제11장 연기 효율

화존은 수련 공간에서 나오자마자 동굴 안에 자신을 기다리는 여덟 명을 보았다. 바로 초기각에서 만났던 그 사람들이었다.
그리고 봉주 진남천은 두 주먹을 들고 화존을 공격하려 했다.
화존은 즉시 몸을 비틀어 진남천의 두 주먹을 피하며 웃으며 말했다. “뚱보, 왜 갑자기 나를 때리려는 거야?”
다른 일곱 명도 이 말을 듣고 크게 웃으며 조롱하는 눈빛으로 진남천을 놀렸다.
화존은 초기각 때와 마찬가지로 다시 한번 모든 사람들 앞에서 이 절화봉의 봉주에게 아무런 예의도 갖추지 않고 그를 ‘뚱보’라고 불렀다.
진남천은 다시 주먹을 꽉 쥐고 다가가서 때리려 했지만, 갑자기 눈을 크게 뜨고 소리쳤다. “화존, 너 지금 이미 4성 인박선이야?”
이 말에 모든 사람들의 시선이 즉시 그에게 쏠렸다.
“4성 인박선……”
모두가 알고 있듯, 1년 전 화존이 통주당에 올 때는 진짜 1성 인박선이었다. 그런데 단 1년 만에 곧바로 4성 인박선에 이르렀다. 이게 과연 인간일까?
수련 공간이 화존이 빠르게 수련하여 본원의 힘을 깨닫는 데 도움을 준다 해도, 한 번에 세 성급을 올릴 수는 없을 텐데.
통주당에도 천재 제자들이 있었지만, 수련 공간에서 1년 동안 겨우 1성 인박선에서 3성 인박선으로 올랐을 뿐이다. 화존처럼 한 번에 4성 인박선에 오른 경우는 주염성 전체를 둘러봐도 전례가 없으며, 온 선계에서도 극히 드문 일이다.
그래서 여덟 명 모두 마치 괴물을 보듯 화존을 바라보았다.
눈을 깜빡이고, 고개를 흔들고, 머리를 흔들고, 허벅지를 꼬집는 등……
잠시 후 여덟 명은 결국 한숨을 쉬며 화존이 이제 4성 인박선이라는 사실을 인정했다.
화존은 계속 미소를 지으며, 여덟 명이 진정되자 말했다. “여러분, 자기 봉우리에서 연기를 하지 않고 왜 이 동굴로 나를 맞이하러 온 거죠?”
여덟 명의 표정은 각기 달랐다.
진남천은 당연히 기뻐 미칠 지경이었다. 자신이 직접 나서서 데려온 화존은 정말 천부적인 재능을 가졌으며, 1년 만에 곧바로 4성 인박선에 이르렀다. 앞으로 곧 인혼선에 도달할 것이 분명했고, 그때가 되면 절화봉의實力도 자연스럽게 상승할 것이다.
반면 냉고와 다른 다섯 명의 봉주들은 모두 매우 괴로워했다. 화존이 이런 잠재력을 가지고 있다면, 처음부터 결코 진남천에게 쉽게 넘어가지 않았을 것이기 때문이다.
소강이라는 녀석은 눈에 빛을 발하며 마음속으로는 기뻐하고 있었지만, 스승인 냉고가 바로 옆에 있어서 얼굴 표정은 계속 차갑기만 했다.

