제31장 한 가지 약속

천풍채 기지의 천풍석보에서, 대채주 주천이 결정을 내렸다. 그는 청이이와 함께 백수촌으로 가서 쿠이이를 만나기로 했다.
그날, 청이이는 금관폭응을 불러냈고, 이어 청이이와 주천 두 사람은 금관폭응의 등에 올라타 천풍채를 떠나 백수촌으로 날아갔다.
하루 시간이 지나자, 금관폭응은 청이이와 주천을 데리고 백수촌 근처의 산악 지대에 도착했다.
청이이와 주천은 땅에 내렸다.
“형님, 백수촌 주민들의 의심을 사지 않도록 우선 여기서 내립시다. 저 혼자 백수촌에 가서 쿠이이와 연락한 뒤, 그를 여기로 데려오겠습니다.” 청이이가 맑은 목소리로 말하며 매혹적인 미소를 지었다.
주천은 가볍게 고개를 끄덕이고는 바로 옆 바위에 앉아 조용히 수련에 임했다.
청이이는 주천이 수련에 집착하는 사람임을 알고 더 이상 말을 하지 않고 재빨리 걸어가 혼자 백수촌으로 향했다.
쿠이이는 이미 청이이가 근처 산악 지대에 도착했다는 것을 알고 있었기에, 청이이가 산악 지대를 떠나기를 기다리지 않고 직접 ‘삼정문’ 석보를 떠나 산악 지대로 향했다.
백수촌 주민들 중 일부는 여전히 삼정문 석보의 동향에 관심이 있어, 쿠이이가 석보에서 나오는 것을 목격했다. 이는 쿠이이가 석보에 들어간 지 수십 년 만에 처음으로 석보를 떠나는 것이었다.
그래서 일부 백수촌 주민들은 놀라움 속에서 어쩔 수 없이 추측을 하기도 했지만, 일부러 물어보는 사람은 없었다.
얼마 지나지 않아 쿠이이도 산악 지대에 도착했다. 그곳은 오성본원 에너지가 혼란스러워 백수촌 주민들의 신식으로는 감지할 수 없었기에, 쿠이이는 자신과 청이이의 만남이 드러날 걱정을 하지 않아도 되었다.
과연 얼마 지나지 않아 쿠이이와 청이이는 한 나무 아래에서 만났다.
“왔구나.” 쿠이이는 침착하게 청이이를 바라보았다.
청이이는 쿠이이가 자신을 바라보는 눈빛에 놀라움이나 감탄의 기색이 전혀 없자, 즉시 불쾌한 표정을 지으며 발을 구르고는 원망스러운 눈빛으로 쿠이이를 바라보았다.
“쿠이이, 형님을 데려왔어요. 이제 당장 그분을 만나러 가실 건가요?” 청이이는 얼굴에 약간의 분노를 담고 화난 목소리로 말했다.
항상 자신의 영혼의 술법에 자신감이 있었던 청이이는 화려하고 섹시한 외모 덕분에 남자 수련생들을 항상 매혹시켜 왔다. 하지만 이 모든 것이 쿠이이에게는 효과가 없었고, 이로 인해 청이이는 매우 불만스러워하며 마음속으로 점점 실망감을 느꼈다.

“하루 후에 다시 가세요. 아, 그리고, 신물 하나를 드리겠습니다. 앞으로 이렇게 입을 삐죽이면 이 신물로 자신의 입술을 깎으세요.” 쿠이는 침착하게 말하며 손에 이미 손가락 길이만 한 가는 칼날을 꺼내 청이이에게 던져주었다.
이 칼날은 쿠이가 신물을 제련할 때 우연히 떠올린 아이디어였다. 일단 수련자의 몸속에 들어가면 그 사람의 신원과 하나가 되어, 수련자가 신원을 운용할 때 칼날도 몸속을 흐르며 자연스럽게 그의 몸을 파괴할 수 있었다.
청이이는 칼날을 받아들었지만 한 번도 쳐다보지 않았다. 그녀의 아름다운 눈에는 이미 눈물이 고여 있었고, 매우 슬프고 안타까워 보였다.
“쿠이, 당신은 정말 여자를 아끼지도 못하네요.” 청이이는 화가 난 듯 말했다.
그때 쿠이는 이미 돌 위에 앉아 명상하며 수련을 시작했다.
쿠이의 손에는 하나둘씩 흰 비늘을 가진 폭어의 수호핵들이 나타났다. 그것들은 모두 수행수호핵으로, 몸속의 수행영체를 확장하는 데 사용될 수 있었다.
청이이는 방금까지 계속 불평하려 했지만 쿠이의 수련 모습을 보고는 곧바로 눈물을 거두고 놀란 눈으로 쿠이를 바라보았다. 특히 그의 손에서 끊임없이 나타나는 수호핵들을 보고는 온몸이 떨렸다.
“쿠이, 어떻게 이렇게 많은 수호핵을 가지고 있나요?” 청이이는 흥분하여 급히 물었다.
하지만 쿠이는 이미 집중하여 수호핵들을 정제하고 있어서 청이이의 질문에 답할 여유가 없었다.
청이이는 이제 화를 내지 않고 쿠이 맞은편 돌 위에 앉아 그의 아름다운 눈으로 계속 쿠이를 바라보며 그의 몸속에 도대체 어떤 비밀들이 숨겨져 있는지 알아내려 했다.
안타깝게도 청이이는 쿠이의 수련 비밀을 감지할 수 없었다.
혼돈 에너지, 신계의 수련자들조차 들어본 적이 없으며, 누구도 그것을 수련해본 적이 없기에 혼돈 에너지의 특성을 아는 사람도 없었다. 그래서 청이이도 쿠이의 몸속에 있는 혼돈 에너지의 비밀을 알 수 없었다.
하루가 지났다.
쿠이의 손에는 이미 200개가 넘는 수행수호핵들이 정제되어 있었다. 즉, 하루 만에 그의 몸속의 수행영체 수가 2만 개 이상 늘어난 셈이었다.
다른 수련자들이 쿠이의 몸속 영체 수 증가 속도를 알게 된다면 분명 충격으로 죽을 것이다. 그들은 수천만 년을 들여 겨우 1만 개의 영체만 만들 수 있었는데, 쿠이는 단 하루 만에 2만 개의 영체를 늘렸으니, 이 비교는 완전히 천지차이였다.
이 모든 것은 혼돈 에너지 덕분이었다. 혼돈 에너지의 포용력 덕분에 쿠이의 몸은 영체 수를 거의 무한히 받아들일 수 있었기에, 하루에 2만 개가 넘는 영체가 늘어나도 몸이 붕괴될 걱정은 없었다.

