제48장 영체

곡의는 곧바로 천요절경의 천구덩이 안으로 들어갔다. 그곳에서 끊임없이 분출되는 독기는 세 명의 동맹주들의 요식 감응을 완전히 차단했다.
허공, 염수, 유영, 세 명의 동맹주들의 몸 주위에는 기이한 빛의 보호막이 나타났다. 그것은 상위 천혼요의 수련자들이 자신의 주위에 설치하는 방어막으로, 각각 청색, 청색, 황색의 빛의 파동을 띠며 마치 생명체의 기운으로 가득 찬 듯했다.
천구덩이 근처의 독기는 심지어 육성천백요의 강자라 해도 두려워하며 오래 버티지 못할 것이다.
하지만 이 거세게 분출되는 독기는 세 명의 동맹주들의 보호막에 닿아도 아무런 피해를 주지 못했다.
세 명의 동맹주가 데려온 30명의 천혼요의 강자들도 이제 천구덩이 근처에 도착하여 각자 방어막을 형성해 독기의 침식을 막고 있었지만, 세 명의 동맹주에 비하면 여전히 약간의 어려움을 보였다.
“너희들은 천요절경에서 물러나 바깥에서만 지켜보도록 해라.” 이때 세 명의 동맹주는 놀랍게도 한목소리로 명령했다.
잠시 후, 30명의 천혼요의 강자들은 순식간에 천요절경을 빠져나갔다.
“염수, 유영, 그 채천의 왕이 이미 곡의를 데리고 이 천구덩이 안으로 들어갔어. 우리도 들어가야 할까?” 허공이 침착하게 물었다.
이 천구덩이의 위험성에 대해 세 명의 동맹주들도 잘 알고 있었다. 현재의 실력으로는 천구덩이 바닥까지 들어가는 것은 불가능했다. 물론, 이들은 예전에 유인역신계에 들어갔을 때 각자 신기를 얻었으며, 그것을 사용한다면 천구덩이의 가장 깊은 곳까지 들어갈 수도 있었지만, 세 명의 동맹주는 자신들의 가장 강력한 보물을 드러내고 싶지 않았다.
“이렇게 하자. 우리는 우리의 실력으로 천구덩이 안으로 들어가서, 만약 여기서 곡의를 찾지 못하면 천구덩이를 떠나서 곡의가 스스로 나올 때까지 기다린 뒤 함께 나서서 그에게 치명적인 일격을 가하자.” 염수가 담담하게 말했다.
천구덩이의 얕은 곳에서는 세 명의 동맹주의 실력만으로는 스스로를 지키기에 충분하지 않았다.
“좋아. 이 곡의의 몸에는 신비로운 보물이 너무 많아. 그가 당시 상신조차도 사용할 수 없었던 성라정을 조종할 수 있다는 사실만으로도 그의 잠재력을 알 수 있으며, 우리 같은 동맹주들에게 가하는 위협도 분명해. 만약 그가 아직 천구덩이의 얕은 곳에 있다면, 우리는 아무리 손해를 보더라도 그를 제거해야 해.” 유영이 차갑게 말했다.
상신은 현재 선계 금현맹의 동맹주이며, 예전에는 하계에서 호제를 추격했던 15명 중 한 명이었다.
“그럼, 그렇게 하자. 우리 내려가자.” 허공이 담담하게 말했다.
이윽고 세 명의 동맹주는 천구덩이 안으로 들어갔다.
※※※

