제32장 3년

곡의, 주천, 청이이 세 사람은 각각 돌 위에 앉아 화기애애한 분위기를 이루고 있었다.
“대채주, 지금 백채 산악지대의 상황에 대해 말해주세요.” 곡의는 주천과 협력을 약속했으며, 이제 천풍채를 가족처럼 여기고 있었기에 백채 산악지대에도 관심을 갖게 되었다.
사실 곡의는 청이이의 영혼을 조종하면서 이미 백채 산악지대에 대한 기본적인 정보를 알고 있었다. 하지만 그는 여전히 주천에게 물어보며 그의 협력 의지를 다시 한 번 확인하고자 했다.
주천은 가볍게 웃으며 직접 말했다. “백채 산악지대에 있는 산채의 수는 100개가 안 되지만, 실제로는 천 개가 넘습니다. 하지만 진정으로 규모가 큰 산채는 다섯 곳뿐이며, 현재 청풍채가 멸망하여 네 곳만 남았습니다. 첫째, 동쪽에 위치한 천유채; 둘째, 남쪽에 위치한 천진채; 셋째, 서쪽에 위치한 천풍채; 넷째, 북쪽에 위치한 낭일채입니다. 제 계획은 당신이 신기를 제조한 후 가장 먼저 북쪽의 낭일채를 섬멸하여 백채 산악지대의 절반을 점령하는 것입니다. 그 다음에 천진채와 결전을 벌일 생각입니다.”
청이이는 이런 것들에 별로 관심이 없었지만, 곡의에 대해서는 항상 신비로움을 느껴 그에 대한 것을 알고 싶어 했기에 계속 곡의를 바라보았다.
곡의는 청이이를 한 번 쳐다본 뒤 주천에게 미소 지으며 말했다. “대채주, 이렇게 하죠. 천풍채에 있는 모든 광석을 가져오고, 채내 모든 구성원들이 필요로 하는 신기의 성능도 기록해 주세요. 그러면 저는 최대한 빨리 2천 개의 신기를 제조해 낼 것입니다. 시간으로는 3년이면 충분합니다.”
주천은 눈이 반짝이며 다소 어색하게 웃었다.
“곡의, 당신의 도움이 있다면 천풍채가 백채 산악지대를 지배하지 못하는 것은 정의에 어긋납니다. 걱정 마세요. 저는 곧 천풍채의 모든 광석을 가져올 것입니다. 그 광석들은 줄곧 사용되지 않았는데, 이제야 제 역할을 할 수 있게 되었습니다.” 주천은 기쁘게 말했다.
곡의는 고개를 끄덕이고는 청이이를 바라보며 웃으며 말했다. “당신도 대채주와 함께 돌아가서 광석들을 모두 가져오세요. 앞으로는 당신이 제 곁에 있어야 합니다. 저는 당신을 훈련시킬 것입니다.”
청이이는 잠시 멍해졌다가 이내 얼굴이 붉어지며 고개를 숙이고 허리를 굽혔다. 분명 부끄러워한 것이었다.
주천은 잠시 반응하지 못했다. 평소에는 당당했던 청이이가 어떻게 곡의의 한 마디에 이렇게 변할 수 있단 말인가. 그러다가 곡의의 말을 다시 떠올리며 웃음을 터뜨렸다.
“오매, 곡의가 당신을 마음에 들어 했으니 그냥 따르세요.” 주천은 두 손을 흔들며 흥분해서 외쳤다.
청이이는 온몸이 떨릴 정도였다.

곡의는 이제야 이해했다. 자신의 말 때문에 두 사람이 오해를 한 것 같았다.
“당신들이 생각하는 그런 뜻이 아니에요…… 됐어요, 당신들이 어떻게 생각하든 그대로 두세요. 자, 두 분은 천풍채로 돌아가서 빨리 광석들을 가져오세요.” 곡의는 우울한 표정으로 청이이를 바라보며 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
주천은 곡의를 보며 웃었지만, 그의 눈빛은 그의 생각을 드러내고 있었다. ‘곡의야, 거짓말하지 마. 남자로서 청이이처럼 매력적인 여자를 보고 마음이 흔들리는 것은 당연한 일이야.’
반면 청이이는 곡의의 말에서 그가 자신의 미모에 반한 것이 아니라 진심으로 자신의 실력을 키워주고 싶어 한다는 것을 알아차렸다.
가볍게 “아” 하고 소리를 내며, 청이이의 표정에는 약간의 실망감이 드러났다.
곧 청이이는 금관폭응을 불러왔고, 그녀와 주천은 금관폭응의 등에 올라타 곧바로 날아갔다.