청이이는 계속해서 쿠이를 바라보고 있었는데, 이때 쿠이가 눈을 뜨자 그녀는 멍하니 쿠이를 쳐다보았다.
“쿠이, 하루 만에 몸속에 2만 개의 영체를 늘렸다고?” 청이이는 여전히 믿을 수 없었다. 단 하루 만에 그녀의 정신력은 무너졌으며, 수련에 대한 그녀의 인식도 완전히 뒤바뀌었다.
“별거 아니야. 이상하게 생각하지 마. 이제 천풍채의 대채주를 만나러 가자.” 쿠이는 침착하게 일어서며 담담하게 말했다.
청이이는 순순히 “응” 하고 대답한 뒤 고개를 흔들어 정신을 차리고는 곧바로 쿠이를 따라갔다.
※※※
쿠이는 주천 앞에 도착했다.
이때 주천도 쿠이와 청이이의 기운을 감지하고 눈을 뜬 뒤 미소를 지으며 바위에서 뛰어내려 두 사람을 맞이했다.
“쿠이.”
“주천.”
두 사람은 간단히 이름만 밝힌 뒤 서로를 바라보며 오랫동안 침묵했다.
주천의 마음속에는 엄청난 생각들이 솟구쳤다. 그의 신병기기의 수련 수준으로는 압도적인 위압을 가할 수 있었지만, 쿠이는 전혀 움직이지 않았으며, 쿠이의 눈빛은 마치 자신을 내려다보는 듯한 태도로 평온하게 자신을 살펴보고 있었다.
쿠이의 몸속에 혼돈 에너지가 생겨나자 그의 마음가짐도 완전히 변했으며, 세상의 모든 것을 평온하게 바라볼 수 있게 되었다. 마치 자신이 이미 이 우주의 주인인 것처럼 말이다.
“쿠이, 오동생이 네 힘이 신비롭고 우리 천풍채에 큰 도움이 될 거라고 했는데, 지금 보니 오동생의 말이 틀리지 않았구나.” 주천은 자신의 위압으로도 쿠이를 억누를 수 없다는 것을 깨닫고 더 이상 시험할 필요가 없다고 생각해 곧바로 미소를 지으며 말했다.
이때 청이이는 깔깔거리며 웃기 시작했다.
쿠이는 이이를 한 번 쳐다본 뒤 곧바로 그녀에게 입을 다물고 조용히 하라고 시켰다. 그런 다음 침착하게 주천을 바라보며 웃으며 말했다. “너희 천풍채가 백채 산악 지대를 정복하고 통치하고 싶다면 불가능한 일도 아니야. 내가 도와줄 수 있어. 하지만 내 조건은 네가 받아들이지 않을 수도 있겠지.”
주천은 쿠이가 이렇게 자신감 넘치는 것을 보고 다소 놀랐지만, 서두르지 않고 침착하게 물었다. “쿠이, 오동생 말로는 네가 신기를 제조할 수 있다고 했는데?”
쿠이는 고개를 끄덕이며 미소 지으며 말했다. “신인기기 수준의 신기라면, 너희 천풍채가 재료만 제공해 준다면 내가 대량으로 신기를 제조해 줄 수 있어. 시간은 3년이면 충분해.”
이렇게 자신감이 넘치다니!
주천은 쿠이의 말을 듣고 마침내 표정이 변했다. 분명히 쿠이의 방금 전 태도에 충격을 받은 것이다. 천풍채에는 현재 2천 명의 구성원이 있으니 최소한 2천 개의 신기가 필요한데, 쿠이는 3년이면 완성할 수 있다고 단호하게 말했다. 이건 정말 믿을 수 없는 일이었다.

