제6장 선운종

추운봉은 마치 사각 기둥처럼 생겼으며, 높이가 만 장에 달해 하늘의 별들을 품고 있었다. 추무산맥 전체의 물줄기가 모여 형성된 추무강은 추운봉에서 좌우 두 갈래로 나뉘었다가, 추운봉을 지나면 다시 하나로 합쳐졌다. 이로 보아 추운봉은 마치 중심을 지탱하는 기둥과 같았다.
봉 위에는 층층이 이어진 푸른 산등성이와 울창한 녹음, 진한 향기가 가득했으며, 백학과 영수들이 활발하게 움직이고 있었고, 흰 안개가 희미하게 피어올랐다. 봉 곳곳에는 웅장한 건물들이 세워져 있었으며, 사람들이 끊임없이 그곳을 오가며 수련하는 이들의 우아한 모습을 보여주었다.
곡의는 추운봉을 똑바로 바라보며 마음속으로 크게 충격을 받아 오랫동안 말을 잇지 못했다. 자신이 이토록 거대한 수련 문파에 들어갈 기회를 얻었다는 사실에 감격스러워했다.
“곡의, 내가 떠나기 전에 한 가지 말해주고 싶구나. 스승은 바로 선운종의 장교야.” 회청이 미소를 지으며 말했다.
“아!” 곡의는 검 위에서 몸을 흔들며 믿을 수 없다는 듯 회청을 바라보고는 놀라서 말했다. “스승님, 당신의 배경이 이렇게 강력하다니, 저는 정말 큰 행운을 얻은 것입니다.”
이런 상황은 곡의의 예상을 완전히 벗어난 것이었다. 그는 회청이 수련자라는 것만 알고 있었을 뿐, 그가 문파의 장교라는 사실은 전혀 생각지도 못했다. 자신이 곧장 장교의 제자가 되었으니, 앞으로 문파 내에서의 위치는 훨씬 더 안정적일 것이었다.
회청은 곡의의 표정 변화를 보며 그의 생각을 어떻게 모를 수 있겠는가. 그는 즉시 꾸짖었다. “곡의, 너는 스승이 장교라고 해서 너에게 특별한 대우를 해줄 거라고 생각하는 건가? 말도 안 돼. 네가 내 제자이기 때문에 오히려 상황은 더욱 어려워질 거야. 스스로 생각해보거라.”
곡의도 똑똑한 사람이었기에 회청의 꾸짖음을 듣고 곧바로 깨달았다. 자신이 장교의 제자라면 자신의 성취가 곧 장교의 체면과 직결된다는 것을. 만약 자신이 너무 느리게 수련한다면 스승의 체면을 크게 손상시키게 되고, 그로 인해 문파의 모든 사람들이 스승에 대해 부정적인 시선을 가질 수도 있었다.
오히려 더 어려워질 뿐이었다.
곡의의 얼굴색은 즉시 어두워졌고, 고개를 숙인 채 손가락만 꼽으며 말을 하지 않았다.
회청은 이 제자의 태도를 보고 쓴웃음을 지으며 말했다. “어떻게, 후회하는 건가? 만약 원한다면 지금 당장 너를 데리고 떠나서 다시 세속으로 돌아가게 해줄 수도 있어.”
곡의는 즉시 고개를 들고 당황하여 말했다. “스승님, 농담이시죠? 이렇게 훌륭한 분을 만나기가 얼마나 어려운데, 어떻게 스승님을 버리고 떠날 수 있겠습니까? 수련은 반드시 계속할 것이며, 스승님을 실망시키지 않겠습니다.”

회청이 한 칼에 돌을 갈라 하나의 팔찌로 물건을 담는 것을 본 후, 곡의의 수진심은 더욱 굳건해졌다. 이제 자신이 다시 인간세계로 돌아가야 한다는 말을 듣고, 회청이 농담하는 것임을 알면서도 매우 긴장하여 어쩔 수 없이 큰 맹세를 했다.