※※※
3일 후, 청이이는 금관폭응을 타고 다시 돌아와 산악 지대에 착륙했다.
곡의는 계속 돌 위에 앉아 기다리고 있었는데, 청이이가 오자 즉시 눈을 뜨고 일어나 미소를 지으며 그녀를 바라보았다.
“자, 당신이 왔군요. 이제 당신을 한 곳으로 데려가겠습니다.” 곡의가 미소 지으며 말했다.
청이이가 아직 반응하기도 전에 곡의가 그녀 곁으로 다가왔다. 거대하고 예측할 수 없는 기운이 퍼져나와 청이이의 몸이 갑자기 떨리기 시작했고, 그녀는 곡의가 자신에게 부적절한 생각을 하는 것이 아닌가 하고 생각했다.
그러나 다음 순간, 곡의와 청이이는 촌계구에 들어갔다. 옆에는 기신이 부드러운 의자에 누워 있었다.
“기신, 이 사람을 데려왔습니다. 앞으로 몇 년간 그녀를 도와주세요. 그녀가 신병기의 경지에 도달할 수 있도록 도와주고, 영혼의 술법도 조금이나마 향상시켜 주세요.” 곡의는 땅에 내려서며 미소 지으며 말했다.
알고 보니, 곡의가 청이이를 훈련시키겠다고 한 것은 기신의 전음을 받은 뒤였다. 기신은 청이이의 실력 향상을 도와주고자 했던 것이다.
청이이는 갑자기 촌계구에 도착해 당황한 표정을 지었지만, 곧 부드러운 의자에 누워 있는 기신의 모습을 보고 크게 웃기 시작했다. 그녀는 화려한 자태로 몸을 흔들며 웃었다.
“곡의, 이 아이가 당신의 아들인가요? 정말 귀엽네요.” 청이이는 그렇게 말하며 기신이 있는 부드러운 의자로 달려갔다.
기신은 갑자기 사라졌다.
곡의의 몸은 마치 돌로 만들어진 것처럼 굳어졌고, 그의 머릿속에는 검은 선들이 가득했다. 그는 충격을 받은 채 청이이를 바라보았다.
“청이이, 함부로 말하지 마세요. 이분은 기신이에요. 그분의 몸은 그저 아기일 뿐이에요. 앞으로는 그분이 당신을 훈련시킬 거예요.” 곡의는 급히 큰 소리로 외치며 긴장한 표정을 지었고, 그의 눈에는 청이이를 걱정하는 기색이 가득했다.

기신의 몸이 이번에는 부드러운 의자 옆에 다시 나타났다.
“기신!”
청이이는 쿠이의 말을 듣고 갑자기 온몸이 돌로 변해 창백한 얼굴로 마치 귀신을 본 듯 기신을 바라보았다.
“당신이 기신이에요, 당신이 바로 그 사람이에요…” 청이이는 공포에 질려 기신을 바라보며 비명을 지르려 했지만 기신에 의해 막혔다.
“내 정체는 나중에 말하겠다.” 기신은 작은 손을 흔들어 청이이의 외침을 멈추게 했다.
쿠이는 의아해했다. 이 기신은 분명 예전에 신계에서 매우 유명했으며, 청이이 역시 기신의 명성을 알고 있는 것 같았다. 하지만 기신이 직접 청이이의 외침을 막는 것을 보고 쿠이는 지금은 기신의 정체를 알아내기에 적절한 때가 아니라는 것을 깨달았다.
“됐어요, 저는 백수촌으로 돌아가겠습니다. 기신님, 청이이를 잘 훈련시켜 주세요.” 그렇게 말한 뒤 쿠이는 촌계구에서 떠났다.
※※※
쿠이는 산악 지대에서 나와 자신의 석성 앞으로 돌아왔다.
당연히 백수촌의 마을 사람들도 쿠이의 출현을 신식으로 감지하고, 쿠이가 석성을 떠난 며칠 동안 무엇을 했는지에 대해 각자 생각에 잠겼다.
얼마 지나지 않아 백수촌의 마을 사람들은 곧 답을 얻었다.
쿠이는 자신의 신정수림에 도착한 뒤 주변에서 다시 바쁘게 움직이기 시작했다. 그는 쟁기 모양의 신기를 꺼내 땅에 3만 개가 넘는 구덩이를 빠르게 팠다.
백수촌 사람들은 쿠이의 움직임을 발견하고 곧 그가 무엇을 하려는지 짐작했으며, 모두 놀라움에 휩싸였다.
“세상에, 쿠이가 이 며칠 동안 산악 지대에 간 것은 신정수를 캐러 간 것이 아닐까?”
