며, 많은 상업적 협력 기회도 얻게 된다.

곡의는 만족스럽게 웃더니 곧 공간 반지를 꺼내며 말했다. “각주님, 이것은 제가 성하 전장에서 얻은 신기입니다. 모두 신병기급의 신기로, 그 수는 10억 개가 넘습니다. 이런 신기들이 있으면 방기각의 사업은 온 신계로 확장될 수 있으며, 앞으로는 온 신계가 방기각의 명성을 알게 될 것입니다.”
방심비는 순간 깜짝 놀라 오랫동안 진정되지 않았다. 그러다 공간 반지를 받아들며 감격스럽게 말했다. “곡의 대사님, 감사합니다.”
곡의는 미소를 지으며 눈빛에 갑자기 교활한 기색이 스쳤다. 이어 말했다. “각주님, 또 하나의 큰 선물을 드리겠습니다. 저는 그 2만 명의 연기사들이 몰래 자신들의 연기 문파를 떠나 화보진으로 오도록 할 것입니다. 그들을 모두 치계구에 가두어 앞으로는 방기각을 위해 전문적으로 무기를 제작하게 할 것입니다.”
곡의가 사로잡은 그 2만 명의 연기사들은 모두 화리신역의 사람들이지만 각기 다른 도시에 흩어져 있어, 곡의는 무계성두를 사용해 직접 데려올 수 없었다. 그래서 이 연기사들이 스스로 몰래 떠나 화보진에 오도록 한 뒤, 곡의가 그들을 몰래 숨겨두는 방법을 썼다.
이렇게 되면 앞으로 온 신계에서 방기각만이 신병기급의 연기사들을 보유하게 될 것이다. 설령 앞으로 신인기급의 연기사들이 신병기급의 수위로 도약한다 해도, 시간적인 이유로 신병기급의 신기를 제작할 수는 있겠지만 그 품질은 그리 뛰어나지 않아 당연히 방기각과 경쟁할 수 없을 것이다.
“정말 좋습니다, 정말 좋아요! 곡의 대사님, 이렇게 되면 우리 방기각은 온 신계의 신병기급 신기 사업을 독점하게 되는군요.” 방심비는 너무 흥분해서 거의 뛰어오를 지경이었으며, 눈빛이 빛나고 온몸이 떨렸다.
곡의는 헤헤 웃더니 다시 말했다. “자, 이제 제발 저를 위해 한 가지 부탁을 들어주세요. 이 90만 년 동안 다른 사람들이 저에 대해 물으면 저는 수련에 몰두하고 있다고 말해주세요. 90만 년이 지난 후에 누군가가 저에 대해 물으면 저는 내해로 갔다고 말해주세요.”
성하 전장에서 곡의는 공역박을 죽였다. 비록 아무도 보지 못했지만, 곡의는 공역 가문이 자신을 그냥 둘 리 없다고 생각했으며, 분명히 사람을 보내 자신을 처리할 것이라고 믿었다. 그래서 방기각에 곤란을 주지 않기 위해 곡의는 스스로 숨었다.
화리신역 내에서 공역 가문은 너무 거만하게 행동할 수 없어, 가문의 제자들을 보내 곡의를 몰래 공격할 뿐이었다. 곡의가 숨어 있으면 공역 가문의 사람들은 어쩔 수 없이 계속 기다릴 수밖에 없었다.
그리고 이 90만 년의 시간이 있으면 곡의는 신장기급의 수위로 도약할 수 있을 것이며, 그때가 되면 공역 가문의 사람들의 복수를 맞이해도 충분히 맞설 힘이 생길 것이다.
“네, 곡의 대사님.” 방심비도 어렴풋이 그 이유를 짐작하고 즉시 진지한 표정으로 동의했다.

곡의는 미소를 지은 뒤 곧 시공진을 타고 방기각을 떠나 백수촌으로 돌아갔다.
곡의의 다음 계획은 촌계구 안에서 은둔 수련을 하며 자신의 수위를 신장기까지 끌어올리는 것이었다.
실력이 있어야만 앞으로의 도전에 맞설 수 있다.
밖은 폭풍우가 몰아치는데도 곡의는 평온하게 수련에 몰두했다. 시간은 빠르게 흘러 곧 50만 년이 지났다.