제4장 옥검

곡의는 의심과 놀라움으로 가득 차 몸을 돌리며 자신이 있는 원뿔형 구덩이를 올려다보았다.
구덩이 표면은 매우 매끄러워 마치 토네이도의 날카로운 날에 의해 만들어진 것 같았다. 위쪽은 흙이고 아래쪽은 암석층으로, 높이는 무려 천 미터에 달해 위엄이 넘쳤다.
“내가 어떻게 여기에 있지? 누가 나를 기절시켜서 이 구덩이에 던져놓은 걸까?” 그 순간 곡의는 여전히 혼란스러웠다.
하지만 이해할 수 없는 상황 속에서도 한 가지는 분명했다. 반드시 이 구덩이에서 기어 나가지 않으면 굶어 죽을 것이다.
곡의는 구덩이에서 나가기 위해 기어오르기 시작했다.
아? 이 돌?
곡의는 다시 한번 깜짝 놀랐다. 그의 손이 암석에 닿자 그 암석이 그다지 단단하지 않다는 것을 알았다. 가볍게 잡자 암석에 다섯 개의 손자국이 패였으며, 마치 그 돌들이 진흙인 것 같았다.
“이건 너무 과장된 것 아닌가? 내 손이 언제부터 강철보다 단단해졌지?” 곡의는 기쁜 마음이 들었지만, 그 순간은 얼굴을 찡그릴 수밖에 없었다.
이번에는 그가 이해할 수 없는 기이한 일들이 너무 많이 일어났으며, 심지어는 상상할 수 없는 일들도 있어서 그의 정신은 더 이상 감당할 수 없었다.
생각하지 말자!
곡의는 더 이상 머리를 쓰고 싶지 않아서 즉시 손발을 빠르게 움직여 구덩이 벽을 기어 올라 잠시 후 지상에 도착했다.
“살아났어, 하하, 하…… 여기가 왜 이렇게 익숙한 거지? 저 산봉우리가 바로 굶주린 늑대산이 아닌가?” 곡의는 지상에 도착하자마자 기쁘게 외쳤고, 주변 지형이 너무나 익숙하다는 것을 깨달았다.
이제 확실히 알 수 있었다. 자신이 서 있는 곳이 바로 원래의 맹수산이었다. 비록 모습은 완전히 달라졌지만, 어떤 힘에 의해 맹수산 전체가 뒤집혔는지는 알 수 없었지만, 주변의 여러 산봉우리들은 여전히 익숙해서 자신이 있는 위치를 추측할 수 있었다.
다시 주위를 둘러본 곡의는 자신의 위치를 확인하고 마음이 편안해졌다.
“곡맹, 넌 상상도 못했겠지. 난 죽지 않았어. 네가 나를 죽이려 했으니 유감이지만, 이번에는 마을로 돌아가 널 처리하고 이후로는 세상을 떠돌 거야.” 곡의는 진정되어 마음속으로 생각했다.
손에 아무것도 없는 곡의는 가벼운 몸으로 임산촌으로 향해 복수를 하고자 했다.
100미터도 가지 않아 곡의는 산기슭에 수백 미터 크기의 검은색 거대한 바위가 서 있는 것을 보았고, 그 바위 위에는 반짝이는 백옥 장검이 꽂혀 있었다.
곡의는 즉시 달려가 잠시 후 산기슭에 도착하여 그 거대한 바위 아래에 섰다.
바위를 만져보니, 방금 전 돌을 가루로 만들 수 있었던 그의 손이 이제는 효과가 없었다. 이 바위의 단단함은 상상을 초월했다.

