제10장 폭수군

천 그루의 신정수는 이미 한 그루의 숲을 이루고 있었다.
곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 청풍채의 다섯 명을 죽인 후 이 신정수 숲을 손에 넣었다.
“시작하자.” 곡의가 미소를 지으며 말했다.
순간, 오원과 정무귀는 각자의 신기를 꺼내 신정수 숲을 향해 쏘아보내 신정수들을 파내기 시작했다.
곡의도 뒤처지지 않고 손에 든 신기인 예사목에서 천 가닥의 푸른 실을 빠르게 쏘아내 흙 속에 박아 신정수들을 전체적으로 들어올려 금방 그들을 파냈다.
몇 번의 숨 돌림 시간 만에 세 사람은 천 그루의 신정수를 모두 촌계구에 담았다.
“잘했다. 이제 우리도 2천 그루가 넘는 신정수를 모았으니 진전이 빠르군.” 곡의는 모든 신정수를 수거한 후 기쁜 듯 말했다.
3만 그루라는 목표까지는 아직 멀지만, 다른 신정수 수련자들이 백만 그루를 모아도 만 그루도 얻지 못하는 것과 비교하면, 곡의 일행은 10년 남짓한 시간에 2천 그루가 넘는 신정수를 찾아냈으니 이 속도는 이미 놀라울 정도였다.
“우우, 이 폭수산맥에는 신정수가 정말 많군.” 오원이 흥분하여 소리쳤다.
“계속 안으로 들어가자.” 정무귀가 담담하게 말했다.
폭수산맥 깊은 곳으로 들어갈수록 더 강력한 폭수들을 마주칠 가능성이 높지만, 공간 신기인 촌계구를 가진 곡의는 폭수들의 위협을 걱정할 필요가 없었다.
“좋아, 계속 깊이 들어가자.” 곡의가 즐겁게 말했다.
3만 그루의 신정수를 빨리 얻으려면 당연히 폭수산맥 깊은 곳으로 들어가야 했다. 그래야 대규모로 신정수를 얻을 수 있었다. 이제 곡의는 폭수산맥 외곽에서 100그루씩 모으는 이런 속도에 다소 불만을 느끼고 있었다.
곧 곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 발걸음을 재촉해 폭수산맥 깊은 곳으로 빠르게 걸어갔다.
※※※
곡의, 오원, 정무귀 세 사람이 천 그루의 신정수를 모두 파내고 떠난 지 한 달도 채 지나지 않아 폭수산맥에 열 명의 사람들이 도착했다.
곧 이 열 명은 죽은 청풍채의 다섯 명의 시신 옆에 도착했으며, 모두 분노에 찬 표정을 지으며 살의를 드러내며 주위를 끊임없이 살폈다.
“이차주, 우리는 주위를 수색했지만 적의 흔적은 발견하지 못했습니다.” 다소 마른 체형의 남자가 열 명 중 우두머리로 보이는 남자에게 말했다.
알고 보니 이 열 명은 바로 청풍채 사람들이었으며, 그중에는 이차주도 직접 와 있었다.

그 이채주는 상당히 키가 컸으며, 몸의 근육이 두드러졌고, 짧고 곧은 머리카락이 곧게 서 있었으며, 날카로운 눈으로 주위를 살펴보고 있었다.
“흥, 누군가 우리 청풍채의 사람들을 죽이고 우리가 찾은 신정수림까지 빼앗아 갔어. 이 원한은 반드시 청풍채가 갚아야 해. 자, 이 적은 대체 어디서 온 걸까?” 이채주가 차갑게 말했다.
채주로서는 자신의 부하들 앞에서 반드시 자신의 위엄을 세워야 했다. 당연히 이채주는 다섯 명의 부하들의 시신을 본 후 이미 대책을 세워두었고, 그래서 방금 그런 말을 한 것이다.
