제26장 사실 나는 연기사다

곡의가 실종된 지 2년 후, 그는 혼자서 백수촌으로 돌아왔다.
2년 전 곡의를 따라 산간 지역으로 들어간 촌장 서강과 백호 전도는 아직 돌아오지 않았으며, 마을 사람들은 곡의가 돌아왔지만 다른 두 사람은 돌아오지 않았다는 것을 알았음에도 아무도 물어보러 오지 않았다.
백수촌 사람들은 두 가지 일에만 관심을 가졌다. 하나는 자신들의 재배 임무이고, 다른 하나는 수련이었다.
서강과 전도의 안위는 마을 사람들의 과도한 관심을 끌지 못했으며, 특히 마을 사람들이 곡의가 맹호를 한 방에 죽이는 것을 본 후로는 더욱 아무도 곡의를 자극하려 하지 않았다.
그래서 곡의가 자신의 나무집으로 돌아온 후에는 아무 마을 사람도 방해하러 오지 않았으며, 심지어 곡의가 있는 곳의 상황을 감지하려 하지도 않았다.
이전에는 마을 사람들이 곡의의 동향을 감지하려 했지만, 그때는 곡의의 실력을 몰랐기 때문이다. 하지만 이제 그들은 곡의의 몸속에 8만 그루의 목행령체가 있다는 것을 알게 되었고, 이는 곡의의 실력이 그들보다 강하다는 것을 의미했다. 당연히 그들의 감지 행위는 곡의에게 발각될 것이었다. 발각될 것을 알면서도 곡의의 동향을 감지하려 하다니, 당연히 곡의를 화나게 할 뿐이었다.
“정말 지루하군. 매번 연극을 한 번씩 해야 하고, 한 번에 3만 그루의 신정수를 심을 수도 없어. 됐어, 생각하지 말자. 이번에는 3천 그루만 더 심자.” 곡의는 나무 침대에 앉아 다소 답답한 표정으로 말했다.
현재 진계구 안에서 곡의는 이미 6만 그루가 넘는 신정수를 가지고 있었지만, 자신과 오원, 정무귀, 맹호 네 사람의 신정수를 모두 꺼낼 수는 없어서 4만 그루씩 나누어 심을 수밖에 없었다.
하지만 곡의도 한 번에 수백 그루씩 심을 수는 없었다. 그건 시간이 너무 많이 걸리기 때문이다. 그래서 이번에는 지난번보다 1천 그루 더 심어 총 3천 그루를 심기로 결심했다.
잠시 후, 곡의는 자신의 나무집을 떠나 두 자루의 검을 꺼내 집 뒤의 빈 공간에 재빨리 3천 개의 구덩이를 팠다.
얼마 지나지 않아 곡의는 보물반지를 들고 완전히 성숙한 신정수들을 하나하나 꺼내 3천 개의 구덩이에 모두 심었다.
이제 곡의는 이미 5천 그루의 신정수를 심었다.
이 모든 일은 곡의가 공개적으로 진행했음에도 불구하고 백수촌 사람들은 전혀 모르고 있었다. 그들은 지금 곡의가 있는 곳의 동향을 감지할 엄두조차 내지 못했기 때문에 곡의가 또 3천 그루의 신정수를 심은 것을 알아차리지 못했다.
곡의는 즉시 자신의 나무집으로 돌아갔다.
“신정수 심기는 끝났어. 이제 10년 정도 시간을 들여 제대로 연기를 해볼게.” 곡의는 방으로 돌아오자마자 말했다.

곧바로 쿠이는 회색 표면에 무늬가 새겨져 있고 세 개의 다리가 달린, 높이 1미터의 기덩을 꺼내 땅에 단단히 내려놓았다. 이 기덩은 쿠이가 산악 지대에서 싱루덩을 이용해 제작한 것으로, 현재 쿠이의 실력으로는 싱루덩과 같은 수준의 신기를 꺼낼 수 없어 신계에 큰 파장을 일으킬 수 없었다.