회청은 미소를 지으며 곡의를 잠시 바라보다 한숨을 쉬며 말했다. “제자야, 네가 내게 준 그 옥검은 수진계의 중대한 일과 관련되어 있어. 만약 소식이 새어나가면 너와 나뿐만 아니라 선운종도 사라질 수 있어. 그러니 안전을 위해 네 영혼 속의 기억을 지워야 해. 걱정하지 마, 네 모든 기억을 지우는 것이 아니야. 오직 옥검에 관한 기억만 모두 지울 뿐, 다른 기억들은 전혀 건드리지 않을 거야.”

옥검은 호천선부와 관련된 일로, 연루된 세력들이 매우 많아 선운종으로서는 감당할 수 없었다.

곡의는 잠시 긴장했지만 진정하여 곧바로 말했다. “좋습니다, 스승님이 어떻게 하시든 제가 따르겠습니다.”

한 가지는 확실했다. 회청은 자신의 목숨을 빼앗지 않을 것이다. 그의 수련 수준이라면 손가락 하나로 자신을 먼지로 만들 수 있음에도 굳이 이렇게 복잡한 방법을 쓸 필요가 없다. 목숨의 위협이 사라지자 곡의도 더 이상 두렵지 않았다. 자신은 어차피 평범한 인간에 불과하며, 기회에 힘입어 수진의 길에 들어선 것만으로도 이미 매우 운이 좋았다. 더 이상 다른 것을 신경 쓸 필요 없이 앞으로의 일은 나중에 생각하기로 했다.

회청은 살짝 고개를 끄덕이며 칭찬의 시선을 보낸 뒤, 영혼의 힘을 곡의의 영혼 공간으로 보냈다.

영혼을 큰 강에 비유한다면, 기억은 그 강 속의 한 방울 물이다. 회청은 자신의 영혼의 힘을 이용해 곡의의 영혼 속으로 들어가 옥검에 관한 기억이 담긴 그 ‘물방울’들을 찾아내어 가져가려 했다.

그때 회청의 영혼의 힘이 곡의의 영혼 속으로 들어가 옥검에 관한 정보가 담긴 ‘물방울’들을 찾아 강제로 빼내려 할 때, 곡의의 영혼 속에 숨겨져 있던 짙은 녹색 구체가 갑자기 이상하게 나타나 회청이 빼낸 ‘물방울’ 옆에서 흔들리며 하나의 ‘물방울’을 복제해냈다. 회청이 빼낸 모든 ‘물방울’에 대해 그 구체는 하나씩 복제해냈다.

회청의 영혼의 힘이 곡의의 영혼에서 떠난 후, 그 짙은 녹색 구체는 즉시 행동하여 복제된 ‘물방울’ 하나를 다시 곡의의 영혼 속에 넣은 뒤 다시 사라졌다.

영혼摘星술이 성공적으로 시행되자 회청은 마침내 안심할 수 있었다. 이제 옥검에 관한 정보는 자신만이 알고 있으니, 마음 편히 수련하며 적절한 때를 기다려 선부에 들어가 기회를 잡을 수 있었다.

곡의는 혼수상태에서 깨어난 뒤 이상한 표정으로 회청을 바라보았다.

