제46장 취기 후기

추운루 안.
곡의는 침착하게 서 있었고, 맞은편에는 회청이 앉아 그를 눈을 가늘게 뜨고 주시하며 그에게서 무언가를 알아내려는 듯했다.
“곡의, 지금 당장 말해봐. 어떻게 흡혈모기의 둥지에서 살아남았으며, 어떻게 내가 알아차리지 못할 정도로 기운을 숨길 수 있었지?” 회청이 침착하게 말했다.
수만 마리의 흡혈모기와 원영기의 영식 속에서 곡의는 어떻게 숨어남으로써 살아남았을까? 누구라도 그 이유를 알고 싶어 할 것이다.
곡의는 당황하지 않고 포풍진, 광화진, 금창진, 폭사진이라는 네 개의 진판과 은진진의 진판을 꺼냈다.
“스승님, 이것이 바로 제 비밀입니다. 이 네 개의 진판은 모두 상품급 법기에 해당하며, 전력을 다해 사용하면 금단 후기의 실력에 버금갑니다. 은진진은 일단 가동되면 원영기 수련자라도 특별히 주의 깊게 감지하지 않는 한 발견하기 어렵습니다. 게다가 그때 저는 혈모기왕의 궁전 안에 있었고, 스승님들의 영식도 들어올 수 없었습니다.” 곡의가 침착하게 설명했다.
일부 비밀은 곡의가 안심하고 말할 수 있었다. 이 네 개의 진판은 원래 화묘봉에서 제조된 것이라 비밀이라고 할 수도 없었다. 은진진은 원영기 이상의 수련자에게는 전혀 효과가 없으므로 그 진판도 넘겨줘도 손해가 없었다.
회청은 손짓 한 번으로 네 개의 진판을 집어 들었다가 다시 던져버렸으며, 은진진의 진판을 한 번 더 쳐다보았지만 더 이상 깊이 생각할 의욕은 없어 보였다.
“또 두 가지 의문이 있어. 어떻게 류청풍을 이겼으며, 어떻게 한월상인의 진원을 정제했지?” 회청은 여전히 침착하게 말했지만 눈빛은 날카로웠다.
이 두 가지 질문은 당시 만요심연에 있던 모든 이들이 알고 싶어 했을 것이다. 인기 후기의 제자가 어떻게 금단 초기의 제자를 이길 수 있었는가? 인기 후기의 제자가 어떻게 원영기 수련자의 진원을 정제할 수 있었는가? 이처럼 중대한 비밀은 분명 주목을 끌 것이다.
곡의는 그 말을 듣고 더 이상 자신의 실력을 숨기지 않고 즉시 《무식결》의 운행을 멈추어 자신의 취기 중기 수련 수준을 드러냈다. 물론 드러난 것은 금계 진기의 파동뿐이었고, 다른 네 종류의 진기에는 아무런 파동도 없었다.
“취기 중기!” 회청은 한 번 더 놀랐다가 곧 미소를 지으며 말했다. “그렇군. 너는 취기 중기의 수련 수준을 가졌으면서도 계속 인기 후기의 수련 수준만 드러냈구나. 류청풍이 네 상황을 잘 모를 때 기습을 가하고, 네 개의 진판까지 있으니 정말로 류청풍을 이길 수 있었겠군.”
이번에는 곡의가 직접 설명하지 않아도 회청이 스스로 상황을 정리해주었다.

“스승님, 제 몸속에는 모든 에너지를 융합할 수 있는 이상한 진기가 있습니다. 여러분 원영기 수련자들의 진원도 포함되죠.” 쿠이이도 자연스럽게 회청의 두 번째 의문점을 말해냈다.
“정말이야! 내가 한번 해보겠어.” 회청은 다시 한 번 충격을 받고 즉시 진원을 조금 뽑아 쿠이이의 몸속으로 보냈다.
쿠이이는 마치 절세한 약을 본 것처럼 편안하게 회청의 진원을 정제해냈으며, 얼굴에는 고통의 기색조차 보이지 않았다.
회청은 이제야 믿게 되었다. 그 진원 속에 자신의 영식이 조금 있었기에, 자신의 진원이 쿠이이의 진기에 삼켜진 것을 실제로 확인할 수 있었기 때문이다.
모든 의문점이 해소되자 회청은 진정되어 계속해서 쿠이이를 바라보았다.
잠시 후, 회청이 말했다. “쿠이이, 이 비밀들을 계속 간직하고 싶다면 천운종으로 돌아올 필요가 전혀 없어. 그러면 자신의 비밀을 드러낼 필요도 없고, 앞으로 닥칠 위험에 직면할 필요도 없지. 도대체 어떤 생각을 하는 거야?”