아홉 명의 부하들이 이채주 곁에 선 뒤 잠시 생각하더니 마음속으로 몇 가지 의문점을 떠올리고는 차례로 입을 열었다.
“이채주님, 죽은 다섯 명의 형제들은 모두 신인기의 수위에 있었습니다. 다섯 명을 동시에 죽이려면 그 적의 실력도 적어도 신병기기의 수위는 되어야 할 것입니다.”
“적은 모든 신정수를 파내갔는데, 이로 보아 그는 아마도 갓 비상한 지 얼마 안 된 수련자일 가능성이 높습니다.”
“어떻게 가능하겠습니까? 갓 비상한 수련자가 어떻게 우리 다섯 형제를 이길 수 있겠습니까? 제 생각에는 아직 심기 임무를 완료하지 못한 수련자들이 모여 이 폭수산맥에 와서 이 신정수림을 발견한 뒤 공동으로 우리 다섯 형제를 죽인 것 같습니다.”
“여러분, 여기는 폭수산맥입니다. 신인기의 수위밖에 되지 않는 자들이 감히 여기에 들어올 수 있겠습니까? 저는 확신합니다. 신병기기의 수위를 가진 세력들만이 감히 이 폭수산맥에 들어올 수 있으며, 게다가 우리 청풍채의 위명을 신경 쓰지 않고 우리 다섯 형제를 죽일 수 있을 것입니다.”
……
오랫동안 논쟁한 끝에, 이 아홉 명의 청풍채 멤버들은 결국 두 가지 논쟁의 초점을 가지게 되었다. 하나는 어떤 세력의 사람들이 폭수산맥에 들어와 청풍채의 다섯 명을 죽였다는 것이고, 다른 하나는 근처 마을의 많은 마을 사람들이 모여 폭수산맥에 들어가 신정수를 찾다가 청풍채의 다섯 명을 죽였다는 것이다.
이채주는 줄곧 조용히 듣고 있었는데, 아홉 명의 부하들이 다투는 것을 보고는 흥 하고 소리를 내어 현장을 조용하게 만들었다.
“좋아, 이제 너희들은 두 가지 방향을 찾아냈구나. 그럼 이제 돌아가서 대채주님께 여기의 상황을 그대로 보고하고, 대채주님께 근처 각 마을에 사람을 보내 상황을 조사해 달라고 요청해라. 나는 혼자 이 폭수산맥에 남아서 적의 행방을 찾아볼 것이다.” 이채주가 침착하게 말했다.
이채주는 이미 신병기기의 수위에 이르렀으며, 비록 갓 도달한 지 얼마 되지 않았지만 금행과 목행의 완전한 법칙을 깨달아 이 폭수산맥에서는 스스로를 지킬 힘이 있었다.

신병기에 이르면 몸속에 두 종류의 영체가 생기고 비행할 수 있게 된다. 폭수와 맞닥뜨려도 도망칠 수 있는 능력도 갖추게 된다.
그 아홉 명의 신인기 수련자 부하들은 이제장주의 명령을 듣고 즉시 대답한 뒤 곧바로 함께 폭수산맥 외곽으로 향해 청풍채로 돌아갔다.
이제장주는 날아올라 곧장 폭수산맥 깊은 곳으로 날아갔다.
※※※
곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 계속해서 폭수산맥 깊은 곳으로 걸어갔다.
한 달의 시간이 지나 세 사람은 또 몇 곳의 신정수림을 찾아내 다시 5천 그루의 신정수를 얻게 되어 세 사람의 열정은 최고조에 달했다.
“이런 속도라면 폭수의 공격을 받기도 전에 3만 그루의 신정수를 모을 수 있을 거야.” 곡의가 앞에서 걸으며 기쁘게 외쳤다.
이미 7천 그루가 넘는 신정수를 얻었으니 3만이라는 목표에 훨씬 가까워졌다. 이달처럼만 계속된다면 곧 2만 그루가 넘는 신정수를 더 찾을 수 있을 것이다.
