제8장 수핵

“수핵? 무슨 쓸모가 있지!”
곡의가 기신의 말을 듣고 즉시 걸음을 멈추며 궁금해하며 물었다.
오원과 정무귀도 멈춰 서서 땅에 누워 있는 장팔폭원의 시체를 이해할 수 없다는 표정으로 바라보았다.
“일단 말하지 마. 빨리 이 장팔폭원의 시체를 풀어서 그의 수핵을 꺼내라.” 기신이 단호하게 말했다.
곡의는 입술을 깨물며 어쩔 수 없이 신결 카드를 꺼내 장팔폭원의 시체 위에서 빠르게 그렸다. 곧바로 장팔폭원의 머리 속에서 주먹만 한 노란색 구체를 찾아냈는데, 그것이 바로 장팔폭원의 수핵이었다.
수핵이 나오자 곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 주변 공간의 토행본원 에너지의 변화를 느꼈다. 수핵을 중심으로 주변 공간의 토행본원 에너지가 모여들어 흩어지지 않았다.
“이게… 기신, 이 수핵은 도대체 어떤 용도가 있나요?” 곡의는 이런 변화를 느끼고 즉시 궁금해하며 물었다.
오원과 정무귀도 궁금한 표정으로 조용히 기신의 답변을 기다렸다.
잠시 후, 곡의, 오원, 정무귀 세 사람이 점점 초조해지자 기신이 마침내 신식으로 말을 전했다.
“너희들은 생각해본 적이 있나? 신계에서의 수련은 어떻게 진행되어야 하는가?” 기신은 직접 답하지 않고 가볍게 물었다.
이 말에 곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 즉시 조용해졌다.
“제가 아는 것은, 지금 신계의 수련자들은 한 행의 완전한 법칙을 깨달은 뒤 다른 행의 법칙을 깨닫는다는 것뿐입니다.” 곡의가 솔직하게 말했다.
우주는 무극이며 곳곳에 오행 에너지가 존재하기 때문에, 수련자들의 수련 과정은 끊임없이 오행 에너지를 깨닫는 것이다. 우주의 가장 바깥쪽인 영기층부터 시작하여, 수련자들은 다양한 오행 에너지를 통해 본원의 몸에 이르러 오행 본원 에너지에 접촉한다. 우주 중앙의 본원층에 이르러서는 수련자들이 오행 본원 에너지의 여러 성질, 즉 본원의 힘, 본원의 속도, 본원의 공간 등을 깨닫기 시작하여 결국 본원 영체를 만들어낸다. 우주의 핵심인 신계에 이르러서는 수련자들이 오행 법칙을 모두 깨달아야 한다.
이러한 지식들은 곡의가 이전부터 어느 정도 알고 있었다.
오원과 정무귀는 눈을 고정한 채 말없이 조용히 듣고 있었다.
기신의 웃음소리가 들려오더니 그가 말했다. “사실, 신계의 수련자들은 두 가지 수련 방식을 동시에 해야 합니다. 백수촌 촌장인 서강을 예로 들면, 그는 이미 완전한 목행 법칙을 깨달았으며, 지금은 토행 법칙을 계속 깨닫고 있으면서 동시에 자신의 몸속 행성에서 목행 영체를 확장하고 있습니다.”

곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 그 말을 듣고 놀란 표정을 지었으나, 자세히 생각해보니 어느 정도 이해가 갔다.
선계, 마계, 요계의 고위 천혼선 강자들의 몸속 행성에서 응축된 영체의 수는 보통 만 정도에 불과하여, 극한인 십만에는 훨씬 미치지 못한다. 이들 강자가 신劫을 거쳐 신계로 승천한 후에는 몸도 신체로 변했기 때문에, 몸속 행성이 더 많은 영체를 담을 수 있게 되었다. 그래서 이들 강자는 다른 법칙들을 깨우치는 동시에 기존의 영체 수도 계속 늘려나가 몸속 행성의 영체 수를 극한까지 끌어올린다.
“기신, 당신 말로는 이 짐승의 핵이 몸속 영체 수를 늘리는 데 관련이 있다는 건가요?” 곡의가 추측하며 바로 물었다.
오원과 정무귀는 곡의의 말을 듣고 눈이 빛나며 기신의 답변을 기대하며 긴장했다.
“맞추었군. 짐승의 핵은 실제로 수련자의 몸속 영체 수를 빠르게 늘릴 수 있다. 이 장팔폭원의 짐승 핵은 몸속에 토행 영체를 약 백 개 정도 늘려줄 수 있다.” 기신이 미소를 지으며 대답했다.
곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 그 말을 듣고 바로 땅에서 뛰어올라 환호성을 질렀다.
“그렇다면 앞으로 우리는 신정수를 찾는 것 외에도 폭수를 잡아 짐승의 핵을 빼앗아야겠군.” 곡의가 주먹을 쥐며 단호한 표정으로 말했다.
“우우, 좋은 생각이야. 우리 셋의 몸속 영체 수는 모두 십만에 달하지만, 지금은 신체로 변했으니 영체 수도 더 늘릴 수 있을 거야. 폭수를 잡아서 짐승의 핵을 모두 빼앗아야지.” 오원이 흥분하여 동의했다.
“좋아, 그렇게 하자.” 정무귀가 단호하게 말했다.
세 사람이 들뜬 마음으로 다시 폭수산맥으로 들어가려 할 때, 기신의 목소리가 다시 들려왔다.
“세 분, 서두를 필요 없습니다. 이 짐승의 핵도 오행으로 나뉘어 있으며, 영체 수를 늘리려면 순서를 잘 지켜야 합니다. 금행 영체 수를 늘리고 싶다면 계속해서 금행 짐승의 핵을 정제해야 하며, 몸속 행성의 금행 영체가 극한에 이르러 금행 국가로 발전한 후에야 다른 속성의 짐승 핵을 정제할 수 있습니다.” 기신이 미소를 지으며 말했다.
곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 다시 멈춰 섰다.
모든 수련자의 몸속 행성에는 영체 수의 한계가 있어, 그 한계에 도달하면 더 이상 영체를 늘릴 수 없다. 그리고 이 행성 세계는 마치 한 국가와 같으며, 그 영체들은 그 국가의 인간들과 같은 존재다.