“내 기억은 아무런 손상이 없는 것 같은데, 스승님께서 내 옥검에 대한 기억을 지우라고 하지 않았나? 어떻게 여전히 기억하고 있지?”
곡의는 혼란스러운 마음으로 생각했지만, 이때는 진실을 묻지 않았다. 자신의 영혼이 여전히 온전하다는 것만 알면 됐다. 그 옥검에 관한 소식은 함부로 말해서는 안 된다는 것도 알고 있었다. 스승님인 원영기의 수위조차도 그토록 걱정하는 일인데, 자신 같은 하찮은 존재가 조금이라도 정보를 새어나가게 해서는 안 되었다.
회청은 만족스러운 눈빛으로 곡의를 바라보더니 웃으며 말했다. “됐어, 훌륭한 제자야. 이제 내려가자.”
“네……”
곡의가 말을 끝내기도 전에 자신이 웅장한 다락방에 도착해 있음을 깨달았다.
회청이 순간이동법을 사용한 것이다.
다락방 안에는 12개의 황금으로 된 큰 기둥들이 우뚝 서 있었고, 기둥 위에는 금룡들이 감겨 있어 위엄이 하늘을 찌르는 듯했다. 평평한 바닥은 하나의 푸른 돌로 깔려 있었으며, 그 위에는 아름다운 부전법진이 있어 다락방 전체를 깨끗하게 유지시켰다. 두 큰 기둥 사이에는 백옥으로 만들어진 안락의자가 놓여 있어 우아하고 단정해 보였다. 그리고 다락방 중앙에는 쌍룡게주침대가 있었는데, 두 청룡의 몸이 침대가 되어 있었고, 두 머리는 서로 마주 보며 중앙에 있는 붉은 용구슬을 삼키고 있었다.
다락방 정중앙에는 황금으로 된 큰 팻말이 있었는데, 그 위에는 ‘선운당’이라는 세 글자가 적혀 있었다.
선운당은 전체 선운종의 의사결정 장소로, 장교 회청이 논의할 일이 있을 때는 종내 장로들을 소집하여 의논했다. 평소에는 회청이 선운당 뒤에 있는 추운루에서 조용히 수련했다.
“스승님, 여기는 어떤 곳인가요?” 곡의는 충격에서 벗어난 후 궁금해하며 물었다.
회청은 표정을 진지하게 하고 꾸짖었다. “곡의야, 이곳은 내 선운종의 의사결정 장소니 함부로 행동해서는 안 돼. 너는 한쪽에서 기다리고 있어. 내 허락 없이는 한 마디도 하지 마.”
곡의는 대답하고는 즉시 한쪽으로 물러났다. 마음속으로는 스승님이 막 종문에 돌아왔는데 벌써 화를 내기 시작했으니 조심하는 게 좋겠다고 생각했다.
회청은 곡의를 흘깃 바라보며 입가에 미소를 지었다. 곡의에 대한 태도가 매우 만족스러웠다.
“덕전아, 스승이 돌아왔으니 서둘러 운집종을 울려 모든 집사 장로들을 소집해라.” 회청은 영혼의 목소리로 옆방에 있는 대기 중인 제자에게 전했다.
덕전이라는 사람도 회청의 제자로, 수련한 지 그리 오래되지 않아 아직은 취기초기의 수위에 불과했지만, 총명하고 순박한 성격 덕분에 회청에 의해 이 선운당의 관리자로 임명되었다.
얼마 지나지 않아 덕전은 종루로 날아가 종소리를 울렸고, 그 소리는 추무산맥 전체에 퍼져나갔다.
똑! 똑! 똑!
추무산맥의 여러 산봉우리에서 사람들의 그림자가 날아오더니 재빨리 추운봉으로 날아와 선운당으로 들어갔다.

