제47장 천요절경

곡의는 천부대륙의 동쪽, 천요절경에 도착했다.
천요절경은 사실 독기가 가득한 곳이며, 그 중심부는 끊임없이 독기를 분출하는 천구였다.
천구 안의 독기는 연중 내내 분출되어 공중에 퍼져 주변 수천 리 내의 모든 생명체를 파괴했다. 그래서 천요절경 일대는 수천 리에 걸쳐 죽은 듯한 정적에 휩싸여 있었으며, 땅은 검게 변했고 공기는 온갖 독기로 가득했다.
이러한 독기는 천요의 강자들에게도 영향을 미쳤다. 경미한 경우에는 천백요의 수준인 강자들만 죽일 수 있었고, 심각한 경우에는 천혼요의 수준인 강자들조차 견딜 수 없었다. 이것이 바로 천요절경의 유래였다.
지금 곡의는 천요절경의 가장자리에 서서 앞에 펼쳐진 검은 땅을 바라보며 공기 중에 퍼져 있는 옅은 독기를 감지하며 연신 탄식했다.
“천부성에도 이런 절경이 있다니, 역시 신비로운 행성이로군.” 곡의가 중얼거렸다.
말을 마친 곡의는 즉시 치계구 안으로 들어가 천요절경의 중심부인 분기천구로 날아가려 했다.
갑자기 기신이 전음을 보냈다.
“곡의, 잠깐만. 당장 분기천구로 가지 말아라.” 기신의 목소리는 차분했다.
그 목소리를 듣고 곡의는 의아해하며 즉시 되물었다. “기신, 무언가 발견한 건가?”
물론 기신의 성격을 잘 아는 곡의는 기신이 분명 뭔가 이상한 점을 발견해 경고하는 것이라고 생각했다. 그렇지 않다면 굳이 에너지를 낭비하며 부드러운 의자에서 계속 잠들어 있지는 않을 터였다.
“곡의, 이 천요절경 근처에 다른 행성에서 온 세 명의 천백요 강자들이 있어. 그들의 요식은 계속해서 이 천요절경을 주시하고 있었지. 방금 네가 나타나자 그 세 명의 천백요는 즉시 요식을 거두고 전신카드를 꺼내 메시지를 전송했다.” 기신의 차분한 목소리가 들려왔다.
이때 곡의는 당연히 그 세 명의 천백요 강자들이 분명 누군가의 명령으로 자신을 감시하러 온 것이라는 것을 깨달았다.
잠시 후, 곡의는 진지하게 생각에 잠겼다.
“아무래도 여기서 한 번 공연을 해야겠군.” 곡의의 눈이 반짝이며 얼굴에 미소가 번졌다.
그러고는 곡의는 천요절경 구역 안으로 날아들었지만, 1천 리도 날아가지 않아 곧바로 다시 나와서 마치 독기로 인해 몸이 상한 척하며 땅에 앉아 요원을 운용해 몸속의 독기를 제거하는 척했다.
물론 이 모든 행동은 자신을 감시하는 그 세 명의 천백요 강자들이 곡의가 결코 천요절경에 들어갈 수 없다고 믿게 하기 위한 것이었다.