쿠이이는 이것이야말로 회청의 진짜 의문점이라는 것을 알았다. 앞서의 몇 가지 의문점들은 회청의 원영기 수련 수준으로는 전혀 방해가 되지 않았으니까. 하지만 지금의 이 의문점은 쿠이이의 진짜 마음과 관련되어 있어, 회청이 꼭 알아내고 싶어 하는 것이었다.
“스승님, 제가 수련의 길에 들어선 것은 모두 스승님 덕분입니다. 스승님이 저를 이끌어주지 않았다면 저는 아마 세속에서 늙어 죽었을 것입니다. 그러니 제 목숨은 스승님께 맡길 수 있습니다. 정말로 제 목숨을 원하신다면 저는 후회하지 않을 것입니다. 게다가, 저는 사제와 천운종으로 돌아가기로 약속했으니, 사제를 실망시키지 않을 것입니다.” 쿠이이는 단호하게 말했다.
회청은 이 말을 듣고 몸을 떨었다. 그는 쿠이이의 말투에서 그 말들이 온전히 진심에서 우러나왔다는 것을 느낄 수 있었다.
“잘했어, 정말 잘했어. 쿠이이, 넌 역시 나를 실망시키지 않았구나. 처음에 네가 오령근 체질이라고 해서 네 수련에 별로 관심을 기울이지 않았는데, 예상외로 복연도 많고 여러 기이한 만남도 있어서 수련이 놀랍도록 빠르게 진행되고 있어. 네가 앞으로 분명 우리 천운종을 더 높은 단계로 이끌어줄 거라고 생각해. 네 말을 듣고 나는 약속하마. 천운종에서는 아무도 너를 건드릴 수 없을 거야!” 회청은 진지하게 말했다.
쿠이이는 감동해서 눈물이 날 것 같았다. 마침내 누군가에게 보호받는 따뜻함을 느낀 것이다.
……
쿠이이의 귀환 소식은 순식간에 거대한 파도처럼 천운종 전체에 퍼져나갔다.
어떻게 흡혈모기의 둥지에서 탈출했는가? 어떻게 혼자서 만요심연에서 나왔는가? 이런 의문들은 즉시 천운종 제자들에게 풍부한 상상의 여지를 주었고, 자연스럽게 온갖 추측들이 소문이 되어 모든 천운종 제자들의 마음속에 파동을 일으켰다.

의심할 여지 없이, 쿠이의 귀환 소식을 듣고 가장 분노한 이들은 바로 회진과 류청풍이었다.
“어떻게 가능해? 어떻게 쿠이가 식혈모기에게 죽지 않았단 말이야? 잘됐어, 나도 수련해야 해. 직접 쿠이의 수련 성과를 망쳐버릴 거야.” 류청풍은 소식을 듣고 격분했지만, 오히려 정신이 번쩍 들어 다시 수련할 결심을 했다.
회진도 크게 화를 내며 즉시 쿠이를 함정에 빠뜨릴 여러 계략을 떠올렸다. 손자 류청풍이 다시 수련하려는 결심을 보고, 회진은 마침내 차가운 가면을 벗고 다시 기쁨에 넘쳤다.
한편, 선운종에서 쿠이의 귀환 소식에 가장 흥분한 이는 전공장로 회유였다. 결국 그의 목숨은 쿠이 덕분에 살아남았으니, 쿠이가 자신을 던져주지 않았다면 아마 식혈모기의 뱃속이 되었을 것이다.
한동안 쿠이의 청풍거는 사람들로 붐볐으며, 모두가 쿠이를 만나러 오고 각종 소식을 물어보았다.
쿠이도 단호하게 추운루로 가서 방을 빌려 은둔 수련에 들어갔다.
추운루는 장교 회청이 혼자 수련하는 곳이었기에, 다른 이들은 쿠이를 만나러 가고 싶어도 감히 들어갈 수 없었다.
……
1년 후.
쿠이는 추운루에서 1년 동안 은둔 수련을 했으며, 회청과 백만 외에는 아무도 만나지 않았다.
그 1년 동안 쿠이는 대부분의 시간을 진법 학습에 쏟았다.
기신이 쿠이에게 전수한 방대한 기초 진법 지식도 쿠이는 스캔 방식으로도 1퍼센트도 다 보지 못했다. 기신 자신도 기초 진법에 대한 연구는 우주의 여러 현상 중 극히 일부에 불과하다고 말했으며, 앞으로 쿠이가 연구해야 할 기초 진법도 많았다.
