제17장 락화도

화염 거인은 삼맹 수련자들을 바라보며 그들의 경계하는 태도를 전혀 신경 쓰지 않고, 손에 든 락화도를 유연하게 휘둘렀다.
“너희들, 먼저 내 화염을 맛보거라.” 화염 거인은 크고 우렁찬 목소리로 말했으며, 그 목소리에는 불길한 기운이 담겨 있어 삼맹 수련자들을 향해 직접 날아갔다.
말이 끝나자마자 화염 거인은 번개처럼 락화도를 내려쳤고, 칼끝이 가리키는 곳에 하늘을 가르는 듯한 화염벽이 나타났다. 그 화염벽 위에는 순식간에 수많은 화염 영체들이 나타나, 날카롭게 혹은 울퉁불퉁하게 삼맹 수련자들을 맹렬하게 공격했다.
화염벽이 삼맹 수련자들이 모여 있는 중앙에 부딪히자, 그들은 당황하여 급히 흩어져 좌우 양쪽에서 화염벽 위의 화행 영체들의 공격을 막았다.
“당황하지 마라, 모두 함께 방어하자.”
사희, 공구, 화휴 세 명의 맹주는 부하들 중 일부가 공포에 질려 혼자 도망치려 하자 엄한 목소리로 소리쳤다.
도망치려 했던 천혼선, 천혼마의 강자들은 그 목소리를 듣고 정신을 차리고는 즉시 자신의 보법을 꺼내 빠르게 법술을 사용하여 달려드는 화행 영체들을 상대했다.
수호명과 수염맹은 모두 수행하는 수행법으로, 그들이 사용하는 법술에도 수행 영체들이 포함되어 있었다. 두 맹의 수련자들을 합쳐도 200명이 넘었으며, 이들이 함께 사용한 수행 영체의 수는 2만 개가 넘어, 달려드는 화행 영체들을 쉽게 진압할 수 있었다.
화염벽이 사라지자 온 하늘이 안개와 바람으로 가득 차면서 행성의 지면에는 수많은 구덩이들이 생겼다.
첫 번째 교전에서 삼맹 수련자들은 아무런 상처도 입지 않자 크게 안심하며 용기를 얻었고, 화염 거인을 보아도 더 이상 그토록 두려워하지 않았다.
화염 거인은 자신의 첫 번째 공격으로 하위 천혼선 강자조차 죽이지 못하자 즉시 화가 나서 몸에서 더 많은 불길이 솟아올랐고, 주변 하늘도 뜨거운 기운으로 가득 차 비현실적인 천장의 환상이 생겨났다.
“이 개자식들, 감히 내 화염천벽을 막다니, 내 위엄을 심각하게 도발하다니. 이제 너희들에게 더 강력한 공격을 가하겠다.” 화염 거인은 다시 우렁찬 분노의 목소리를 내뱉었다.
삼맹 수련자들이 반응하기도 전에 그는 즉시 락화도를 들어 올려 하늘에서 번개처럼 연속적으로 휘둘렀으며, 몇 번이나 휘둘렀는지 알 수 없었다.
하늘을 날아다니는 화염도들은 각각 하나의 화행 영체였으며, 스스로 수련자를 찾아가 개별적으로 공격했다. 분명히 이번에는 화염 거인이 이 삼맹 수련자들을 하나하나 공격하여 그들이 힘을 합쳐 방어하지 못하게 하려는 것이었다.
“무耻하군!”