근처에 있던 세 명의 천박요강자들은 쿠이의 동향을 주시하고 있었는데, 쿠이가 천요절경에 들어갔다가 부상을 입고 나오는 모습을 보고 그가 천요절경에 들어가려 했지만 수련 수준이 부족해 독기에 쫓겨 나온 것이라고 확신하게 되었다.
쿠이의 연기 목적은 결국 달성된 셈이었다.
※※※
한 달 후.
쿠이는 이제야 땅에서 일어섰는데, 마치 몸속의 모든 독기를 다 제거한 듯 크게 숨을 내쉬었다.
“이 천요절경의 독기는 정말 강력하군. 내 수련 수준으로는 돌아올 수 없어.” 쿠이는 우울한 표정으로 외쳤다.
의심할 여지 없이, 이 한숨 소리도 근처에 숨어 있던 세 명의 천박요강자들에게 들렸다.
세 명의 천박요강자들은 저절로 음흉한 미소를 지었다.
“이 쿠이의 수련 수준은 분명 삼성 천박요에 미치지 못해. 그렇지 않았다면 나를 발견했을 테고, 그렇게 함부로 소리를 지르지도 않았을 거야. 그가 천요절경 깊숙이 날아간 것을 보니 지금은 이성 천박요 수준일 뿐이겠지. 흥, 연맹주가 사람들을 데리고 오기만 하면 이 쿠이는 영원히 천요절경에 들어갈 수 없을 거야.” 세 명의 천박요강자들은 모두 그런 생각을 했다.
이 세 명의 천박요강자들은 단지 쿠이의 동향을 감시할 뿐이었다. 그들의 삼성 천박요 수준이라면 쿠이가 이렇게 ‘형편없는’ 모습을 보았을 때 이미 가서 공격했을 것이다.
그런데 이때 세 명의 천박요강자들의 눈에는 당황한 기색이 나타났고, 그들은 중얼거렸다. “쿠이가 설마 채천왕을 애완동물로 키우고 있었나?”
알고 보니, 쿠이가 탄식한 후 갑자기 외쳤다. “채천왕, 나와라.”
20미터가 넘는 채천왕이 나타나 쿠이 옆에 내려앉았고, 그 거대한 머리는 천요절경을 향해 있으며 입을 벌린 채 천요절경에서 나오는 독기를 계속 들이마셨다.
“주인님, 이 천요절경의 독기가 바로 제 양분입니다. 한 번 들이마시면 제 몸속에서 독액이 생겨납니다.” 채천왕은 나타나자마자 흥분하여 외쳤다.
의심할 여지 없이, 이 목소리도 근처에 숨어 있던 세 명의 천박요강자들의 요식 속으로 들어갔다.
세 명의 천박요강자들의 얼굴색은 크게 변하며 매우 당황스러워졌다.
“안 돼, 이 채천왕은 독을 다루는 재능이 있어. 그의 도움이 있다면 쿠이가 천요절경의 심연에 들어가는 것은 아주 쉬운 일이야. 연맹주는 아직 시간이 좀 더 필요해. 지금 쿠이가 천요절경에 들어가게 하면 연맹주 일행도 그를 막을 수 없을 테고, 그러면 나는 연맹주의 처벌을 받게 될 거야.” 세 명의 천박요강자들은 모두 그런 두려움에 사로잡혀 생각했다.

만약 동맹주의 처벌을 받는다면 매우 심각할 것이며, 죽음에 이를 수도 있다.
갑자기 숨어 있던 세 명의 천백요강자들이 동시에 공중으로 날아올라 쿠이의 앞에 내려섰다.
“도우, 천요절경에 들어가고 싶은가? 이건 장난이 아니다. 들어가면 여기의 독기로 인해 피해를 입을 것이다.”
세 명의 천백요강자들이 나타나 동시에 쿠이에게 경고했는데, 마치 그의 안전을 걱정하는 듯했다.
당연히 이들이 나타난 목적은 쿠이의 시간을 끌기 위함이었다.
쿠이는 세 사람을 살펴보더니 갑자기 크게 웃으며 말했다. “너희 세 놈들, 내가 너희가 근처에 숨어서 나를 감시하고 있다는 걸 모른다고 생각하나? 잘했어, 스스로 나타났으니 너희 목숨을 내놓아라.”
말이 끝나기 무섭게, 세 명의 천백요강자들이 날아가기도 전에 쿠이 주위에 90명의 요수강자들이 나타났다.
쿠이는 바로 이 순간을 기다리고 있었다. 세 사람이 동시에 나타나면 한 번에 처리할 수 있었다. 그렇지 않으면 직접 공격해도 한 명만 죽이고 나머지 둘은 기회를 보아 도망칠 것이다.
세 명의 천백요강자들은 원래 쿠이가 자신들의 정체를 모르고 자신들이 선의로 경고했으니 쿠이가 의심하거나 공격하지 않을 거라고 생각했다. 하지만 현실은 예상과 달랐고, 세 명은 즉시 겁에 질렸다.
“쿠이, 너무 거만하지 마라. 우리 동맹주가 곧 올 것이다. 넌 천구에 들어갈 수 없을 것이다.” 세 명의 천백요강자들이 분노에 차 소리쳤다.
이때 세 명의 천백요강자들은 동맹주의 위엄을 내세워 쿠이를 굴복시키려 했다.
안타깝게도 그들은 당황한 나머지 현명함을 잃었고, 쿠이 주위에 나타난 90명의 천백요강자들이 어떻게 나타났는지 전혀 생각하지 못했다.
쿠이는 세 명의 천백요강자들의 거친 말을 듣고는 그저 웃으며 손짓으로 공격해도 좋다는 신호를 보냈다.
90명의 요수강자들은 즉시 난타전을 벌였고, 90개의 마법이 동시에 세 명의 천백요강자들을 덮쳤다.
당연히 수위가 세 명의 천백요강자들보다 높은 90명이 동시에 나타났으니, 그들 세 명이 막을 수 있을 리가 없었다. 그들의 몸은 이미 사라지고 땅 위에는 거대한 구덩이만 남았다.
쿠이는 웃으며 90명의 요수강자들을 즉시 촌계구로 불러들였고, 채천왕만 남겨두었다.
바로 그때 기신의 목소리가 들려왔다. “쿠이, 세 무리의 세력이 천부성의 자유섬에 도착했다. 그들이 함께 네가 있는 곳으로 오고 있다.”
의심할 여지 없이 세 명의 동맹주가 사람들을 이끌고 왔다.
쿠이는 웃으며 가볍게 말했다. “그들이 오고 싶다면 오게 하라. 천요절경에서 그들이 어떻게 나를 막을지 봅시다.”