기초가 탄탄할수록 훗날의 진법 성취도 높아지므로, 쿠이도 진법 학습의 어려움을 느꼈다.
하지만 어려움도 쿠이를 막을 수는 없었다. 그는 진법 학습의 길에서 분명 성과를 거둘 것이라고 굳게 믿었다.
진법 외에도 쿠이는 자신의 원신을 집중적으로 수련하기 시작했다.
간속의 구유침목은 거의 완전히 정제되어 쿠이의 원신을 응축하는 데 큰 도움이 되었다. 또한 쿠이는 《금비화황》, 《만목부수》, 《수천일색》, 《요원성화》, 《황토호당》이라는 다섯 가지 공법을 온 힘을 다해 수련하며 원신을 응축하는 데 속도를 더했다.
원신이 완성되자 쿠이는 즉시 취기후기 단계로 도약했다.
당연히 실력을 다시 높이기 위해 쿠이는 1년 내내 전혀 움직이지 않고 진지하게 수련했다.
“쿠이, 빨리 모든 진기를 머리로 보내서 순환시켜 원신을 응축할 때 소모된 정기신을 보충해라.” 기신이 급히 쿠이를 이끌었다.

이때가 바로 쿠이가 원신을 형성하는 결정적인 순간이었다.
쿠이는 즉시 지시에 따라 몸속의 진기를 섞어 여러 경맥으로 보내 모두 머리로 향하게 했다.
쾅! 쾅! 쾅!
쿠이의 영혼 세계에서는 신비롭고 우아한 소리가 천천히 퍼져나갔고, 곧 영혼 세계 전체가 격렬하게 요동치기 시작했다. 이미 안개 상태였던 영혼 세계가 이제 조정을 거쳐 하나로 모여 원신을 응축하기 시작한 것이다.
머리 속의 모든 혼합 진기가 갑자기 사라졌는데, 마치 영혼에 의해 삼켜진 것 같았다. 동시에 영혼 세계에는 액체 형태의 물체 하나만 남아 있었고, 그 액체는 서서히 형태를 갖추며 기이한 모습으로 변해갔다.
몸은 인간의 형태였지만 머리가 여섯 개 달려 있었다. 그중 가장 큰 머리는 몸과 같은 높이에 있었고, 나머지 다섯 개의 작은 머리들은 중앙의 큰 머리를 둘러싸는 원형을 이루고 있었다.
이것이 바로 쿠이의 원신의 모습이었다!
“귀신이야, 괴물이야!”
촌계구 안의 기신이 갑자기 공포에 질려 크게 소리쳤다.
쿠이의 원신이 이런 모습이라니, 정말 기이하기 그지없었다. 기신의 경험으로도 도저히 이해할 수 없어 단지 비명으로만 탄식할 뿐이었다.
이때 쿠이도 내시 능력을 통해 자신의 원신을 살펴보았다.
“이게… 내 원신이라고? 너무 못생겼어. 차라리 자살하는 게 낫겠어.” 쿠이는 스스로도 받아들일 수 없었다. 원신이 자신의 모습일 거라고 생각했는데, 오히려 육두괴물이었다.
“잠깐, 성급하게 결정하지 마. 네 원신은 아마도 네가 수련하는 공법과 큰 관련이 있을 거야. 큰 머리가 주원신이고, 다섯 개의 작은 머리는 오장과 관련이 있을 가능성이 높아.” 기신이 재빨리 타일렀다.
수위는 물이고 경지는 나무통이다. 쿠이의 몸속에 혼합 진기가 있고 오장에는 오행 진기가 있으니, 진기를 조절하는 원신도 당연히 그에 맞는 반응을 보일 것이다. 큰 머리는 혼합 진기에 해당하고, 다섯 개의 작은 머리는 오행 진기에 해당한다.
이런 설명도 충분히 일리가 있었다.
쿠이는 이를 악물고 받아들일 수 있다고 했다.
기신은 쿠이의 마음이 진정되자 말했다. “쿠이, 축하해. 너는 이미 취기 후기 단계에 도달했어.”
원신이 형성된 것, 이것이 바로 취기 후기의 징표였다!
쿠이는 무언가를 떠올린 듯 즉시 웃으며 물었다. “기신, 당신이 말한 적이 있는 것 같은데, 내 원신이 성공적으로 응축되면 내 안전을 절대적으로 보장해 줄 수 있다고 했죠. 이제 왜 그렇게 말했는지 말해줄 수 있나요?”