“믿을 수 없어!” 쿠이이가 구덩이에서 기어 나올 때, 손가락으로 돌과 흙을 부술 수 있다는 흥분과 성취감이 이미 그의 마음을 가득 채우고 있었다. 이제 이 거대한 바위에 아무런 영향도 줄 수 없자 그는 짜증이 나기 시작했다.
다섯 손가락을 발톱처럼 구부려 온 힘을 다해 공격했다!
아파!
쿠이이는 손가락의 통증을 줄이려고 필사적으로 손을 흔들었지만, 눈은 계속해서 눈앞의 거대한 바위를 살펴보았다.
의심할 여지 없이, 이 바위의 단단함은 가장 단단한 돌보다도 더했다. 분명히 보물이었다.
쿠이이는 그렇게 확신했지만, 어쩔 도리가 없었다. 이 바위는 좋은 물건이었지만 그 크기 때문에 혼자서는 결코 움직일 수 없었다.
하지만 쿠이이의 생각은 그 바위 위에 있는 옥검으로 향했다.
옥검이 바위에 꽂혀 있다는 것은 그 검의 날카로움을 잘 보여주는 것이 아닌가?
쿠이이는 바위 주위를 한 바퀴 돌아 마침내 적당한 곳을 찾아 올라가기 시작했다. 땀이 비처럼 흘렀지만 결국 바위 위로 올라갔다.
말할 것도 없이, 쿠이이는 옥검이 있는 곳에 도착해 즉시 양손으로 검자루를 잡았다.
뽑아내자!
쿠이이는 발로 힘을 주고 양손으로 힘을 다해 크게 소리치며 옥검을 뽑아내려 했다.
쾅!
쿠이이는 전혀 예상하지 못했다. 검을 뽑을 때 힘을 너무 세게 준 탓에 바위 위로 그대로 넘어졌고, 양손으로 검을 들어 마치 하늘을 찢으려는 듯했다.
갑자기 몸을 일으킨 쿠이이는 이 기이한 검을 자세히 살펴보았다.
검몸은 온통 백옥 같은 물질로 이루어져 있었으며, 세 손가락 너비만큼 넓었고, 두 날은 차가운 백색 빛을 발하며 음산함을 띠었지만, 전체적으로는 위엄 있고 자연스러운 분위기를 풍겼다. 검끝에는 생동감 있는 고대 전서체의 ‘서’자가 새겨져 있어 특별히 신비로워 보였다.
쿠이이는 그것을 보고 자연스럽게 이 백옥검을 마음에 들어 했으며, 가볍게 검을 휘둘러 바위 위에서 두 번 가로질러 쉽게 두 개의 곧은 깊은 금을 만들어냈다.
“이 검은 날카롭기만 한 것이 아니라, 더 강력한 능력도 있을 것 같아.” 쿠이이는 잠시 검을 만지작거리다가 직감적으로 한 가지 생각이 떠올랐다.
이 검은 대체 어디서 온 것일까?
……
염역곡 상공.
선운종, 화월문, 현양관, 옥숙파, 이 네 집단은 방금 전 천지가 요동친 혼란 속에서 다시 한자리에 모였다.
회청, 영선, 성창, 구옥, 이 네 명의 장교이자 원영기 고수들은 멍하니 서로를 바라보았다.
“여러분, 방금 전에는 취목성 전체가 혼란에 빠졌습니다. 이게 대체 어떤 상황인가요?” 화월문의 영선이 걱정스럽게 말했다.
회청, 성창, 구옥 세 사람도 우울한 표정이었다. 방금 전의 천지를 뒤흔든 격동적인 광경은 그들의 경험으로도 결코 겪어보지 못한 것이었으며, 고대 기록에도 이런 사건은 전혀 없었다.

“행성이 진동하는 이런 에너지는 우리 수련계의 사람들이 도달할 수 있는 수준이 아니야. 그 선계의 사람들도 쉽게 해낼 수 없을 것 같아.” 현양관의 성창이 그 장면을 떠올리며 다소 건조하게 말했다.
“여러분, 방금 나타난 그 보물 때문일까요? 아마 그것의 등급이 매우 높아서 천지의 공명을 일으킨 것 같습니다.” 옥숙파의 구유가 기대에 찬 목소리로 말했다.
“아니야!” 회청, 영선, 구유, 세 사람이 동시에 부정했다.
“그 빛덩어리가 우리 원영기에 가하는 압박은 아직 견딜 수 있어. 그것은 기껏해야 최상급 영기 수준일 뿐, 결코 행성 진동을 일으킬 수 없어.” 선운종의 회청이 큰 소리로 말했다.
다른 세 명의 장교들도 동의하자 현장은 조용해졌고, 모두가 깊이 생각하며 여러 방면으로 계산하기 시작했다.
회청은 세 명의 장교들을 둘러보며 눈빛에는 알 수 없는 기쁨이 스쳤다. 그러고는 침착하게 말했다. “여러분, 방금의 혼란은 우리 네 파의 산문에서도 분명 혼란을 일으켰을 테니, 우리 네 명의 장교도 더 이상 여기 머물 필요가 없습니다. 각자 산문으로 돌아가세요. 저는 먼저 가보겠습니다.”
영선, 성창, 구유 세 사람은 말을 듣고 살짝 고개를 끄덕이며 각자 한 마디씩 대답한 뒤 즉시 각 파의 사람들에게 명령하여 날아갔다.
회청은 선운종의 다섯 명의 금단기 인원들을 데리고 서쪽으로 날아갔으며, 수천 리를 지나 한 높은 산봉우리에 멈춰 섰다.
“제자야, 너는 네 사람을 데리고 총문으로 돌아가거라. 나는 먼저 한 곳에 가서 곧 돌아올게.” 회청이 담담하게 말했다.
회청의 스승은 총 네 명의 제자를 두었는데, 회청, 회금, 회유, 회묘였다. 이 네 사람 중 회청은 원영기에 이르러 장교가 되었다.
다섯 명의 금단기 인원 중에는 회금도 있었는데, 그는 회청의 말을 듣고 즉시 고개를 끄덕이며 말했다. “장교 형님, 저희는 먼저 돌아가겠습니다. 형님도 빨리 가서 빨리 돌아오세요. 총문의 현재 상황은 장교님이 돌아와야만 혼란을 진정시킬 수 있습니다.”
회청은 고개를 끄덕이며 미소 지으며 말했다. “나도 알고 있어. 곧 돌아올게.”
말을 마친 회청의 모습은 마치 허상처럼 산봉우리를 떠났다.
……
염역곡에서 행성이 진동할 때, 회청은 진원을 안정시키는 것 외에도 두 눈으로 그 빛덩어리 보물을 주시했으며, 그 빛덩어리도 혼란스러운 기류를 타고 남쪽으로 날아가는 것을 발견했다.
다른 세 명의 장교들은 이 상황을 알아차리지 못했을 것이다. 왜냐하면 회청이 취기기에 있을 때 기적적으로 영천을 찾아 그 영천으로 마음을 맑히고 시력을 밝혔기 때문에, 그의 시력은 천리를 볼 수 있을 정도로 발달하여 영식 감응에 전혀 뒤지지 않았기 때문이다.