“우우, 이상하네. 이 지역에서는 왜 폭수를 전혀 만나지 못하는 거지?” 오원은 손에 신기인 현광인을 들고 별로 흥미 없는 듯 말했다.
장팔폭원과 싸운 경험이 있어 수핵의 용도를 알고 있는 오원은 이제 신정수보다는 폭수에 더 관심을 기울이고 있었다.
“서두를 필요 없어. 분명히 또 만나게 될 거야.” 정무귀가 침착하게 말했다.
곡의는 헤헤 웃으며 더 이상 대답하지 않고 계속 앞장서서 주변을 신식으로 탐색했다.
신정수의 기운은 곡의, 오원, 정무귀 세 사람 모두가 잘 알고 있었다.
몇 날이 더 지났다.
“희미하게 신정수의 기운을 감지했어. 음, 꽤 많군.” 곡의가 앞에서 신식으로 신정수의 기운을 감지하고는 저절로 말했다.
곧이어 오원과 정무귀도 그것을 발견했다.
“우우, 정말 좋아. 매일 걷기만 해서 너무 우울했는데, 신정수가 있어서 드디어 기분이 좀 나아질 것 같아.” 평소에 의기소침했던 오원도 이제 기분이 좋아졌다.
“걸음을 빨리해야겠어.” 정무귀가 침착하게 말했다.
그래서 세 사람은 걸음을 빨리해 신정수의 기운이 나는 방향으로 달려갔다.
“안 돼, 신정수 외에도 폭수의 기운을 또 감지했어. 게다가 엄청 많은 무리의 폭수야.” 곡의가 앞에서 갑자기 멈춰 서며 놀란 목소리로 외쳤다.
폭수 특유의 사나운 기운도 쉽게 알아볼 수 있었다. 곡의는 장팔폭원과 접촉한 적이 있어 폭수의 기운을 알고 있었다.
그때, 기신의 목소리도 들려왔다.

“흥미롭군. 그 신정수림의 관할권을 두고 두 무리의 폭수가 다투고 있어. 곧 싸움이 시작될 것 같아.” 기신의 목소리는 불안정하며 웃음기가 섞여 있었다.
기신의 말을 듣고 쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람은 모두 놀랐으며, 이윽고 자신들이 왜 오랫동안 폭수를 만나지 못했는지 깨달았다. 원래 이 지역은 두 무리의 폭수가 활동하는 곳이었고, 지금 그 두 무리가 서로 싸우고 있었던 것이다.
“이런 좋은 일도 있나. 그렇다면 우리는 그냥 구경만 하다가 두 무리의 폭수가 싸움을 마치면 그들의 수핵을 수집하면 되겠군.” 쿠이는 즉시 그 생각이 떠오르자 흥분하여 말했다.
두 무리의 폭수가 계속 이 지역에 살 수 있다는 것은 그들의 실력이 대체로 비슷하다는 뜻이다. 만약 정말로 싸운다면 양측 모두 큰 피해를 입을 것이고, 그때 바닥에 널브러진 시체들 속에는 수많은 수핵이 있을 것이다.
쿠이는 수핵의 활용에 제한이 없어 다섯 가지 속성의 수핵도 모두 사용할 수 있었다. 그래서 그는 폭수들이 싸우는 모습을 보고 싶어 했다. 그것이 바로 자신이 큰 이익을 얻을 수 있는 기회였기 때문이다.
“우우, 그렇다면 우리도 함께 가보자.” 우위안은 눈을 반짝이며 흥분해서 외쳤다.
“우리는 여기서 기다리는 게 좋겠어. 두 무리의 폭수가 싸우기 시작하면 그때 가보자.” 칭우귀는 침착한 마음으로 조용히 말했다.