말을 마친 후, 쿠이는 채천의 왕에게 몸을 실어 그에게 즉시 천요절경으로 들어가라고 명령했다.
채천의 왕은 천요절경으로 뛰어들어 몸에서 요원을 방출해 등에 있는 쿠이를 보호한 뒤, 재빨리 천요절경의 깊은 곳으로 뛰어들었다.
천부성의 내해 상공.
목림맹의 맹주 허공, 수양맹의 맹주 염수, 토발맹의 맹주 유영은 각각 열 명의 천혼요강자들을 데리고 하늘을 빠르게 날아가고 있었다.
세 명의 맹주가 지닌 천혼요의 수련 수준 덕분에 요식은 자연스럽게 쿠이의 움직임을 감지했으며, 그가 현재 천요절경으로 들어가고 있다는 사실도 알게 되었다.
“젠장!” 세 명의 맹주는 마음속으로 분노했다.
30여 명은 더욱 빠르게 날아갔다.
바로 그때, 채천의 왕이 천요절경의 천구 가장자리에 도착했을 때, 세 명의 맹주는 부하들을 이끌고 천요절경의 가장자리에 도착했다.
“쿠이, 천요절경은 네가 함부로 들어갈 수 있는 곳이 아니야. 그 여행 보물을 가지고 그냥 천부성을 떠나는 게 좋을 거야.” 땅에 내려선 허공은 곧바로 천요절경 안으로 들어가지 않고 오히려 친절하게 권했다.
염수와 유영도 허공 옆에 서 있었으며, 그들의 얼굴에도 악의는 보이지 않았다.
“너희 세 놈들, 내가 모를 줄 알아? 이 천구 바닥에는 세상에서 가장 위험한 독물인 식혼식포기가 있어. 너희 세 놈들은 내가 그걸 가져가면 너희 목숨이 위태로워질까 봐 두려운 거지, 그렇지? 그럼 맞아, 내가 식혼식포기를 손에 넣으면 너희 세 놈도 반드시 그 고통을 맛보게 할 거야.” 쿠이의 사나운 목소리가 곧바로 천요절경 안에서 들려왔다.
세 명의 맹주는 얼굴이 창백해졌고, 뒤에 있는 30명의 천혼요강자들도 불안해했다.
“쿠이, 우리와 너 사이에 원한 같은 건 없잖아? 넌 이미 우리 셋에게서 다섯 개의 본원천맥을 빼앗았고, 우리가 태어난 행성에서도 제법 위세를 떨쳤어. 우리 셋은 모두 너를 용서할 텐데, 왜 굳이 우리를 증오하는 거야?” 이때 염수가 의로운 목소리로 외쳤다.
동시에 허공, 염수, 유영 세 사람은 이미 비밀리에 요식으로 연락을 취해 함께 채천의 왕을 죽이기로 했다.
의심할 여지 없이, 세 명의 맹주는 채천의 왕을 죽이면 쿠이가 천구에 들어갈 수 없으며, 천구 바닥에 갈 기회도 없어 식혼식포기를 얻을 수 없을 것이라고 생각했다.

곡의는 마치 세 사람의 계획을 이미 알고 있던 듯 즉시 대답했다. “너희 세 놈들, 옛날에 너희들이 사람을 보내 수진계로 가서 나를 공격했지. 게다가 나도 호제에게 약속했어. 당시 호제를 추적했던 너희들 같은 놈들을 반드시 제거하겠다고. 그러니 너희 세 놈은 나와 잘 지내려고 하지 마. 아, 그리고 너희들이 함께 힘을 합쳐 채천의 왕을 죽이려는 거지? 그런 꿈은 그만 꾸도록 해.”
이때, 세 명의 동맹주들은 순식간에 모습을 감추고 갑자기 천요절경의 중심부, 천구의 가장자리에 나타났다.
하지만 채천의 왕은 세 명의 동맹주들이 나타나기 전에 이미 천구 속으로 뛰어들어 있었다.
그리고 천구에서 뿜어져 나온 독기가 세 명의 동맹주들의 요식 감응을 직접적으로 막아버렸다.