총 열 명이 있었는데, 모두 푸른색 도복을 입고 우아하게 선운당으로 날아들어 각자 의자에 앉았다.
회청은 이미 당 안의 쌍룡戯주 침대에 앉아 여러 장로들이 자리에 앉는 것을 미소 지으며 바라보았다. 잠시 침묵한 뒤에야 말을 꺼냈다.
“장로님들, 며칠 전 하늘과 땅에 이상이 생겼는데, 선운종 내부에 혼란스러운 상황은 없었나요?”
열 명의 장로들은 각자 전공이 있었다. 전공 전수, 처벌, 종사, 약원, 연기, 진법 등이 있었으며, 동시에 종 내의 일상 업무를 관리할 권한도 가지고 있었다.
“하늘과 땅에 이상이 생겼을 때, 취기기 이하의 모든 제자들이 매우 당황했으며, 지금도 여전히 불안해하고 있습니다. 곧 제자들의 마음도 진정될 것입니다.” 냉랭한 눈빛과 엄숙한 표정의 장로가 말했다.
이 장로의 이름은 강엄으로, 금단 후기 수위에 이르렀으며 처벌을 담당하며 항상 엄격하고 가혹했다.
“하늘과 땅에 이상이 생기면 기운도 혼란스러워져서, 열 명의 제자가 수련할 때 경맥이 혼란스러워지고 심마가 생겨나 수위가 한 단계 떨어졌습니다. 게다가 몸속이 손상되어 앞으로의 수위도 그리 높지 않을 것입니다. 안타깝게도 영귀봉의 강인 장로도 은둔할 때 기운의 혼란으로 인해 금단이 불안정해져 폭발하여 사망했습니다.” 넓은 얼굴에 친절한 표정의 장로가 안타까워하며 말했다.
이 장로의 이름은 회유로, 금단 후기 수위에 이르렀으며 회청의 제자였다. 전공 전수를 담당했으며 평소 종 내 제자들과 장난치는 것을 좋아해 교류가 많았다.
회청과 열 명의 장로들은 모두 조용히 한숨을 쉬었다.
선운종에는 총 37명의 금단기 수련자, 즉 37명의 장로가 있었다. 취목성의 자원으로 금단기 수련자를 한 명 키우는 것도 어려운 일인데, 이제 하늘과 땅의 이상으로 장로 한 명이 사망하면서 선운종에도 큰 손실이 되었다.
수위가 금단기에 이르면 선운종은 명호를 내려주고 장로 직위로 승진시켜 주며, 자신만의 수련산을 제공해 주고 제자를 가르칠 수 있게 해준다. 예전에 선운종에는 37개의 봉우리가 있었지만, 이제는 36개만 남았다.
“강인 사형의 죽음은 안타깝지만, 제 약원도 큰 손실을 입었습니다. 그 이끼영초는 기운에 매우 민감해서 하늘과 땅의 기운이 혼란스러우면 바로 죽어버립니다. 그리고 다른 영약들도 기운 때문에 약효가 크게 떨어졌습니다.” 얼굴이 붉고 어린아이처럼 보이는 장로가 한숨을 쉬었다.
이 장로의 이름은 강약으로, 약재 재배를 좋아해 당연히 선운종의 약원과 약밭은 그의 관리하에 있었다.
또다시 한숨소리가 들렸다.
그 후 각 장로들도 자신의 업무에 대해 설명했다.

회청은 말을 듣고 연신 한숨을 쉬었지만 곧 정신을 차리고 생기가 돌아와 큰 소리로 말했다. “장로님들, 이번 천지의 변동은 비록 격렬하고 혼란스럽지만 분명히 우리 수진자들을 겨냥한 것이 아니며, 우리 수진자들의 재앙도 아닙니다. 그러니 모두 걱정하지 마십시오. 종내의 손실은 잘 처리하시고, 각 산봉우리의 제자들도 달래어 열심히 수련하여 일찍 대도에 오를 수 있도록 해주십시오.”
“네, 장교님!” 열 명의 장로들이 동시에 대답했다.
말이 끝나자, 열 명의 관리 장로 중 한 명인 회금은 그때 쌍룡戯주침대 옆에 있는 곡의를 보고 눈빛이 반짝였다.
“장교님, 이 젊은 도우가 누구인지 여쭤봐도 될까요?” 회금이 조용히 물었다.
다른 아홉 명의 장로들도 즉시 회청을 바라보았다.
회청은 곡의를 바라보았는데, 그가 곧은 자세를 유지하며 장로들의 위엄에 굴하지 않는 것을 보고 매우 만족해하며 웃으며 대답했다. “그의 이름은 곡의입니다. 제가 받아들인 제자입니다.”