제51장 삼성천백선

“허공, 염수, 유영, 너희 셋은 얌전히 여기 남아서 나와 싸워봐.”
용황이 막 따라잡자 거만하게 외쳤다.
한편 화봉은 이미 참을 수 없어 입을 벌려 불길을 뿜어내어 별하늘에 퍼뜨렸고, 그 불길은 곧바로 온 별종을 뒤덮어 33명 전부를 포위했다.
화봉은 불 속에서 태어나 태생적으로 불을 조종할 수 있는 존재다.
이 불길은 전부 진진천화로 이루어져 있으며, 불빛은 모두 흰색이어서 별하늘에서 휘몰아치며 마치 하얀 구름처럼 보여 장관을 이루지만 극도로 위험하다.
원요 시에는 요수의 몸속에서 자예천화가 생기고, 지요 시에는 청료천화가, 천요 시에는 진진천화가 생긴다.
일반적인 천요 강자들이 뿜는 불길 속에서 진진천화는 일부분에 불과하여 화봉처럼 맹렬하지 않으며, 전부 진진천화로 이루어져 있지도 않다. 이는 화봉의 강대함을 보여준다.
순식간에 공중의 진진천화가 허공 등 33명을 향해 끊임없이 공격을 가했다.
“너무 심하군!” 허공, 염수, 유영 세 명의 연맹주들이 분노에 차 외쳤다.
곧바로 세 연맹주는 각자의 본명요기를 꺼내 공중에 그어 10개의 인형형 영체를 소환했고, 이 30개의 인형형 영체는 30명의 천혼요강자들 곁으로 가서 그들이 진진천화에 의해 불타지 않도록 즉시 보호했다.
별하늘에서 만 리에 달하는 진진천화의 띠가 사라진 후에도 단 한 명의 천혼요강자도 죽지 않았다.
화봉은 자신의 성과가 이토록 실패로 돌아가자 둥근 봉안에서 끝없는 살의가 번뜩였다. 원래 화봉은 그저 형식적으로 한두 명의 천혼요강자만 죽여서 쿠이와 설명할 생각이었는데, 자신이 가장 자랑스러워하는 불 조종 능력이 전혀 효과가 없고 허공 등 세 연맹주에게 막혀버리자 즉시 화가 치밀었다.
“좋아, 그럼 계속 내 불길을 막아보라.” 화봉이 분노에 차 외쳤다.
금룡은 이때 그 천혼요강자들을 공격하려 하지 않고, 화봉의 말을 듣고 즉시 신룡摆尾를 하며 화봉의 뒤로 가서 화봉이 혼자 공격하도록 태도를 분명히 했다.
허공, 염수, 유영 세 연맹주는 금룡의 움직임을 보고 마음속에 이유 모를 공포가 생겼다.
이때 화봉은 날개를 퍼덕이며 입을 벌리자 또다시 진진천화가 터져 나와 만 리에 달하는 별하늘을 덮으며 33명의 천혼요강자들을 모두 감쌌다.
아니, 이 진진천화 속의 극히 밝은 빛 속에는 검은 빛줄기들도 섞여 있었으며, 그 빛줄기들의 파동은 조수처럼 이어졌다.