칭우귀도 자신들 세 사람이 그곳에 가면, 만약 두 무리의 폭수가 싸우지 않고 자신들을 발견한다면 분명히 함께 쫓아올 것이라고 생각했다. 비록 쿠이가 촌계구를 가지고 있어 무사히 도망칠 수는 있지만, 수핵을 얻지 못한다면 아무 소용이 없을 것이다.
쿠이는 그 말을 듣고 칭우귀의 생각을 이해하고 웃으며 말했다. “그렇다면 우리 모두 촌계구 안으로 들어가서 그 안에서 촌계구를 조종해 그쪽으로 날아가자.”
우위안과 칭우귀는 기쁘게 고개를 끄덕였다.
곧 쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람은 모두 촌계구 안으로 들어갔고, 촌계구는 쿠이의 조종 하에 신정수림이 있는 방향으로 날아갔다.
앞쪽 계곡에는 놀랍게도 신정수가 가득했으며, 계곡 전체에 빈 곳이 없었다. 그 신정수의 수는 만 그루가 넘었으며, 많은 신정수에는 이미 신정과일이 열려 있어 다이아몬드처럼 빛나고 있었다.
그리고 그 신정수림 안에서는 두 무리의 폭수가 서로 대치하고 있었으며, 엄청난 위압감이 온 신정수림을 가득 채우고 있었다.
한쪽은 광풍폭랑무리로, 그 수는 놀랍게도 만 마리에 달했다. 각각의 광풍폭랑은 키가 2미터나 되었으며, 함께 서 있을 때는 위협적인 모습을 보였다. 주변의 오행본원에너지까지 자동으로 폭풍을 형성했다.

한쪽은 황금뿔 폭양 무리로, 그 수는 무시무시한 5만 마리에 달했다. 각 황금뿔 폭양의 키도 2미터에 달했으며, 머리에 달린 황금뿔은 황금빛을 발하며 매우 날카로웠다. 이 황금뿔 폭양 무리가 한곳에 모이자 마치 분노의 폭풍을 이루었다.
늑대 무리와 양 무리.
이 광폭한 폭풍 늑대 무리와 황금뿔 폭양 무리는 대대로 폭수산맥의 이 지역에서 살아왔으며, 오랫동안 폭풍 늑대들이 황금뿔 폭양들을 끊임없이 습격해왔다. 하지만 폭풍 늑대들이 이 계곡의 신정수림을 차지한 이후로 황금뿔 폭양 무리의 수는 계속 증가했으며, 그들의 힘도 빠르게 강해졌다.
최근 수십 년 동안 폭풍 늑대들은 황금뿔 폭양들을 습격하는 성공률이 매우 낮아졌음을 깨달았고, 대부분 실망한 채 돌아가야 했다.
당연히 황금뿔 폭양 무리의 변화는 폭풍 늑대 무리의 주의를 끌었다. 그리하여 이 계곡의 신정수림도 폭풍 늑대들의 관심을 받게 되었으며, 황금뿔 폭양들의 힘 변화도 모두 이 신정수림과 관련이 있다는 것을 알게 되었다.
황금뿔 폭양 무리의 계속된 성장을 막고, 자신들이 그들에게 쫓겨나는 것을 방지하기 위해 폭풍 늑대 무리는 더 이상 가만히 있을 수 없었다. 그래서 모든 폭풍 늑대들을 모아 황금뿔 폭양 무리와 결전을 벌이기로 결심했다.
이제 두 무리의 폭수짐승들이 이렇게 대치하고 있다.
“우우……”
폭풍 늑대 무리 앞에 선 폭풍 늑대 왕은 이때 고개를 들고 길게 울부짖으며 공격 명령을 내렸다.
“메에……”
반대편 10리 떨어진 곳에 있는 폭양 왕도 곧바로 고개를 숙이고 울음소리를 내며 맞서 싸울 명령을 내렸다.
두 무리의 폭수짐승들은 즉시 돌격하기 시작했고, 곧 치열한 전투가 벌어질 것 같았다.