국가의 인구는 각 수련자의 신체와 관련이 있으며, 신체가 강력할수록 몸속의 행성은 더 많은 영체를 감당할 수 있다.
“기신, 그렇다면 이 짐승의 핵을 이용하려면 먼저 어떤 속성의 짐승 핵을 선택해야 하나요?” 쿠이이는 답답해하며 말했다.
쿠이이의 몸속 행성은 신계로 승천한 후 완전히 보이지 않는 혼돈의 행성이 되어, 신식으로는 볼 수 없지만 그 안에 오성 영체가 존재한다는 것을 명확하게 감지할 수 있었다.
그렇다, 쿠이이는 완전한 오성 법칙을 깨달았으며, 오성 영체는 몸속 행성 위에서 동시에 공존할 수 있다.
“쿠이이, 네 신체는 특별해서 짐승 핵의 속성을 고려할 필요가 없어. 네 몸속에 오성 영체가 동시에 존재하니, 어떤 속성의 짐승 핵이든 바로 사용할 수 있지.” 기신이 침착하게 말했다.
쿠이이는 그 말을 듣고 바로 어리석은 웃음을 지었다.
우위안과 칭우귀는 멍하니 쿠이이를 바라보며 그들의 눈에는 부러움이 가득했다.
“우우, 기신, 그럼 지금은 영혼 금주만 깨어났으니, 금속 속성의 짐승 핵만 사용할 수 있는 건가요?” 우위안이 기대에 찬 목소리로 물었다.
영혼은 몸속 행성에 해당하며, 지금 우위안은 영혼 금주만 깨어났고, 몸속 행성에도 실제로는 금속 속성의 영체만 존재했다.
“우위안, 네가 이미 알고 있으면서 왜 나에게 묻는 거야?” 기신이 미소 지으며 대답했다.
우위안은 바로 땅에 주저앉아 신기인 현광인을 들고 땅을 세게 내리쳤다.
칭우귀는 즉시 자신의 몸속 행성 세계를 감지해 보았고, 그 행성 세계의 영체들도 영혼 원주와 마찬가지로 오성 본원 에너지가 모여 만들어진 영체들이었다. 즉, 각 영체에는 금속, 목, 수, 화, 토의 본원 에너지가 모두 존재했다.
“기신, 제 몸속 행성의 영체들은 오성 영체가 합쳐져 만들어진 것인데, 저도 쿠이이처럼 어떤 속성의 짐승 핵이든 바로 정제할 수 있나요?” 칭우귀가 불안한 표정으로 물었다.
잠시 후 기신이 대답했다. “아니, 네가 짐승 핵을 이용하기 위한 조건은 더 까다로워. 다섯 가지 속성의 짐승 핵을 동시에 정제해야만 몸속의 영체 수를 늘릴 수 있어.”
칭우귀의 표정은 즉시 어두워졌고, 입술을 깨물며 더 이상 말하지 않았다.
우위안은 기신의 말을 듣고 기분이 훨씬 좋아져 기쁘게 일어나 칭우귀를 웃으며 바라보았다.
“됐어, 지금 짐승 핵은 하나뿐이고 앞으로도 계속 사용할 수 있을지는 미지수야. 너무 답답해하지 마. 우리는 먼저 신정수를 찾아가자. 그게 지금 우리에게 가장 중요한 일이야.” 쿠이이는 두 사람의 방금 전 표정을 보고 나서 말로 상기시켰다.