결국 싱루덩은 과거에 기신이 사용했던 제련 도구였기에, 쿠이가 그것을 꺼내면 반드시 신계의 거물들의 관심을 끌 것이며, 그때가 되면 쿠이가 아무리 무계성두를 가지고 있어도 그들의 체포를 피할 수 없을 것이다.

쿠이가 제작한 이 기덩의 이름은 삼방덩으로, 신인기 수준에 불과해 신인기 신기만을 제련하는 데 사용될 수 있다. 쿠이도 현재 신인기 수준의 수련 단계에 머물러 있어 신인기 신기만을 제련할 수 있기 때문에, 이 삼방덩만으로도 현재 쿠이가 사용하기에 충분하다.

신기를 제련하려면 네 가지 조건이 필요하다—기덩, 신화, 재료, 진법이다. 기덩으로는 삼방덩이 있으며, 쿠이의 몸속 혼돈 에너지로 만들어진 흑시신화는 신인기 수련자들 중에서도 가장 강력한 편에 속한다. 또한 쿠이는 제련 재료에 대한 이해도 역시 최고 수준에 해당하며, 진법에 있어서도 기신이라는 제련의 대가로부터 직접 가르침을 받았고, 오방법칙도 이미 숙달했기에 진법 실력도 상당히 높다.

깊은 숨을 들이마신 쿠이는 침착한 표정으로 삼방덩을 바라보며 미소를 지었다.

“불을 붙여라!”

쿠이의 짧은 명령과 함께 그는 양손으로 혼돈 에너지를 삼방덩 안으로 주입했고, 곧바로 검은색 불꽃이 기덩 안에서 솟아올랐다. 이것이 바로 신인기 수련자들의 몸속에 존재하는 흑시신화다.

흑시신화는 색깔은 검은색이지만, 퍼져 나오는 불꽃의 기운은 조수처럼 안정적인 파동 형태로 흐른다. 삼방덩 안은 온통 흑시신화로 가득했다.

쿠이는 기덩 안에 흑시신화가 생기자 다시 재빨리 외쳤다. “재료를 기덩에 넣어 기초 형태를 만들어라.”

갑자기 쿠이의 공간 반지에서 몇 가지 재료들이 날아나왔다. 선채석, 선석진, 금각 등이었으며, 이들은 즉시 삼방덩 안으로 날아들어 흑시신화에 의해 빠르게 녹아들었다. 동시에 쿠이의 신식은 기덩 안의 흑시신화를 완전히 조절하여 각 부분에서의 불꽃 강도를 달리함으로써 다양한 재료들을 빠르게 녹였다.

다른 수련자들이 제련할 때는 재료를 하나씩 기덩에 넣지만, 쿠이는 달랐다. 결국 쿠이는 싱루덩을 사용할 때 동시에 10만 개의 평행 공간을 조종했기에, 신식으로 불꽃을 조절하는 능력도 이미 매우 뛰어나고 강력했다.

