제16장 살육의 길

거대한 구덩이 근처로 점점 더 많은 산돋는 괴쥐들이 나타났으며, 협곡 전체에 있던 10만 마리의 산돋는 괴쥐들이 모두 그 냄새를 따라 몰려들었다.
지직, 지직.
협곡 곳곳에서 산돋는 괴쥐들의 분노에 찬 울음소리가 울려퍼졌으며, 그 10만 쌍의 반짝이는 날카로운 이빨들이 협곡 안에 빛의 구름을 만들어냈다.
산돋는 괴쥐들은 분노했지만, 쿠이이, 우위안, 칭우귀 세 사람을 함께 공격할 방법은 없었다.
거대한 구덩이 때문에 이들은 오조교를 통해서만 세 사람에게 접근할 수 있었으며, 1미터 높이의 반원형 아치 구조로 인해 미친 듯이 울부짖는 산돋는 괴쥐들은 하나씩만 교량 위로 올라올 수 있었다.
우위안은 오조교의 왼쪽을, 칭우귀는 오조교의 오른쪽을 지키고 있었다.
“우우, 너무 짜릿해! 나는 이미 1천 마리의 산돋는 괴쥐를 죽였어.” 우위안은 흥분하여 신기인 현광인을 휘두르며 한 마리씩 산돋는 괴쥐를 때려죽이고는 매우 흥분하여 소리쳤다.
산돋는 괴쥐들의 민첩한 몸은 이 오조교 위에서는 아무런 이점이 없어, 오직 우위안을 물어뜯으려고만 했다. 일단 물리면 이들은 토행령체를 두 날카로운 이빨에 주입하여 분명히 한 입에 우위안을 죽일 수 있었다.
하지만 우위안의 몸속에 있는 60만 금행령체 덕분에 그는 끝없이 힘을 쓸 수 있었으며, 현광인은 마치 환영처럼 빠른 속도로 계속 휘둘러져, 결국 산돋는 괴쥐들은 모두 맞고 거대한 구덩이 속으로 떨어졌다.
칭우귀는 매우 침착했으며, 그의 손에 있는 신기인 금문검은 그의 조종 하에 단지 한 가지 동작만 반복하고 있었는데, 바로 베는 것이었다!
금문검이 내려오자마자 금색 광검이 나타나 달려오는 산돋는 괴쥐들을 직접 공격했다. 산돋는 괴쥐들의 몸에서 가장 단단한 부분은 바로 입속의 이빨이었으니, 몸의 다른 부분들이 어떻게 금행령체가 모여든 금색 광검을 막을 수 있겠는가.
한 번의 광검 공격으로 한 마리의 산돋는 괴쥐가 죽어 교량 아래의 거대한 구덩이로 떨어졌다.
1천 마리의 산돋는 괴쥐를 죽인 후, 칭우귀의 검법은 다시 변화했다. 금행신원의 힘에 의해 금문검은 동시에 두 개의 금색 광검을 내보내 달려오는 산돋는 괴쥐들을 베었다.
당연히 그 산돋는 괴쥐들은 이 두 개의 광검을 막을 수 없어 더욱 빠르게 죽어갔다.

곡의는 정무귀의 기세 변화를 보고, 그가 이 산돋는 포식쥐들을 이용해 자신만의 살육의 도를 수련하고 있다는 것을 깨달았다. 지금 그는 의도적으로 시도하고 있었으며, 바로 깨닫지는 못했지만 방향은 잡혔다. 살육의 도는 조만간 그가 깨닫게 될 것이다.
두 사람이 산돋는 포식쥐들을 쉽게 상대하는 것을 본 곡의는 더 이상 그들의 싸움을 지켜볼 흥미가 없어 다리 위에 누웠다.
하루가 지났다.
오원과 정무귀의 손에는 이미 2만 마리의 산돋는 포식쥐가 죽었으며, 두 사람의 신원도 거의 고갈되었다. 그런데 남은 8만 마리의 산돋는 포식쥐들은 아직 물러날 기미를 보이지 않았다.
인면수심석에서 발산되는 기운은 이제 더욱 짙어졌고, 그 산돋는 포식쥐들은 엄청난 편안함을 느껴 그냥 떠날 리가 없었다. 반드시 그 인면수심석을 차지하려 할 것이다.
“오원, 정무귀, 너희들의 신원은 다 써버린 것 같군. 괜찮아, 우리가 이 폭수산맥에서 얻은 신정들을 너희들이 마음대로 사용해도 돼.” 곡의는 두 형제가 신원을 거의 다 써버린 것을 보고 더 이상 잠을 가장할 수 없어 자리에서 일어나 미소를 지으며 외쳤다.