색담왕은 쿠이이를 데리고 천형 속으로 들어가 곧바로 그 깊은 곳으로 떨어졌다.
그러나 1킬로미터가 지나자 색담왕은 극심한 고통에 시달렸다.
“주인님, 더 이상은 안 됩니다. 더 아래로 내려가면 그곳의 독기를 견딜 수 없고, 제 몸도 독기에 의해 완전히 파괴될 것입니다.” 색담왕이 고통스럽게 외쳤다.
쿠이이도 느꼈다. 이 천형에서 분출되는 독기는 깊어질수록 그 해로움이 더욱 심해지는데, 그래서 천형 바닥이 바로 그 최악의 독기에 의해 파괴된 것이다.
“색담왕, 천형 안으로 들어온 이상 더 이상 위험을 감수할 필요 없어. 널 치계구 안에 넣어주지.” 쿠이이가 웃으며 말했다.
갑자기 쿠이이는 성로정을 꺼내 의지를 담자 그 성로정은 20미터 크기로 변해 자신과 색담왕을 감쌌다. 그 후 쿠이이는 색담왕을 치계구 안에 넣고 혼자 성로정 안에 남았다.
성로정 역시 매우 높은 등급의 신기로, 이 독기 바람 속에서도 전혀 손상되지 않았다.
“쿠이이, 그 세 명의 동맹주들이 천형 안으로 들어가기로 결정했어. 지금 성로정을 조종해 곧바로 아래로 떨어져.” 기신이 이때 메시지를 보내 쿠이이에게 알렸다.
망설임 없이 쿠이이는 즉시 성로정을 조종해 천형 깊은 곳으로 떨어졌다.
갑자기 검은 독기 바람 속에서 세 개의 밝은 빛막이 나타났다. 청색, 파란색, 노란색으로, 함께 천형 깊은 곳으로 떨어져 내렸다.
세 명의 동맹주들이 천형 안으로 들어간 후, 자신들의 요식이 계속 억제되고 있다는 것을 알았다. 만약 강제로 요식을 방출하면 천형 안의 독기가 그 요식을 해칠 수 있었다. 당연히 이 세 명의 동맹주들은 지금 천형 안에서 그저 운을 시험해보려 했으며, 만약 쿠이이가 여전히 천형 얕은 곳에 있다는 것을 알게 되면 곧바로 공격할 생각이었다.
“어, 저건 성로정이야.” 갑자기 허공에서 한 목소리가 외쳤다.
옛날 하오제를 추격했던 15명 중 살아남은 10명은 모두 성로정을 본 적이 있었다.
연수와 유영도 그것을 발견하고 얼굴에 사악한 미소를 지었다.
세 개의 빛막은 더욱 빠른 속도로 아래로 떨어졌다.
성로정 안의 쿠이이는 위에서 빠르게 내려오는 세 개의 빛막을 보고, 허공, 연수, 유영 이 세 명의 동맹주들이 자신을 놓아주지 않고 지금 즉시 추격해오고 있다는 것을 알았다.
잠시 후, 세 명의 동맹주들이 성로정을 포위했다.
허공은 오른손을 흔들어 청색의 인형 모양 에너지체를 만들어냈다. 마치 허공이 직접 생명체를 만들어낸 것 같았다. 그 인형 모양의 존재는 두 손으로 성로정을 짚고 있었으며, 독기의 영향을 받아도 몸이 해체되지 않았다.

마찬가지로, 염수는 파란색 인형 모양의 에너지체를 방출했으며, 그 인형도 양손을 성로정 위에 올려놓았다. 유영은 노란색 인형 모양의 에너지체를 방출했으며, 그 인형 역시 양손을 성로정 위에 올려놓았다.
세 방향, 세 개의 인형 모양 에너지체가 성로정을 고정시켰다.
허공, 염수, 유영 세 명의 동맹주들은 이때 다소 자만심에 찬 표정으로 성로정 안의 곡의를 바라보며 그들의 눈에는 살의가 번뜩였다.
성로정 안에 있는 곡의는 성로정을 움직이려 해도 소용이 없다는 것을 깨달았다. 그 세 개의 인형 모양 에너지체가 함께 성로정을 들고 천구 위로 날아가고 있었던 것이다. 이런 기이한 마법을 처음 접한 곡의는 당황스러웠다.
“곡의, 이 세 사람은 천혼요의 수련 단계에 이르러야만 만들어낼 수 있는 영체야. 네가 앞으로 천혼선의 수련 단계에 오르면, 네 몸속의 그 행성들에서 세계의 힘을 응집시켜 영체를 육성할 수 있을 거다.” 기신이 이때 적절한 타이밍에 전음을 보냈다.
곡의는 그 말을 듣고서야 이 세 개의 인형 모양 에너지체의 정체를 이해했다. 동시에 그는 선계, 마계, 요계에 각각 다섯 개의 핵심 행성만 존재하며, 그 행성들에는 본원 영체광이 있다는 것도 알게 되었다. 이것이 바로 각 동맹의 동맹주들이 천혼선, 천혼마, 천혼요의 강자들을 통제하는 핵심이었다.
본원 영체광이 있으면, 그 천혼선, 천혼마, 천혼요의 강자들이 자신의 몸속 행성들에서 빠르게 영체들을 만들어낼 수 있었다.
“기신, 지금은 영체에 대해 이야기할 때가 아니야. 지금 어떻게 그 세 개의 인형 모양 영체를 해체할 수 있는지 말해줘. 저 세 놈의 동맹주들이 성로정을 들고 나가서 함께 성로정을 봉인하는 것을 절대로 놔둘 수 없어.” 곡의는 씁쓸한 심정으로 전음을 보냈다.
이미 이성천박선의 수련 단계에 이른 곡의는 성로정을 조종할 수는 있었지만, 세 개의 인형 모양 영체들의 연합된 힘에서 벗어날 수는 없었다.
“바보야, 이 천구 안은 전부 독기로 가득해. 이 성로정을 이용해 미친 듯이 독기를 흡수할 생각은 안 하는 거야?” 기신은 화를 내며 전음을 보냈다.
곡의는 그 말을 듣고 즉시 이해했다.
성로정은 에너지를 흡수하고 저장할 수 있으며, 흡수한 에너지는 무한히 많아 마치 온 세계의 에너지를 저장할 수 있는 것 같았다. 당연히 이 천구 안의 독기도 일종의 에너지로서 성로정에 의해 흡수될 수 있었다. 파도처럼 독기가 흡수되면 주변 공간의 독기 농도가 급격히 높아지게 되고, 그 독기를 이용해 그 세 개의 인형 모양 영체를 해칠 수 있을 것이다.
곡의가 의지를 발동시켰다.
순간, 성로정 주위에는 소용돌이 모양의 에너지대가 생겼고, 수많은 독기들이 성로정 안으로 날아들었다. 한 번에, 또 한 번에, 한 층씩 쌓여가며, 마치 산더미와 해일처럼 독기 농도가 점점 액체 상태가 될 정도로 높아졌다.