“불가능해, 겨우 5일도 안 됐는데 쿠이가 어떻게 3만 그루가 넘는 신정수를 캘 수 있겠어? 절대 불가능해.”
“이제 알겠어, 분명히 사라진 그 두 사람, 오원과 정무귀일 거야. 그들은 계속 폭수산맥에서 신정수를 찾고 있었고, 쿠이는 석성을 떠나 그들이 찾은 신정수들을 받으러 간 거야.”
“세상에, 3만 그루의 신정수라니! 다른 사람들이라면 3천만 년을 찾아도 다 찾지 못할 텐데, 쿠이는 백수촌에 온 지 20년도 채 안 돼서 전부 찾아냈어.”
……
백수촌 사람들은 쿠이의 행동에 충격을 받았으며, 그가 자신들을 원망할지는 생각하지 않고 모두 신식을 방출해 쿠이의 움직임을 주의 깊게 살폈다.
쿠이는 손에 저장용 기구를 꺼내고는 신정수들을 하나씩 꺼냈다.
이 신정수들도 10미터 높이의 완전히 성숙한 신정수들이었다. 이 모든 것은 쿠이가 촌계구 안에서 끊임없이 혼돈정으로 이 신정수들을 ‘길러’ 모두 성숙시킨 결과였다.

하나하나 구덩이로 가서 신정나무를 심었다. 총 3만 그루가 넘는 신정나무를 쿠이는 전부 심었다. 이제 쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람의 신정나무 심기 임무는 완료되었으며, 쿠이는 맹호가 부족했던 신정나무 수량도 채워주었다. 그래서 쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람은 신계의 정식 멤버가 되었으며, 이제는 각자 신정나무 100만 개만 내면 된다. 쿠이는 모든 신정나무를 심은 후 곧바로 ‘삼정문’ 석성 안으로 들어가 자신의 연공 작업을 계속했다. 방금 전 쿠이가 한 번에 3만 그루가 넘는 신정나무를 꺼내든 위용에 백수촌의 마을 사람들은 모두 겁에 질렸으며, 마을의 거의 모든 사람들이 잠시 숨을 쉬지 못했다. 이제 백수촌의 모든 사람들은 쿠이의 신비로움이 얼마나 무시무시한지 깨달았으며, 앞으로는 절대로 쿠이에게 해가 될 일을 해서는 안 된다는 것을 알았다. 그렇지 않으면 자신들의 목숨이 위태로워질 것이기 때문이다. 쿠이의 위엄은 무형의 상태에서 이미 무시무시한 수준에 이르렀다. 한편 쿠이는 석성 안에서 온 힘을 다해 신기를 제련하고 있었다. 시간은 단 3년뿐이었기에, 쿠이는 당연히 전력을 다해 천풍채에서 그 2천 점의 신기를 제련하는 데 힘을 쏟았다. 성로정이 있으니 쉬웠으며, 한 번에 10점, 20점씩 제련하며 쿠이는 빠르게 신기들을 만들어냈다. 그리고 이 3년 동안 칭이이는 촌계구 안에서 계속해서 기신의 훈련을 받았다. 첫째, 칭이이의 수위가 신병기에 도달해야 했는데, 현재 칭이이는 완전한 수행법칙만을 깨달았으며 지금은 목행법칙을 깨닫고 있었다. 목행법칙을 완전히 깨닫으면 신병기 수위에 도달할 수 있을 것이다. 둘째, 칭이이의 영혼술에 있어서, 기신이라는 영혼의 대가가 있으니 당연히 칭이이에게 가장 최고 수준의 영혼술을 가르쳐 주어 그녀의 영혼술이 빠르게 향상될 수 있었다. 적어도 앞으로 칭이이의 영혼술은 신병기 수위의 수련자들과 맞서 싸울 때 강력한 공격력을 가질 것이다. 쿠이는 주천이 앞으로 마음이 변할까 봐 걱정하지는 않았지만, 천풍채에 자신의 사람이 있으면 더욱 안심이 되었다. 칭이이의 실력이 신병기 수위에 도달하면, 그때 천풍채에서 진정한 채주의 권력을 가지게 되어 자연스럽게 천풍채에서 발언권을 가질 수 있을 것이다. 현재 천풍채의 네 명의 채주들이 칭이이를 다섯 번째 채주로 임명한 것은 주로 그녀의 영혼술의 잠재력을 봤기 때문이다. 하지만 천풍채의 권력은 네 명의 채주들이 모두 단단히 나누어 가지고 있었다. 시간은 빠르게 지나갔다. 3년의 시간이 다가왔다.