“우우, 곡의야, 빨리 신정을 꺼내줘.” 오원은 현광인을 휘두르며 이미 초조한 표정으로 곡의를 바라보았다.
“주겠어.” 정무귀는 침착하게 말했고, 그의 금문검에서는 이미 세 개의 금색 광검이 발사되고 있었다.
지난 10여 년 동안 곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 신정나무를 찾는 동시에 몇몇 신정나무에서 신정을 얻어 총 1만 개를 확보했다.
곡의는 추측해 보았다. 신정 한 개로 오원이나 정무귀가 공격을 두 번 할 수 있으며, 그 정도로는 산돋는 포식쥐 두 마리를 죽이는 데 그친다. 따라서 1만 개의 신정으로도 현재 2만 마리의 산돋는 포식쥐를 죽이는 데 그칠 뿐이다. 그런데 현장에 남은 산돋는 포식쥐의 수는 8만 마리나 되었다.
정말 끝없이 죽여도 부족하다.
“너희 각자 5천 개씩 가져가. 다 쓰면 내가 성라정으로 너희들의 신원을 유지해 줄게.” 곡의는 어쩔 수 없다는 듯 미소를 지었다.
그러자 1만 개의 신정이 곡의에 의해 오원과 정무귀에게 골고루 나눠졌다.
오원과 정무귀는 신정을 받아들고 즉시 옆에 놓은 뒤, 왼손으로 신정을 흡수하면서 오른손으로는 계속해서 손에 든 신기를 힘차게 휘둘러 달려드는 산돋는 포식쥐들을 무자비하게 베어냈다.
이 광경을 본 곡의는 오원과 정무귀가 신정을 모두 흡수하는 데도 반나절은 걸릴 것이라 추측했다. 그러니 자신도 더 이상 이렇게 구경만 할 수는 없었다.

“오원, 무정하군. 내가 너희들의 부담을 조금이나마 덜어주마.” 쿠이는 크게 웃으며 갑자기 날아올라 오장교를 떠나 대지구덩이 가장자리에 도착했다.
땅에 내려선 순간, 쿠이의 손에 들린 신기인 예스목은 이미 수천 가닥의 푸른 실을 뿜어내어 백 마리의 산돌파폭쥐들의 몸속으로 들어가 그들의 몸을 수십 조각으로 갈라버렸다.
쿠이의 강렬한 등장은 수많은 산돌파폭쥐들의 시선을 끌었으며, 게다가 그가 이 육지 위에 있다는 사실은 그들의 분노를 더욱 자극했다.
지직, 지직.
그 8만 마리가 넘는 산돌파폭쥐들이 이제는 모두 쿠이에게 달려들려 했다.
“와라, 제대로 싸워보자.” 쿠이는 죽은 산돌파폭쥐 위에 발을 딛고 기쁘게 외쳤다.
신기인 예스목은 쿠이의 조종에 따라 끊임없이 푸른 실을 쏘아냈으며, 그 실들은 모두 엄청나게 날카로워 산돌파폭쥐의 몸에 닿는 순간 그들의 몸을 갈라버렸다.
쿠이는 마치 산에서 내려온 맹호와 같아서 그 무력함을 막을 수 없었다. 그가 달려가는 동안 앞에 있던 수백 마리의 산돌파폭쥐들은 이미 푸른 실에 의해 갈라져 전투 능력을 잃었다.
특히 지금 쿠이의 몸속에는 이미 백만 개의 목행령체가 있었고, 그 신원은 마치 끝이 없는 것처럼 보였다. 예스목을 움직이는 데 아무런 어려움이 없었다. 바다처럼 많은 신원의 도움을 받아 예스목은 그저 휘두르기만 하면 되었으며, 미친 듯이 쏘아진 푸른 실들은 이 빽빽한 산돌파폭쥐들 사이를 날아다니며 어디든 산돌파폭쥐를 맞출 수 있었다.
“나 정말 너무 폭력적이군.”
쿠이는 한 번에 1리를 달려가 1만 마리의 산돌파폭쥐를 베어버렸으며, 그로 인해 그 사나우면서도 어리석은 산돌파폭쥐들은 모두 겁에 질렸다.
산돌파폭쥐들의 피로 물든 길 양쪽에는 분노한 산돌파폭쥐들이 가득했지만, 그들은 쿠이를 증오의 눈빛으로 바라볼 뿐 아무도 그에게 공격을 감히 하지 못했다.