허공, 염수, 유영 세 명의 연맹주들은 진연천화를 발견했을 뿐, 그 안에서 희미하게 비치는 검은 빛들은 알아차리지 못했다. 그래서 세 연맹주의 얼굴에는 안도의 표정이 떠올랐고, 그들은 각자의 본명요기를 손에 들고 공중에서 휘두르며 다시 30개의 인형형 영체를 소환해 30명의 부하들 곁으로 가 그들을 다시 보호하려 했다.
“아……”
“이 진연천화는 이상해!”
“그 검은 빛들을 주의해, 그것들이 진연천화보다 더 강력해.”……
잠시 후, 그 인형형 영체들은 불길에 의해 파괴되었고, 곧 불길이 30명의 천혼요강자들에게 닿아 끊임없이 그들을 태워 그들의 요원을 거의 다 소모시켰다.
허공, 염수, 유영 세 연맹주는 자신들의 부하들이 고통받는 모습을 경악하며 바라보았지만, 화봉이 내뿜는 불길에 무엇이 더해져 그토록 강력해졌는지는 알 수 없었다.
화봉은 매우 자만심에 차서 별하늘 위에서 울부짖기 시작했다.
이때, 곡의도 별하늘 위로 날아올라 펼쳐진 불길의 띠를 보며 놀라움에 가득 찬 눈빛을 보였다.
“곡의, 이 화봉도 꽤 실력이 있군. 흑석신화를 조금이나마 사용할 수 있다니, 이건 신계의 수련자들만이 가질 수 있는 불길이야.” 기신의 목소리가 곧바로 곡의의 의문을 풀어주었다.
곡의는 다시 한 번 놀랐다. 이 화봉은 단지 상위 천혼요의 수위에 불과한데도 신계의 수련자들만이 가질 수 있는 신화를 사용할 수 있었던 것이다. 하지만 곡의는 화봉이 불길 속에서 태어났으니 당연히 특별한 능력을 가지고 있을 것이라는 것도 이해했다.
한편 별하늘 위에서 용황은 세 연맹주가 반응하기도 전에 다시 한 번 용꼬리를 흔들어 번개처럼 그 30명의 천혼요강자들 곁으로 도착했다.
“용황, 감히!” 허공, 염수, 유영 세 연맹주는 공포에 질려 외쳤다.
하지만 이미 너무 늦었다.
용황의 큰 입, 다섯 개의 날카로운 발톱, 한 줄기 용꼬리 모두 엄청난 공격력을 발휘했다. 한 입에 하나, 한 발톱에 하나, 꼬리로 한 번 휘두르는 것만으로도 용황은 전혀 힘들이지 않고 그 30명의 천혼요강자들을 모두 멸해버렸다.
우르릉!
눈 깜짝할 사이에 30명의 천혼요강자들을 멸한 용황은 거만하게 울부짖으며 즉시 화봉 곁으로 돌아갔다.
“용황, 정말로 우리 목림연맹, 수양연맹, 토발연맹과 맞서려는 건가?” 이때 허공은 별하늘 위에 우뚝 서서 분노에 차서 물었다.
염수와 유영도 분노에 찬 눈빛으로 용황과 화봉을 바라보았다.

자신이 데려온 천혼요강자들은 바로 삼맹의 정예 병력이었다. 원래 천혼요강자의 수는 드물었는데, 한 번에 열 명이나 잃다니, 세 명의 맹주도 가슴이 아플 것이다.
“허공, 염수, 유영, 너희 셋도 어리석구나. 감히 진법으로 나와 화봉을 봉인하다니, 이는 우리를 완전히 무시하는 행위다. 우리의 위엄을 무시하는 자는 반드시 처벌받아야 한다. 이번에는 너희 각각 열 명씩 죽였으니, 돌아가서 그 천혼요강자들에게 경고해 주길 바란다.” 용황은 인간의 모습으로 돌아와 담담히 말했다.
허공, 염수, 유영 세 사람은 침묵을 지켰다.
“용황, 정말 대단하군. 이번에는 우리가 손해를 봤지만, 다음에는 다시 싸우자.” 허공이 격렬하게 외쳤다.
이미 손해를 본 이상, 허공, 염수, 유영 세 사람도 이 현실을 받아들일 수밖에 없었다.
말이 끝나자마자 세 명의 맹주는 공중으로 날아가 버렸다. 용황과 화봉도 뒤쫓지 않았다.
곡의가 용황과 화봉 곁으로 다가와 웃으며 말했다. “용황, 화봉, 당신들의 명성이 결코 헛된 것이 아니었군요. 이번 싸움을 보고 나면 앞으로 허공, 염수, 유영 세 사람도 당신들을 보면 돌아서 갈 것입니다.”
용황과 화봉의 얼굴에 즉시 미소가 번졌다.
서른 명의 천혼요강자를 죽이고 세 명의 맹주의 체면을 깎아내린 것만으로도 용황과 화봉은 충분히 흥분할 수 있었다.
“곡의, 이번에 네가 그 세 사람에게 포위당했을 때, 나는 겨우 도착할 수 있었어. 앞으로는 더 조심해야 해. 그렇지 않으면 다시 그들에게 포위당하면 내가 도와주러 오더라도 늦을지도 몰라.” 용황이 미소 지으며 말했다.
분명히 용황의 이 말은 곡의가 이번 은혜를 기억하게 하려는 것이었다.
곡의는 담담히 웃으며 용황과 화봉을 바라보고 말했다. “두 분은 걱정하지 마세요. 앞으로 그 세 놈들이 저를 찾는 것도 불가능할 테니, 더욱 저를 괴롭힐 수도 없을 겁니다.”
곡의의 말을 듣고도 용황의 표정에는 기쁨이 없었다. 그는 이번에 곡의를 돕기 위해 온 것이, 양측의 거래가 계속될지 확인하려는 것이었는데, 곡의가 계속 침묵하자 혹시 자신이 헛걸음을 한 것은 아닌지 걱정되었다.
“곡의, 유영선계가 열리는 날이 가까워지고 있어. 우리가 다시 힘을 합치면, 허공, 염수, 유영 세 사람이 아무리 애를 써도 우리 손에서 이익을 얻을 수는 없을 거야. 그렇지 않나?” 용황이 먼저 말을 꺼냈다.
화봉은 마치 용황과 곡의가 이미 힘을 합쳐 유영선계에 들어간 사실을 모르는 듯한 척 놀란 표정을 지었다. 그녀의 맑은 눈동자는 잠시 곡의를 바라보다가 용황을 바라보았다.
“용황, 유영선계로 가는 길에는 당연히 함께 갈 거예요. 그때는 용황님의 위대한 힘에 의지해야겠죠.” 곡의가 미소 지으며 대답했다.