수호맹, 목벌맹, 수잠맹의 수련자들이야 불꽃 거인의 의도를 모를 리 없지만, 막을 방법이 없어 그저 욕설을 퍼붓기만 했다.
이윽고 세 맹의 수련자들은 각자의 실력으로 빠르게 날아오는 불꽃 칼을 혼자서 막아야 했다.
불꽃 칼은 영체로, 영혼을 지니고 있어 공중에서 민첩하게 움직이며 세 맹의 수련자들이 편안하게 마법으로 방어할 공간조차 주지 않았다.
세 맹의 수련자들은 얼굴에 고통스러운 표정을 지었으며, 유일한 방어법은 온몸으로 막는 것뿐이었다. 그래서 그들은 하나둘씩 방어막을 만들어 자신의 실력으로 불꽃 칼의 공격을 막아냈다.
불꽃 칼은 그 방어막을 세게 내리쳤다.
쾅! 쾅! 쾅!
수백 번의 울림이 별하늘을 울리며 동시에 들려왔고, 그로 인해 행성의 대기가 거센 토네이도 바람을 형성해 행성 전체의 표면이 상처를 입고 파괴되었다.
세 맹의 수련자들도 죽고 다치는 이들이 각기 있었다.
하위 천혼선, 하위 천혼마의 강자들은 본래 만들어낸 영체의 수가 제한적이어서 불꽃 칼의 공격을 두세 번 견디지 못하고 완전히 갈라졌으며, 그들의 몸은 불길로 변해 즉시 사라졌다. 물론, 강력한 하위 천혼선, 하위 천혼마의 강자들도 겨우 버텼지만 심각한 부상을 입었다.
중위 천혼선과 중위 천혼마의 강자들은 실력이 조금 더 강했지만 간신히 막아냈을 뿐, 선원과 마원이 엄청나게 소모되었다.
오직 상위 천혼선과 상위 천혼마의 강자들만이 불꽃 칼의 공격을 완전히 막아냈는데, 그들도 겨우 일곱여 명에 불과했다.
당연히 이 공격으로 세 맹의 수련자들은 큰 타격을 입었으며, 적어도 하위·중위 천혼선과 천혼마의 강자들의 실력은 사라졌고, 오직 상위 천혼선과 천혼마의 강자들만이 저항할 힘이 남았다.
상황은 명확했다. 세 맹의 수련자들은 이제 불꽃 거인의 잡아먹을 양이 되어버렸다.
혼체인의 강력한 실력이 다시 한번 완전히 드러났는데, 단 한 사람의 힘으로 세 맹의 천혼선과 천혼마의 강자들을 완전히 억눌렀다. 만약 개별 수련자와 마주친다면 아마 한 번의 숨만으로도 즉시 죽일 수 있을 것이다.
“어떻게 하지?”
사희, 공구, 화휴 세 명의 맹주들은 이때 매우 초조한 표정을 지으며, 자신들의 부하들이 하나도 도망칠 능력이 없는 것을 보고 세 맹의 실력도 완전히 사라졌음을 깨달았다.
긴장할수록 해결책이 떠오르지 않았고, 게다가 옆에는 언제든지 절대적인 공격을 가할 수 있는 강력한 불꽃 거인이 있어 세 명의 맹주들은 이미 판단력을 잃어버렸다.

“이 개자식들아, 그냥 여기에 있어라. 너희들을 모두 죽이겠다고 했으니 살아서 떠나게 하지 않을 거다. 잘했어, 마지막 공격이다. 더 이상 내 신원을 낭비하지 말았으면 좋겠군.” 화염 거인이 거만하게 외쳤다.
신원?
세 명의 연맹주들은 화염 거인의 외침을 듣고 오히려 급한 상황에서 지혜를 발휘해, 땅에 떨어져 있는 부하들을 바라보았다.
“모두, 자신의 본명법보를 꺼내어 자폭 공격으로 그 혼체인들을 공격해라.”
사시, 공주, 화휴 세 명의 연맹주들이 거의 동시에 목이 터져라 외쳤다.
분명히 세 연맹주의 계획은 이미 힘이 약해진 부하들이 자신들의 법보를 자폭시켜 화염 거인이 신원을 소모하게 한 뒤, 그 틈을 타서 도망치는 것이었다.
땅에 떨어져 있던 세 연맹의 수련자들은 연맹주들의 명령을 듣고 즉시 자신들의 법보를 꺼내 화염 거인 쪽으로 날아갔다. 화염 거인 곁에 도착하자마자 갑자기 자폭했다.
“소용없어, 이 개자식들아. 내 불길의 위력을 모르는군. 그럼 직접 보여주지.” 화염 거인은 300여 개의 법보가 날아오는 것을 보고도 뒤로 물러서지 않고 거만하게 외쳤다.
갑자기 화염 거인의 몸에서 불꽃 덩어리들이 분출되어 그의 앞에 불꽃의 세계가 형성되었다. 이 불꽃의 열기는 엄청나서 나오자마자 행성의 표면을 녹이고 붉게 만들었으며, 온 우주에서도 그 행성이 갑자기 붉게 변한 것을 볼 수 있었다.
세 연맹의 수련자들이 날려보낸 법보들이 자폭하자, 그 거친 힘이 모두 불꽃의 세계로 쏟아져 들어갔지만, 수많은 불꽃 고리만 생겨날 뿐 화염 거인이 만든 불꽃의 세계를 깨뜨리지는 못했다.
공기를 가르는 강렬한 소음이 잦아들자, 화염 거인도 불꽃의 세계를 거두고 공중에 조용히 서서 그저 낙화도만 흔들며 세 연맹주들을 무심하게 바라보았다.
“어떻게 이럴 수 있지?”
“이 혼체인들의 실력이 어떻게 이렇게 강할 수 있지?”
“오늘, 정말 여기서 멸망해야 하는 건가?”
사시, 공주, 화휴 세 연맹주의 눈에는 슬픔이 가득했으며, 이제야 끝없는 공포가 생겨났고 마음속에도 끝없는 후회가 밀려왔다.
“공주, 화휴, 너희들 목벌연맹과 수잠연맹의 전 연맹주들이 신계로 승천할 때 너희들에게 신기를 남기지 않았나?” 갑자기 사시가 의심스러운 눈빛으로 다른 두 연맹주를 바라보며 조용히 물었다.
의심할 여지 없이, 신기가 자폭한다면 이 화염 거인을 다치게 할 수 있을 것이다.
공주와 화휴는 둘 다 고개를 저으며 괴로운 표정을 지어 자신들에게는 신기가 없다는 것을 나타냈다.