쿠이가 “너무 폭력적이군”이라고 말하자 산돌파폭쥐들은 더욱 놀라서 한 걸음 뒤로 물러났으며, 이는 전혀 폭수라는 이름에 어울리지 않았다.
폭수란 곧 광폭한 짐승을 의미하는데, 어떻게 멈추거나 주저하거나 망설일 수 있겠는가? 하지만 지금의 이 산돌파폭쥐들은 폭수의 일원으로서의 자각을 전혀 보여주지 않았다.
쿠이는 산돌파폭쥐들이 자신을 공격하지 않자 동정심도 조금도 느끼지 않았다. 산돌파폭쥐들이 공격하지 않는다면 자신이 그들을 공격하면 된다.
“내가 간다.” 쿠이는 다시 한 번 크게 외쳤다.
그러고는 신기인 예스목을 들고 산돌파폭쥐들이 가장 많이 모여 있는 곳으로 돌진했다.
푸른 실들이 비처럼 쏟아지며, 하나하나가 생명을 노렸다.

그 산을 뚫고 나오는 포악한 쥐들은 공포에 질렸지만, 도망칠 공간도 없어 하나하나가 청사의 공격을 받아 몸이 갈라지고 피를 흘리며 극도로 비참하게 죽어갔다. 오조교 위의 오원과 정무귀는 이때 얼굴에 우울한 기색을 감추지 못했다. 쿠이는 모든 산을 뚫고 나오는 포악한 쥐들의 시선을 끌어당겼고, 그 쥐들 중 아무도 다리 위로 올라와 자신을 공격하지 않자 오원과 정무귀는 극도로 답답해했다. 두 사람은 기를 모아 힘을 신인기의 정점까지 끌어올렸으며, 이제 막 위용을 과시하려던 참에 쿠이에게 영광을 빼앗겼던 것이다.
“우우, 쿠이, 넌 이미 충분히 죽였어. 빨리 돌아와.” 오원은 오조교 위에서 지루하게 현광인을 가지고 놀며 초조하게 외쳤다.
“쿠이, 혼자서 다 가져가면 안 돼.” 정무귀는 침착해 보였지만 이제는 그도 초조해졌다.
두 형제의 외침을 듣고 쿠이도 자신이 너무 많이 죽였다는 것을 깨닫고는 곧장 달려가 다시 만 마리의 산을 뚫고 나오는 포악한 쥐들을 죽인 뒤 바로 오조교 위로 날아올라 웃으며 앉았다.
“자, 남은 6만 마리는 너희 둘이 처리해.” 쿠이는 기쁘게 말했다.
하지만 오원과 정무귀는 기뻐하지 않았다. 그들은 그 산을 뚫고 나오는 포악한 쥐들이 이제는 대지구덩이 주위만 맴돌 뿐 오조교 위로는 한 마리도 오지 않는 것을 보고, 더 이상 그 쥐들을 죽일 수 없다는 것을 깨달았기 때문이다.
산을 뚫고 나오는 포악한 쥐들은 이미 쿠이에게 겁을 먹어 그가 오조교 위에 있는 것을 보고는 더 이상 다리 위로 올라올 용기가 없었다.
그러나 인면수심석에서 나오는 편안한 기운 때문에 그 쥐들은 떠나기도 아까워 모두 대지구덩이 주위에 앉아 있을 수밖에 없었다.
“아, 어쩔 수 없군. 너희 둘은 빨리 5천 개의 신정을 정제한 뒤 산을 뚫고 나오는 포악한 쥐 무리 속으로 들어가.” 쿠이는 그 쥐들이 공격하지 못하는 상황을 보고는 쓴웃음을 지으며 말했다.
오원과 정무귀는 쿠이의 말을 듣고 즉시 눈빛이 반짝이며 주변의 모든 신정을 흡수했다.
이어서 오원은 왼쪽에서, 정무귀는 오른쪽에서 즉시 산을 뚫고 나오는 포악한 쥐 무리 속으로 돌진했다.
“우우, 내 폭격을 받아라!” 오원이 도착하자마자 큰 소리로 외쳤다.
그 신기인 현광인은 100미터 크기로 변해 갑자기 땅 위로 내리꽂혔다. 오조교 위에서는 다리가 부서질까 봐 두려워 현광인의 힘을 전부 발휘하지 못했던 오원이 이제 땅 위에서는 아무런 걱정 없이 현광인의 힘을 마음껏 사용했다.