행성이 진동하고, 천지의 기운이 혼란스러워지며 영식은 엄격하게 제한되었지만 시력은 영향을 받지 않았다.
이때, 회청은 구름 위를 날으며 얼굴에 기쁨이 가득한 채 빠르게 남쪽으로 날아갔다.
곡의는 맹수산 기슭의 검은 거석 위에서 날카로운 옥검을 힘차게 휘두르며, 지금 당장 마을로 돌아가 곡맹을 죽일 것인지, 아니면 며칠 후에 복수하러 갈 것인지 고민하고 있었다.
갑자기 거석 위에 푸른 그림자가 순간적으로 나타났는데, 바로 회청이었다.
곡의는 놀라서 뒤로 뛰어올라 그 사람을 살펴보았다. 우아하고 청아한 풍모와 소박한 푸른 옷차림 속에서도 그의 강력한 위압감은 가려지지 않았으며, 그의 마음속은 혼란스러웠다.
“당신은 누구입니까?” 곡의가 불안하게 물었다.
“젊은이, 손에 든 옥검을 나에게 줄 수 있나? 어떤 조건이든 말해보세요. 내가 모두 들어줄 수 있습니다.” 회청은 미소를 지으며 친절하게 말했다.
그러나 이때 회청의 마음속은 기쁨으로 가득 찼다. 그는 염역곡에서 나온 보물을 찾았을 뿐만 아니라, 자신의 발 아래 있는 이 거석이 바로 별하늘의 운철이라는 것을 알았다. 이것은 영기를 제조하는 데 사용되는 재료였다. 이렇게 큰 덩어리라면 다른 사람들이 알게 된다면 수련계 전체가 열광할 텐데, 지금은 오직 그만의 것이 되었다.
곡의는 즉시 자신이 좋아하는 이 옥검의 출처가 결코 평범하지 않다는 것을 깨달았다. 그렇지 않았다면 이런 강력한 인물을 불러올 리가 없었다. 게다가 곡의는 세속 밖에도 상선과 같은 존재가 있다는 것을 들어본 적이 있었다.
“아저씨, 말해주실 수 있나요? 당신은 상선인가요?” 곡의는 기쁜 듯 눈을 반짝이며 물었다.
회청은 잠시 멈칫하다가 곧 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “젊은이, 당신이 상선에 대해 들어본 적이 있다니, 식견이 대단하군요. 그렇습니다. 저는 바로 세속 사람들이 말하는 상선입니다. 이제 안심하셔도 됩니다. 옥검을 나에게 주시고 조건을 말씀해주시면, 제가 도와드리겠습니다.”
말하는 동안 회청의 마음속에는 의문이 생겼다. 세속의 소년인 곡의가 어떻게 자신이 의도적으로 퍼뜨린 영혼의 위압을 견딜 수 있단 말인가?
물론 이 답은 회청도 모르고, 곡의 자신도 모르는 것이었다. 곡의가 접촉했던 그 반짝이는 구체는 현재 곡의의 영혼 세계에 숨어 있었으며, 세상에 나온 후 충분한 천지의 기운을 흡수하여 녹색에서 짙은 녹색으로 완전히 변해 있었다.
그리고 행성의 진동은 바로 이 구체가 기운을 흡수할 때 일어나는 현상이었다.
곡의는 손에 든 옥검을 바라보더니 의미심장한 눈빛으로 회청을 바라보았다. 그러고는 크게 웃기 시작했다.
회청의 마음이 뒤흔들렸다.
“상선님, 저는 당신을 스승으로 모시고 싶습니다. 그러니 검을 스승에게 바치는 선물로 드리겠습니다.” 곡의가 큰 소리로 외쳤다.

회청은 입술을 깨물고, 곡의 몸을 훑어보며 그의 영근을 확인한 뒤 고개를 끄덕였다.
“좋아, 나 승낙할게.”