“화존, 저는 일부러 당신을 데리고 절화봉으로 돌아가려고 왔습니다. 우리 봉의 제자들이 당신을 정말 보고 싶어 하거든요.” 진남천이 미소를 지으며 말했다.
물론 진남천이 온 목적은 이것뿐만이 아니었다. 원래는 화존이 1년 동안 어느 정도 수련했는지 확인하고, 진법 학습도 어떻게 되는지 물어보려 했던 것이다.
령고를 비롯한 몇몇 봉주들은 진남천의 말을 듣고 모두 표정이 어두워졌다. 이번에는 진남천을 함께 데려와 기회를 틈타 그를 조롱하고 괴롭혀, 화존이 이렇게 빨리 수련했다는 사실을 알리려 했던 것인데, 오히려 진남천이 극도로 기뻐하자 당황스러워했다.
“화존, 지금 통주당의 모든 제자들이 당신에 대해 이야기하고 있어요. 문파에 들어온 지 얼마 안 되어 봉주를 ‘뚱보’라고 부른 당신이 우리 봉들에 한 번 와서 우리의 부족한 제자들에게도 보여주면 어떨까 생각하고 있죠.” 령고가 미소를 지으며 말했다.
화존은 그 말을 듣고 가볍게 웃은 뒤 직접 말했다. “여섯 분 봉주님들, 저는 방금 수련 공간에서 나왔으며, 마음속으로는 오직 절화봉으로 돌아가는 것만 생각하고 있습니다. 여러분의 봉들도 나중에 꼭 가보겠습니다.”
진남천은 크게 웃은 뒤 화존을 끌고 바로 날아서 떠났다.
령고 일행은 진남천과 화존이 떠나는 것을 보고 막을 수도 없어 각자 침착하게 아무 말도 하지 않은 채 동굴을 나와 자신들의 봉으로 돌아갔다.
……
절화봉 위에서 진남천은 화존을 데리고 이미 내려와 있었다.
진남천은 화존이 제자들을 만나도록 하지 않고 자신의 거처로 데려간 뒤, 둘은 의자에 앉았다.
“화존, 당신은 1년 만에 수련 수위를 4성 인박선까지 올렸군요. 어떻게 그런 일을 해낸 거죠?” 진남천이 조급하게 물었다.
의심할 여지 없이, 이토록 놀라운 수련 속도는 진남천을 항상 놀라게 했다.
화존은 웃은 뒤 깊은 한숨을 내쉬고 우울한 표정으로 말했다. “뚱보, 저는 운 좋게도 한 동굴을 찾았어요. 거기에는 공간 반지가 있었고, 대량의 본원지석 외에도 온함석과 텡야석이라는 두 개의 선석도 있었죠. 제가 통주당에 온 이유는 바로 그 수련 공간을 이용해 한 번에 제 수련 수위를 높이려는 것이었습니다.”
선계에도 각종 천지보물들이 존재하는데, 이런 온함석과 텡야석은 수련자가 온의력과 텡의력을 빠르게 깨닫는 데 도움을 준다.
화존은 자신의 비정상적인 수련 속도를 감추기 위해 일부러 이런 말을 한 것이며, 통주당 사람들이 의심하지 않도록 하려 했던 것이다.

진남천이 그 말을 듣고 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “아하, 그렇군. 너는 수련 공간에서 온한석과 등아석 덕분에 온의력과 등의력을 빠르게 깨달았고, 자신의 실력으로 승의력까지 깨달아서 비로소 수위를 4성 8백선까지 높인 거로구나.”
화존도 웃으며 고개를 끄덕였다.
진남천이 믿든 말든 상관없이, 어차피 아무도 증거가 없으니 화존은 이 핑계로 남들을 얼버무릴 생각이었다.
진남천은 미소를 지었지만, 화존이 내놓은 이유를 믿었는지는 알 수 없었다. 갑자기 다시 물었다. “화존, 너는 수련 공간에서 1년 동안 진법들을 모두 배웠나?”
이것이야말로 진남천이 진짜로 묻고 싶었던 것이었다.
화존은 그 말을 듣자마자 20개의 진법 옥간을 꺼내 모두 진남천에게 던지며 웃으며 말했다. “뚱보야, 솔직히 말하자면, 이 옥간에 있는 진법들은 너무 쉬워. 한 번 보고 바로 다 배웠어.”
진남천은 얼굴에 놀란 기색을 드러내며 화존을 유심히 쳐다보았다. 거짓말하는 표정이 아닌 것 같아 조금은 믿게 되었다.
“화존, 정말로 1년 만에 이 진법들을 모두 배웠다는 거야? 나를 속이는 건 아니겠지?” 진남천이 크게 소리쳤다.
일반 제자라면 이 20개의 옥간에 있는 진법들을 배우려면 100년은 족히 걸리는데, 그게 불가능하다. 설령 화존이 천부적인 재능을 가졌다 해도 1년 만에 이 진법들을 배울 수 있다는 것은 진남천으로서는 도저히 믿을 수 없는 일이었다.
화존은 그저 웃기만 하고 대답하지 않았다.
진남천은 멍해졌다. 화존이 대답하지 않는 것이 도대체 무슨 의미인지 알 수 없었다.
“화존, 대답 좀 해봐. 이 진법들을 정말로 배웠는지 말이야. 만약 배우지 못했다 해도 상관없어. 나도 너를 탓하지 않을 거야. 1년 더 줄 수도 있어.” 진남천은 도망칠 생각은 하지 말라는 듯한 표정으로 말했다.
한숨을 쉬며 화존은 경멸적인 눈빛으로 진남천을 바라보더니 갑자기 소리쳤다. “뚱보야, 정말 끝나지 않을 거야? 내가 다 배웠다고 했는데도 넌 여전히 믿지 않는구나.”
진남천은 잠시 멍해졌다. 머릿속이 혼란스러웠다. 이제는 더 이상 이해할 수 없었다. 이 화존은 분명히 4성 인백선의 수위밖에 안 되는데, 어떻게 자신 같은 상위 인혼선에게 계속 큰 소리로 외칠 수 있는 걸까? 도대체 무엇에 의지하는 걸까?
“흥, 네가 배웠다고 하면 내가 믿겠어? 나를 바보로 아나? 좋아, 그럼 아무 진법이나 하나 골라서 진법의 문양, 진안, 재료 구조 등을 모두 자세히 말해봐. 말할 수 없으면 널 가두어서 10년이든 100년이든 감금해버릴 거야.” 진남천도 으르렁거리며 대답했다.