“안 좋아, 이취이가 성로정을 조종해 독기를 흡수하고 있어. 우리 셋의 영체는 더 이상 버틸 수 없어.” 허공은 이때 주변 독기의 변화를 알아차리고 당황하여 멀리 물러나며 분노에 차 소리쳤다.
의심할 여지 없이, 세 명의 동맹주들의 실력으로는 이토록 짙은 독기 속에서도 스스로를 지킬 수 있었지만, 그들이 방출한 영체는 에너지체였기에 곧 독기에 의해 완전히 부식되고 말았다.
이취이는 세 개의 인형 모양 영체가 사라진 것을 발견하고 즉시 성로정을 조종해 독기를 흡수하면서 동시에 천구 아래로 떨어졌다.
허공, 염수, 유영 세 명의 동맹주는 어쩔 수 없이 한곳에 모여 성로정이 아래로 떨어지는 것만 바라볼 뿐, 이취이를 막을 방법이 없었다.
“이 성로정은 정말 강력한 신기야. 당시 창신이 그것을 얻었음에도 사용하지 않고 오히려 수진계의 태원문에 남겨뒀어. 도대체 그의 계획이 무엇인지 모르겠어.” 허공이 우울한 표정으로 말했다.
“창신, 이 녀석은 결코 간단하지 않아. 우리가 살아남은 열 명 중에서 그가 가장 신비로워. 내 생각에, 당시 그는 유년신계에서 분명히 매우 강력한 신기와 몇 가지 보물을 얻었을 거야.” 염수가 눈빛을 반짝이며 말했다.
“지금 보니, 우리 셋은 이취이가 천구 바닥에 들어가는 것도, 그가 식혼식포기를 얻는 것도 막을 수 없어. 이제 우리는 그가 식혼식포기를 길들일 수 없어서 우리를 공격하는 데 사용하지 못하기를 바랄 뿐이야.” 유영이 걱정스러운 표정으로 말했다.
제1의 독물, 식혼식포기는 세 명의 동맹주들을 매우 걱정하게 했다.
“우리는 천요절경에 머물면서 이취이가 나오면 함께 공격하자. 이게 우리가 그를 봉인할 마지막 기회야.” 허공은 몸에서 차가운 기운을 발산하면서도 얼굴에는 걱정스러운 표정이 드러났다.
“그렇게 할 수밖에 없어. 이취이가 식혼식포기를 얻었어도 단시간에 길들일 수는 없을 테니, 그도 우리를 상대로 식혼식포기를 사용할 수 없을 거야. 우리에게는 그를 억제할 기회가 아직 있어.” 염수가 분노한 표정으로 말했다.
이윽고 세 명의 동맹주는 천구를 날아 나와 천요절경 외곽으로 가서 이취이가 다시 나오기를 기다렸다.
한편 천구 안의 이취이는 성로정을 조종하며 계속 아래로 떨어졌다.
천구 깊은 곳의 독기는 더욱 심각했지만, 성로정에 닿으면 아무런 피해도 주지 않았다. 그래서 성로정은 계속 순조롭게 하강하며 천구 바닥으로 내려갔다.
마침내 성로정은 천구 바닥에 도착했다.
그곳이 바로 천구 독기의 발원지였지만, 전체 바닥 공간은 매우 조용했으며, 공간 안에는 마치 지성을 가진 듯한 기체 한 줄기만 존재했다.

이 기체는 순수한 검은색이며, 때로는 인간의 형태로, 때로는 쥐의 형태로, 또 때로는 다른 형태로 변한다. 그리고 그것이 발하는 기운은 사람의 영혼의 꽃을 매우 불안하게 만든다.
혼을 삼키는 기운.