한 번 내리꽂자 수백 마리의 산을 뚫고 나오는 포악한 쥐들이 그 자리에서 죽었다.

정무귀는 오원처럼 함부로 공격하지 않고 자신만의 수련 방식을 계속 이어갔다. 이때 금문검은 계속해서 힘을 발휘했으며, 매번 네 자루의 금색 광검이 빠르게 쏘아져 나갔다.
각각의 광검은 즉시 한 마리의 산돋는폭쥐를 죽일 수 있었다.
정무귀가 산돋는폭쥐를 죽이는 속도는 느렸지만, 그는 이러한 공격의 의미에 몰두하며 자신에게 맞는 수련법을 찾고 있었다.
참살의 길에 대해 정무귀는 이제 어렴풋한 인상만 가지고 있었지만, 확실히 파악할 수는 없었다. 그래서 계속해서 싸우며 이 광적인 살육 속에서 어떤 깨달음을 얻어 진정한 참살의 길로 나아가기를 바랐다.
산돋는폭쥐들은 쿠이가 오지 않고 오원과 정무귀 둘뿐이라는 것을 보고 더 이상 두려워하지 않았으며, 즉시 분노에 차서 오원과 정무귀에게 달려들었다.
지직, 지직.
분노에 찬 울음소리 속에서 그 산돋는폭쥐들은 오원과 정무귀 곁에 도착했지만, 가까이 다가가 물어뜯을 수는 없어 하나둘씩 쓰러져 갔다.
오원은 이러한 학살 과정을 매우 즐겼으며, 계속해서 정형화된 동작으로 현광인을 휘둘렀지만 전혀 지루해하는 기색이 없었고, 산돋는폭쥐들을 공격하는 데 열정적인 모습을 유지했다.
현광인이 내려칠 때마다 수백 마리의 산돋는폭쥐 시체가 생겼으며, 이때까지 오원은 이미 만 마리가 넘는 산돋는폭쥐를 죽였다.
정무귀는 이때 손에 든 금문검으로 발현된 금색 광검의 수가 매번 다섯 자루로 늘어났지만, 죽인 산돋는폭쥐의 수는 오원에 비해 훨씬 적어 2천 마리 정도에 불과했다.
“우우, 무정하구나. 나는 이미 만 마리의 산돋는폭쥐를 죽였어…” 오원은 자랑하고 싶어 했다.
그러나 바로 그때 정무귀가 갑자기 크게 외치며 오원의 말을 끊었다.
“알겠어.”
정무귀는 다섯 자루의 광검을 휘둘러낸 후 갑자기 흥분하여 외쳤고, 곧이어 눈빛이 빛나며 오원과 다리 위의 쿠이를 바라보았다.
“내 생각에, 나는 이미 참살의 길을 수련하는 방법을 찾은 것 같아.” 정무귀는 곧바로 덧붙였다.
말을 마친 정무귀는 산돋는폭쥐들을 버리고 곧바로 오조교로 날아가 쿠이 옆에 앉았다.
쿠이는 당황했다. 정무귀가 이미 수련법을 찾았다면 이 산돋는폭쥐들을 이용해 참살의 길을 수련해야 하는데, 왜 다시 돌아온 걸까? 정말 이해할 수 없었다.
“무정, 어떻게 다시 돌아온 거야?” 쿠이가 직접 물었다.

정무귀는 미소를 지으며 쿠이를 바라보다가 곧 진지하게 말했다. “쿠이, 나는 계속해서 다양한 공격 방식을 바꿔왔어. 광검의 수도 하나에서 다섯 개로 늘어났지만, 오히려 내 살의는 더욱 모호해졌어. 방금 조금 깨달았어. 내 살상의 방식은 법칙을 베어내는 것이어야 해. 그렇게 하면 법칙은 내가 정하는 것이지.”
쿠이는 그 말을 듣고 다소 신비롭다고 느꼈으며, 여전히 정무귀의 뜻을 이해하지 못했다.
정무귀는 쿠이의 표정을 보고 기쁘게 말했다. “쉽게 말하자면, 금행 법칙을 예로 들면, 나는 영혼 구슬 속의 금행 법칙을 베어내야 해. 그렇게 되면 앞으로 어떤 수련자의 금행 법칙도 나에게 영향을 미치지 못할 거야. 어떤 금행 마법이라도 나에게 닿으면 자동으로 사라질 거야. 다시 말해, 나 자신이 바로 금행 법칙이며, 금행 법칙은 내가 정하는 거야.”
쿠이는 그 말을 듣고 깜짝 놀란 표정을 지었다.