그래서 쿠이의 이러한 연금 재료를 동시에 용광로에 넣는 기법은 분명 신계의 연금술사들만이 가진 독보적인 기술이다.
연금에 걸리는 시간은 주로 두 가지 요소에 의해 결정된다. 하나는 재료를 가열하는 것이고, 다른 하나는 진법을 구축하는 것이다. 현재 쿠이의 재료 가열 속도는 신계에서 가장 빠른 편에 속한다.
연금 재료를 동시에 조절하는 또 다른 장점은 언제든지 재료의 균일성을 확인할 수 있다는 점이다. 이를 통해 언제 각종 재료를 결합하여 기본 형태를 만들지 결정할 수 있다.
재료들이 완벽하게 결합해야만 진법을 더 잘 받아들일 수 있다. 이 점은 쿠이에게 또 하나의 우위가 된다.
역시 단 10일 만에 쿠이는 모든 재료를 완전히 녹이고, 분해된 재료들을 용광로 내부 공간에 완벽하게 퍼뜨려 기본 형태를 만들 수 있었다.
“기본 형태가 완성되었다!”
쿠이가 크게 외치자마자 흑시 신화가 안정적으로 서서히 약해지면서 용광로 내의 재료들이 서서히 결합되기 시작했다. 동시에 쿠이가 주입한 혼돈 에너지의 조절 하에 이들 재료는 그가 만들고자 하는 기본 형태의 모습을 갖추게 되었다.
불과 한 시간 만에 회색빛의 짧은 검의 기본 형태가 만들어졌다.
삼방형 용광로 안에서 흑시 신화는 이미 꺼졌으며, 기본 형태는 용광로 바닥에 닿기도 전에 바로 날아나와 쿠이가 준비한 사각형 장치 위에 떨어졌다.
기본 형태가 완성되는 순간이 바로 진법을 구축하기 시작하는 때였다.
“목행 법칙, 신속비행진, 가속!”
쿠이는 다시 빠르게 외치며 혼돈 에너지로 그 검의 기본 형태를 감쌌다. 그리고 혼돈 에너지는 신속비행진의 진법 문양을 모방하여 그 기본 형태 안으로 직접 주입되었다.
그 검의 기본 형태가 이 혼돈 에너지를 받자마자 즉시 다채로운 색깔로 변했으며, 마치 생명력을 얻은 듯 유려하고 영적인 모습을 보였다.
쿠이의 진법 구축 방식은 순식간에 완료되었는데, 이는 신계의 다른 연금술사들이 수십 년, 수백 년, 심지어 수천 년의 시간이 필요한 것과는 전혀 달랐다.
이것이 바로 혼돈 에너지의 특별함이다. 다른 연금술사들이 진법을 구축할 때는 안정적인 신원을 방출하여 진법 문양을 모방해야 하며, 이 과정에서 모방된 진법 문양에는 조금의 오차도 있어서는 안 되기에 매우 많은 시간이 소요된다. 반면 혼돈 에너지는 오성 본원 에너지를 뛰어넘는 에너지로, 쿠이의 마음속에 진법 문양이 떠오르기만 하면 그 혼돈 에너지들이 즉시 반응하여 손실도 없다.
그래서 쿠이의 진법 구축 시간은 신계의 모든 연금술사들 중에서도 분명 가장 빠른 편이다.

재료를 가공하고 진법을 구성하는 것, 이 두 가지가 제련 시간의 길이를 결정하는 요소인데, 쿠이는 이 두 분야에서 모두 가장 빨랐습니다. 그러므로 쿠이는 신계에서 가장 빠른 제련 속도를 가진 사람이라고 확신할 수 있습니다.
게다가 쿠이는 장비의 원형이 형성되는 순간 바로 진법을 구성했기 때문에, 그가 만들어내는 신기의 품질도 가장 우수하다고 할 수 있습니다.
물론 이는 같은 수위의 제련사와 비교했을 때의 이야기입니다. 어쨌든 쿠이는 아직 신병기급 이상의 신기를 만들어낼 수는 없습니다.
가장 놀라운 점은 쿠이가 제련한 후 단련 과정조차 거치지 않는다는 것인데, 이 역시 혼돈 에너지의 특수성 덕분입니다.
이때 쿠이는 직접 단검을 들고 그 모습을 감상하기 시작했습니다.
“이 순비검, 모양이 정말 아름답군. 효과를 한번 시험해보자.” 쿠이는 단검을 들고 기쁘게 말했습니다.
혼돈 에너지가 작용하자 순비검은 마치 날아다니는 벌처럼 순식간에 목문으로 날아가, 아무런 소리도 내지 않고 그대로 목문을 뚫고 방 밖으로 날아갔습니다.
“물체를 통과해도 소리가 나지 않다니, 이 순비검의 등급은 신인기급 신기 중에서도 상급 신기에 속한다.” 쿠이는 놀라워하며 기쁘게 웃었습니다.
완벽한 장비의 원형, 완벽한 진법, 그리고 혼돈 에너지의 융합까지, 이 순비검의 등급이 높지 않을 리가 없습니다.
쿠이는 방을 나와 순비검을 손에 쥐고 다시 한번 기쁘게 감상했습니다.
바로 그때, 백수촌의 한 마을 주민이 쿠이의 나무집으로 걸어왔는데, 마치 쿠이를 찾으러 온 것 같았습니다.
그 마을 주민은 잘생긴 남자로, 눈썹이 굵고 눈이 크며 위엄 있는 태도와 큰 걸음걸이로 자연스러운 위엄을 지니고 있었습니다.
방금 전, 그 남자는 순비검이 나무집에서 날아나오는 모습을 목격했습니다.
“쿠이, 나는 손불판이라고 해. 최근에 네가 마을로 돌아왔다는 것을 알게 되어, 오늘 특별히 너를 찾아와 우정을 맺고 싶어.” 그 남자는 놀란 표정을 가라앉히고 직접 말을 걸었습니다.
당연히 손불판은 순비검을 보자마자 이것이 신기라는 것을 알고 매우 놀랐습니다. 백수촌에서는 아직 아무도 자신만의 신기를 가지고 있지 않았습니다. 그것은 신계의 진정한 일원이 되어야만 재산을 축적한 뒤 마을의 신기 상점에서 구입할 자격이 생깁니다.
쿠이가 신기를 가지고 있다는 사실에 손불판은 당연히 놀랐습니다.
쿠이는 손불판을 한 번 살펴본 뒤 너그럽게 오른손을 내밀며 웃으며 말했습니다. “좋아, 나는 네가 마음에 드는군.”