오원과 정무귀 두 사람이 고개를 끄덕였다.
적어도 기신의 말을 통해 취의, 오원, 정무귀 세 사람도 자신들의 향후 수련 방향을 알게 되었다.
취의의 영혼 수련은 융합의 길이며, 그의 몸속 행성은 오행 영체의 수를 늘려 오행 영체 국가로 진화시키는 것이다.
오원의 영혼 수련은 각성의 길이며, 그의 몸속 행성은 먼저 금행 영체의 수를 늘려 금행 국가를 만든 뒤, 다시 각성한 두 번째 영혼 구슬의 속성을 보고 몸속 어떤 영체의 수를 늘릴지 결정한다.
정무귀의 영혼 수련은 참살의 길로, 영혼 구슬의 다섯 가지 색상 층을 하나씩 베어내는 것이다. 그의 몸속 행성은 동시에 오행 본원 에너지를 흡수하여 오행 영체를 응축시키고, 오행 영체의 수를 극대화하여 오행 영체 국가로 진화시켜야 한다.
자신들의 수련 방향을 알게 된 취의, 오원, 정무귀 세 사람은 폭수산맥을 걸으며 마음이 훨씬 가벼워졌으며, 모든 것이 자신들의 통제 하에 있다는 느낌을 계속 받았다.
한 달 후, 세 사람은 곧 다른 신정수림을 발견했는데, 그곳에는 무려 천 그루가 넘는 신정수가 있었다.
“세상에, 여기에 천 그루가 넘는 신정수가 있다니, 정말 대박이야.” 취의는 눈을 크게 뜨고 기쁘게 외쳤다.
“우우, 운이 정말 좋아. 여기는 역시 폭수산맥 안이라 신정수가 정말 많구나.” 오원은 기쁜 마음에 두 손을 흔들며 흥분하여 외쳤다.
“그럼 기다릴 것 없지, 가서 그것들을 채취하자.” 정무귀는 단호하게 말했다.
취의, 오원, 정무귀 세 사람은 즉시 그 신정수림 지역으로 달려갔다.
그러나 세 사람이 신정수림 가장자리에 도착했을 때, 갑자기 다섯 명의 사람들이 신정수림에서 뛰어나와 취의 일행을 사나운 눈빛으로 쳐다보았다.
“너희들은 누구냐? 이 신정수림은 이미 우리 청풍채의 것이다. 여기 신정수를 노리지 마라.” 가슴을 드러낸 한 남자가 큰 소리로 외쳤다.
나머지 네 명도 취의, 오원, 정무귀를 경계하는 눈빛으로 바라보았다.
취의는 신식으로 감지해보니 이 다섯 명 모두 신인기의 수련 수준이라는 것을 알고 마음이 조금 진정되었으며, 미소를 지으며 청풍채의 다섯 사람을 바라보았다.
백수촌으로 가는 길에 취의는 백채산악지대에 대해 들은 적이 있었는데, 그곳은 강도들의 소굴로 수많은 강도들이 주둔해 있었다. 지금 보니 이 다섯 명이 있는 청풍채도 그 백채산악지대에 속하는 것 같았다.
“다섯 분 친구들, 우리 셋도 이 신정수림을 노리고 있습니다. 신계의 규칙에 따르면 힘이 강한 자가 그것을 얻습니다. 청풍채가 이 신정수림을 차지하려 한다면, 먼저 여러분의 힘을 보여주시오.” 취의는 미소를 지으며 말했다.

청풍채의 다섯 사람은 취의의 말을 듣고 곧 의심심이 생겼다. 그들은 단지 신인기의 수련 수준에 불과했기에 취의, 오원, 정무귀 세 사람의 실력을 정확히 파악할 수 없었다. 그래서 이 다섯 사람도 지금 취의, 오원, 정무귀를 과도하게 압박하지 못했으며, 취의 일행의 공격을 두려워했다.
“세 분 친구들, 저희 청풍채는 백채 산악지대에 위치해 있으며, 그곳에서는 5위를 차지하고 있습니다. 세 분은 아마도 근처 마을의 주민들이시겠죠. 신정수를 심는 임무를 수행하려는 것이 아닌가 싶습니다. 이 폭수산맥에는 신정수가 많이 있으니, 다른 곳을 돌아보셔도 좋습니다. 세 분이 저희 청풍채를 화나게 하지 않았으면 합니다. 그렇지 않으면 신계에서 살아남기가 매우 어려울 것입니다.” 그 가슴을 드러낸 남자가 다시 외쳤다.
사실 청풍채도 신정수를 심고자 하여 몇 팀을 폭수산맥으로 보냈다. 이 팀은 원래 여섯 명이었는데, 이 신정수 숲을 발견한 후 한 명이 이미 청풍채로 돌아가 사람들을 불러와 이 신정수들을 옮기도록 준비하고 있었다.
취의는 이 말을 듣고 상황을 파악했다.
“다섯 분, 여러분이 이 신정수들을 강제로 차지하려 한다면, 저도 어쩔 수 없이 빼앗아야겠군요.” 취의는 미소를 지으며 말했다.
신계는 모든 수련자들의 최종 경쟁의 장으로, 모든 것은 실력으로 결정된다. 취의는 주저 없이 빼앗으려 했다. 자신에게는 다섯 사람을 제압할 수 있는 실력이 있으니, 이 기회를 놓치고 다섯 사람에게 공짜로 양보할 이유가 없었다.
말이 끝나자마자 취의, 오원, 정무귀 세 사람은 달려가 청풍채의 다섯 사람을 향해 돌진했다.