화존은 양손을 벌리며 웃더니 바로 말했다. “시험할 필요 없어. 지금 당장 우리 절화봉의 제련 효율을 어떻게 높일 수 있는지 알려줄게. 그러면 우리 절화봉이 수행하는 제련 임무가 단번에 통주당의 상위 3위를 차지할 수 있을 거야.”
수련 공간에서 보낸 1년 동안, 기신은 쿠이이에게 20개의 진법 옥간에 담긴 진법들을 모두 설명해 주었을 뿐만 아니라, 절화봉의 제련 효율을 크게 높일 수 있는 방법도 함께 고안해 주었다. 당연히 이러한 방법들은 화존도 알고 있었다.
진남천은 이 말을 듣고 더욱 놀랐다. 설마 이 화존은 진법을 배운 것뿐만 아니라 스스로 새로운 진법을 연구할 수 있는 수준까지 발전했단 말인가.
보물을 발견한 셈이다.
이때 진남천은 자신이 정말 운이 좋다고 느끼며 마음이 따뜻해졌다.
“화존, 어떤 방법으로 우리 절화봉의 제련 효율을 높여줄 수 있나요?” 진남천이 즉시 물었다.
당연히 진남천이 화존을 데려온 목적은 언젠가 화존이 절화봉의 문파 임무를 완수하는 데 도움을 주어 효율을 크게 높일 수 있기를 기대했기 때문이다. 이제 화존의 말을 들은 진남천은 더 이상 화존이 진법을 배웠는지 따지지 않고 바로 효율을 높이는 구체적인 방법을 물었다.
화존은 곧바로 웃으며 말했다. “뚱보야, 지금 우리 절화봉의 제련은 모두 한 사람이 전체 제련 과정을 담당하고 있지? 이건 정말 큰 낭비야. 제련이란 우선 재료를 단련한 다음 형태를 만들고, 그 다음 진법을 구축하며, 마지막으로 소결하는 거야. 뚱보야, 이 제련 과정들 중에서 어느 단계가 가장 시간이 많이 걸리는지 말해봐.”
진남천은 즉시 대답했다. “말할 것도 없지, 당연히 진법을 구축하는 단계야. 적절한 시기에 진법을 주입해야 하고, 동시에 진법이 제련용 원료 속에 완전히 자리 잡도록 해야 하니까 이 단계가 가장 어려워. 성공하지 못하면 그 제련용 원료는 그대로 폐기되는 거지.”
화존은 고개를 끄덕였다.
재료를 단련하는 것은 절화봉 내부에 자이예천화 동굴이 있어서 쉽게 할 수 있었다. 재료를 형태로 만들어 제련용 원료를 만드는 과정도 간단했는데, 제련하는 사람이 계속해서 선원을 공급하기만 하면 제련용 원료를 만들 수 있었다. 소결도 쉬웠는데, 좋은 영수만 제공하면 되었다.
오직 진법 구축만이 제련사들에게 가장 골칫거리였다.
화존은 웃으며 진남천을 바라보며 말했다. “뚱보야, 여기가 바로 핵심이야. 진법 구축을 쉽게 만들 방법만 있으면, 우리 절화봉의 제련 효율도 자연스럽게 크게 향상될 거야.”
진남천은 흥분한 듯 화존을 바라보며 눈을 동그랗게 뜨고, 화존이 더 자세히 설명해 주기를 기대하며 서둘러 말했다. “화존, 더 이상 미루지 말고 빨리 말해줘요.”

화존이 헤헤 웃었다.