이런 생사의 위기 속에서도 두 사람은 모두 신기를 꺼내지 않았으며, 샤시도 그들이 자신과 마찬가지로 연맹주 자리를 이어받은 후 전임 연맹주로부터 신기를 하나도 받지 못했다고 확인했다.
신기는 오직 신계에서만 제조될 수 있으며, 유빈신계가 없었다면 선계, 마계, 요계의 수련자들이 어떻게 신기를 얻을 수 있었겠는가. 당연히, 과거에 신기를 얻었던 세계의 수련자들은 그 신기를 남에게 주지 않고 스스로 가지고 신계로 올라가 신계에서 자신을 보호할 힘을 갖추었다.
“그렇다면 우리는 이제 각자의 힘으로 살아남아야 해.” 샤시는 침울한 표정으로 고통스럽게 말했다.
공주와 화휴 두 사람은 그저 고개를 끄덕일 뿐이었다.
현재의 상황은 이미 세 연맹의 힘으로는 맞설 수 없는 것이었으니, 각자 도망칠 수밖에 없었다.
그때, 불꽃 거인도 세 연맹 수련자들의 생각을 알아차리고 큰 소리로 외쳤다. “이 자식들, 도망치려는 거지? 안타깝지만 내 앞에서는 너희들의 속도가 너무 느려. 너희들은 내 공격 범위에서 절대 도망칠 수 없어.”
말이 끝나자마자 불꽃 거인은 세 연맹 수련자들이 반응할 시간도 주지 않고 갑자기 락화도를 휘둘렀다.
불꽃은 꽃처럼 퍼져나가 500송이가 나타났으며, 그 대부분은 땅으로 떨어져 세 연맹의 하위·중위 천혼선, 천혼마 강자들을 덮어 그들이 도망치는 것을 막았다.
소수의 불꽃꽃은 8명의 상위 천혼선, 천혼마 수련자들, 특히 세 명의 연맹주를 향해 날아갔으며, 그들은 불꽃꽃의 집중 공격 대상이 되었다.
땅 위의 세 연맹 강자들은 이제 선원과 마원이 거의 남아 있지 않아 불꽃꽃이 날아오는 것을 보고 필사적으로 저항했지만 결국 방어에 실패하고 모두 타버려 완전히 죽고 말았다.
공중의 8명 강자들은 불꽃꽃이 자신들을 향해 날아오는 것을 보고 그 수가 그리 많지 않다는 것을 알아차리고, 불꽃 거인이 먼저 땅 위의 세 연맹 수련자들을 모두 죽인 뒤 마지막 8명의 강자들을 상대하려 한다는 것을 바로 이해했다. 당연히 공중으로 날아오는 불꽃꽃들은 그 8명이 도망치는 것을 막는 역할만 했다.
샤시, 공주, 화휴 세 명의 연맹주는 대부분의 공중 불꽃꽃을 막아내며 힘겹게 저항했다.
나머지 5명의 상위 천혼선, 천혼마 강자들은 몇 송이의 불꽃꽃만 막으면 되었기에 별다른 힘을 들이지 않고 쉽게 막아냈다. 이 5명 중에는 과거에 쿠이와 싸웠던 제제도 있었다.
불꽃 거인은 한 번에 땅 위의 세 연맹 수련자들을 모두 죽인 뒤, 남은 8명의 강자들을 가볍게 바라보며 다시 몸에서 불을 뿜어 거만하게 웃었다.

“이제 너희가 내 가장 강력한 공격을 받을 차례다.” 불의 거인은 온몸이 불길로 뒤덮여 있었지만, 그 목소리에는 절대적인 한기가 담겨 있었다.