용황은 쿠이의 답장을 받고, 쿠이가 여전히 자신과 함께 유역신계로 들어올 것임을 알고는 눈을 가늘게 뜨며 기쁘게 웃었다.
“당연하지. 우리가 힘을 합치면 유역신계의 어디든 갈 수 있어. 분명히 많은 신기를 찾아낼 거야.” 용황이 즐겁게 말했다.
쿠이는 고개를 끄덕이더니 갑자기 절을 하며 말했다. “용황님, 화봉님, 이번 위기에서 도와주셔서 감사합니다. 지금 저는 직접 처리해야 할 일이 있어서, 나중에 유역신계에서 다시 뵙죠.”
말을 마친 쿠이는 용황과 화봉의 대답을 기다리지 않고 그 자리에서 사라졌다.
용황과 화봉은 아무런 공간의 파동도 없이 쿠이가 바로 옆에서 사라진 것을 보고 놀랐지만, 당시 쿠이와 다투지 않고 허공, 염수, 유영 세 사람과 힘을 합쳐 쿠이를 상대하지 않은 것을 다행으로 여겼다.
“화봉, 돌아가자.” 용황이 침착하게 말했다.
화봉은 고개를 끄덕이고는 천부성으로 날아갔다.
※※※
촌계구 안.
쿠이, 금존, 목존, 수존, 토존 다섯 명은 호숫가의 바위 위에 함께 앉아 있었다.
하늘에서 사라진 후, 쿠이는 다섯 개의 본원천맥으로 가서 다섯 존을 모두 데리고 나왔다. 화존은 선계의 화혜성으로 돌려보냈고, 나머지 네 존은 촌계구 안에 넣었다.
“잘했어. 1년 만에 너희들은 삼성천백선의 수위에 도달했구나.” 쿠이는 옆에 있는 네 존을 기쁘게 바라보았다.
금존, 목존, 수존, 토존 네 명도 쿠이를 기쁘게 바라보았다.
“본존, 기기신께서 우리에게 연혼결을 가르쳐주셔서 영혼의 경지에 대해 걱정할 필요가 없습니다. 지금은 각자 하나씩의 본원천맥이 있으니, 우리가 빠르게 수위를 높이지 못한다면 어리석은 것이 됩니다.” 금존이 침착하게 대답했다.
목존, 수존, 토존 세 명은 크게 웃었다.
쿠이는 고개를 끄덕이며 금존의 말뜻을 이해했다. 다섯 존은 연혼결을 이용해 각각 오성천백요의 영혼의 꽃을 흡수했으니, 이제는 그 영혼의 조각들을 스캔하여 완전히 이해하기만 하면 된다. 그리고 쿠이는 전체 수진계의 신앙력을 가지고 있어, 다섯 존이 각 영혼의 조각 속에 담긴 세계의 힘을 이해하는 데 큰 도움을 줄 수 있으며, 그들의 영혼 경지를 빠르게 높여줄 수 있다.
이때 쿠이의 선식은 자신의 단전 공간을 내려다보았다.
중앙에 있는 무형의 혼돈행성은 더 많이 응집되었지만 크기는 변하지 않았다. 혼돈행성 주위를 돌고 있던 열 개의 행성은 이제 열다섯 개로 늘어나 원을 이루며 혼돈행성 주위를 함께 돌고 있었다.
삼성천백선의 수위는 세 개의 행성 세계를 가진다는 것을 의미하는데, 쿠이의 몸속에는 오행 세계의 힘이 함께 존재하기 때문에 열다섯 개의 행성 세계를 가지고 있는 셈이다.

마찬가지로, 쿠이의 영혼의 꽃도 여전히 3층 구조를 하고 있지만, 천선 영혼의 경지를 나타내는 3층째 영혼의 꽃은 더욱 응집되었습니다.