방금 전의 대화와 기신의 은밀한 관찰을 통해, 쿠이는 이 손부판이 솔직한 사람이라는 것을 이미 알고 있었다. 말할 것은 말하고, 할 일은 하며, 우회하지 않는 사람이니, 알아가는 것도 나쁘지 않다.
쿠이는 문제를 두려워하지 않지만 번거로움은 매우 싫어하며, 속셈이 있는 사람들을 평소부터 좋아하지 않았다.
“나는 네가 정말 마음에 든다”는 말은 쿠이가 이 손부판에게 보내는 최고의 칭찬이었다.
손부판은 쿠이의 태도가 이렇게 우호적일 줄은 예상하지 못했다. 그도 며칠 동안 고민 끝에 쿠이를 찾아가면 거절당할지도 모른다고 생각했는데, 이제 보니 쿠이도 함께 지내기 쉬운 사람인 것 같았다.
“쿠이, 방금 이 검이 네 나무문에서 소리도 없이 날아오는 것을 봤어. 이건 신기 아닐까?” 손부판은 바로 자신의 추측을 말했다.
손부판이 이렇게 직설적일 줄 몰랐던 쿠이는 다소 당황했고, 어쩔 수 없이 웃으며 대답했다. “맞아, 이건 내가 방금 만들어낸 신기야. 어때, 괜찮지?”
말을 마친 쿠이는 순비검을 손부판에게 던져주었다.
손부판은 순비검을 받아들고 곧바로 고개를 끄덕이며 눈을 반짝이며 말했다. “아름답군요. 그냥 아름답다는 것을 넘어서, 그 등급으로 보면 신인기의 신기 중에서도 상급품이에요. 아… 쿠이, 방금 뭐라고 했어? 이 단검을 네가 만들었다고?”
신기? 자신이 만들었다고?
이 말에 손부판은 잠시 반응할 수 없었다. 쿠이는 겨우 20년 전에 신계로 올라왔는데, 진법을 배울 시간도, 제련 재료도 어디서 구했으며, 무엇보다 신기를 만드는 데 단 10여 일밖에 걸리지 않았다는 말인가?
쿠이는 고개를 끄덕였다.
“쿠이, 넌 정말 놀라워. 어떻게 백수촌에 돌아온 지 10여 일 만에 신기를 만들어낼 수 있지?” 손부판은 놀라서 외쳤다.
이때도 손부판은 여전히 믿을 수 없었다.
“사실 나는 제련사야. 내 제련 재능은 하계 때부터 계속 뛰어났어.” 쿠이는 미소 지으며 대답했다.