신계에서는 일반적인 연제사가 한 점의 신기를 제련하는 데도 수천 년의 시간이 걸린다. 이것은 아직 신인기급의 신기일 뿐, 신병기급이나 신장기급의 신기라면 더욱 오랜 시간이 필요하다.
“곡의, 그 말이 정말인가? 우리 천풍채에는 지금 2천 명의 구성원이 있어. 정말 3년 안에 2천 점의 신기를 제련할 수 있다는 말인가?” 주천이 흥분하여 물었다.
곡의는 웃으며 고개를 끄덕였다.
“좋아, 나는 너를 믿는다. 이제 곡의, 네 조건을 말해보거라.” 주천은 확신하며 단호하게 곡의와 협력하기로 결정했다.
청이이는 즉시 눈을 곡의에게 고정시키고, 입술을 살짝 벌린 채 그의 조건을 듣고 싶어 안달했다.
곡의는 헤헤 웃으며 침착하게 말했다. “내 조건은 사실 아주 간단해. 모두 대채주님의 결단력에 달렸지. 대채주님, 단 한 가지 약속만 해주신다면, 저는 여러분 천풍채가 백채산악지대 전체를 정복할 수 있도록 도와드리겠습니다.”
“한 가지 약속? 내용을 말해보시오.” 주천은 눈빛을 날카롭게 하며 재빨리 물었다.
“제 실력이 대채주님보다 못할 때는 천풍채를 대채주님이 통제하시고, 제 실력이 대채주님을 넘어서면 천풍채는 제가 통제하겠습니다.” 곡의는 침착하게 말했다.
당연히, 앞으로 천풍채가 백채산악지대를 지배하고 곡의의 실력이 주천을 이긴다면, 곡의가 백채산악지대 전체를 통제하게 될 것이다.
주천은 이 말을 듣고 잠시 멍해졌다가 옆에 있는 돌 위에 앉아 침착하게 생각에 잠겼다.
곡의는 서두르지 않고도 돌 위에 앉아 다시 수호핵을 연화시켜 몸속의 영체를 확장시켰다.
청이이는 이리저리 살펴보며 말하고 싶었지만 적절하지 않다고 생각해 입을 삐죽이고도 돌 위에 앉았다.
잠시 후, 주천은 크게 웃으며 돌 위에서 일어나 기쁜 표정으로 곡의를 바라보았다.
곡의는 여전히 앉은 채 미소를 지으며 주천을 바라보았다.
“좋아, 이 약속은 나에게만 이익이 되니, 받아들이겠다.” 주천은 큰 소리로 외쳤다.
신계에서는 원래 실력이 최우선이다.
주천은 이미 생각해보았다. 현재 천풍채의 실력으로는 백채산악지대를 정복하는 것은 고사하고, 1위인 천유채에 합병당하지 않는 것조차 어렵다. 곡의가 제련한 신기가 있으면 천풍채의 실력이 천유채와 맞설 수 있게 되고, 그때부터 백채산악지대의 다른 강도 산채들을 합병하는 행동을 시작할 수 있을 것이다.
말하자면, 천풍채의 실력 향상에는 곡의의 공이 가장 크다.
그리고 곡의의 실력이 이전보다 향상되어 주천보다 강해진다 해도, 주천은 계속해서 천풍채를 통제할 수 있으며, 백채산악지대를 합병한 후 얻는 수련 자원의 대부분은 자신의 것이 될 것이고, 자신의 수련 속도도 당연히 빨라질 것이다.

이런 수련 속도로도 곡의가 따라잡는다면, 그는 자신보다 뛰어난 수련 천부적 재능을 가졌다는 뜻이다. 곡의가 천풍채를 얻게 되면, 주천도 더 이상 할 말이 없을 것이다.
게다가 곡의가 정말로 이토록 뛰어난 수련 천부적 재능을 가졌다면, 앞으로 신계에서 분명히 큰 업적을 이룰 것이며, 그때 주천이 곡의를 따라가면서 얻는 수련 자원도 분명 적지 않을 것이다.
그래서 주천은 앞뒤로 고민한 끝에, 자신이 천풍채를 장악하든 곡의가 나중에 자신을 대신해 천풍채를 장악하든 자신은 큰 이익을 얻을 수 있다고 생각했다. 이런 좋은 기회를 어찌 거절할 수 있겠는가.
신계는 결국 실력이 모든 것을 결정하는 곳이니, 수련 자원을 얻어 실력을 향상시킬 수 있다면 겉모습의 장식은 아무런 의미가 없다.
주천도 신계에서 수천만 년을 활동해온 인물로서 이미 모든 것을 꿰뚫어 보고 있었기에, 천풍채의 대채주 자리의 유무에는 그다지 중요하게 생각하지 않았다.
곡의는 미소를 지으며 고개를 숙이고 오른손을 내밀며 말했다. “본질을 꿰뚫어 보는 당신은 내 도움을 받을 자격이 있습니다.”
주천은 곡의의 손을 잡았다.