제38장 둥지를 찾았다

곡의는 계곡을 떠나 1킬로미터도 날지 않아 멈춰 섰다.
그러고는 보관 주머니를 꺼냈는데, 그것은 바로 류청풍이 가지고 다니던 보관 주머니로, 그가 빼앗은 것이었다.
진기를 조금 주입하자 주머니 안의 공간이 열리면서 여러 물건들이 하나씩 떨어져 나왔다.
금비검, 가장 먼저 곡의의 눈에 들어온 것은 류청풍의 보검으로, 검신 전체에 금색 광택이 돌아 매우 눈길을 끌었다. 그 외에도 대량의 하급 영석들과 놀랍게도 5개의 중급 영석도 있었다.
또한 몇 병의 단약도 있었는데, 곡의는 즉시 도자기 병의 뚜껑을 열고 코로 냄새를 맡았다.
“청령단! 설오단!” 기신의 목소리가 울렸다.
곡의는 선운종에서도 각종 단약에 관한 책들을 본 적이 있었으며, 비록 직접 단약을 만들어 본 적은 없지만 각 단약의 냄새, 색깔, 약효는 모두 기억하고 있었다. 당연히 그의 영혼 속 기신도 이 단약들의 성질을 모두 기억하고 있어 즉시 말해주었다.
“정말 좋은 물건이군. 금단기 수련자의 체내 진기를 보충할 수 있어. 만약 나 같은 취기중기 수련자에게 쓴다면 청령단 한 알만으로도 내 몸이 터질 것 같아. 이 류청풍은 나를 쉽게 죽일 수 있다고 생각해서 단약을 쓰지도 않다니, 정말 큰 이득이야.” 곡의는 기쁜 표정으로 말했다.
그 외에도 몇 가지 법보와 광물 재료들이 있었지만 곡의는 그것들에는 별로 관심을 두지 않았다. 하지만 푸르스름한 나뭇가지 하나가 그의 큰 관심을 끌었다.
“기신, 이 나뭇가지는 대체 뭐지?” 곡의는 나뭇가지를 들고 그 안의 목행 영기 농도를 감지하며 기대에 찬 목소리로 물었다.
제련의 고수인 기신이라면 세상의 모든 수련 재료에 대해 알고 있을 테니, 곡의는 의문이 생기면 바로 물어보았다.
역시 예상대로, 기신은 즉시 대답했다. “곡의, 넌 정말 운이 좋구나. 이건 구유침목으로, 금단기 목계 공법의 진기를 높이거나 수련자의 원신을 기르는 데 사용할 수 있어.”
곡의는 이 말을 듣고 꽤 놀랐다. 이 작은 나뭇가지에 그런 기능이 있다니.
“원신을 기른다고? 어떻게 기르는 거지?” 곡의는 기쁜 목소리로 물었다.
곡의는 현재 취기중기 단계에 있으며, 원신을 수련해낸다면 취기후기 수련자가 될 것이다. 당연히 그는 이 나뭇가지가 원신을 기를 수 있다는 말을 듣고 기대에 찼으며, 이 구유침목으로 자신의 원신을 키울 수 있을지 궁금해했다.

“헤헤, 내가 말했잖아. 넌 정말 운이 좋아. 바로 이 구유침목이 네가 원신을 만들어내는 데 도움을 줄 거라는 거야. 만약 단계별로 오기삼화를 수련한다면 너도 스스로 원신을 만들어낼 수 있겠지만, 그러려면 3년은 걸릴 거야. 하지만 지금은 이 구유침목이 있으니, 아마 1년도 채 안 돼서 자신만의 원신을 만들어낼 수 있을 거야.” 기신이 차분히 설명했다.
곡의는 “아!” 하고 외치며 곧바로 공중으로 뛰어올랐다. 이 소식은 정말 멋졌으며, 그를 매우 기쁘게 했다.
땅에 내려선 곡의는 즉시 물었다. “기신, 그럼 이 구유침목을 어떻게 사용하는지 알아?”
“간단해. 이 구유침목을 보법으로 여기고 먼저 피를 떨어뜨리면, 그러면 구유침목이 네 몸속으로 들어갈 거야. 그 다음에는 그것을 간 안으로 옮겨 나무행진기로 정제해. 정제하는 과정에서 구유침목은 일종의 혼기를 방출하는데, 네 영혼이 그것을 흡수하면 점차 변화하게 돼. 이게 바로 너희 수련자들이 말하는 연기화신이 아닐까?” 기신이 자세히 설명했다.
곡의는 이렇게 간단할 줄은 몰랐다. 기쁨에 겨워 즉시 손가락을 베어 피 한 방울을 구유침목에 떨어뜨렸다.
구유침목이 곡의의 피를 흡수하자마자, 곡의는 마치 구유침목과 연결된 것 같다는 느낌을 받았다. 그리고 생각만 하자 구유침목이 몸속으로 들어갔고, 순식간에 간 안에 도착했다. 간 안의 나무행진기가 즉시 구유침목을 감싸고 그 안으로 들어가 전력을 다해 정제하기 시작했다.
곡의는 구유침목을 회수하고 자신이 즉기후기에 도달하는 것도 머지않았다는 것을 깨달았다. 기쁨에 겨워 즉시 류청풍의 물건들을 정리해 자신의 보물주머니에 넣은 뒤, 일어나 혈모기왕을 찾아 계속 걸어갔다.
……
“곡의, 이 길을 오면서 혈모기가 나타날 확률이 점점 높아지고 있어. 우리는 곧 혈모기의 둥지에 도착할 가능성이 높아.” 기신이 상기시켰다.
류청풍의 물건들을 정리한 후, 곡의는 다시 만요심연을 걸어다녔다. 며칠이 더 지나 심연 바닥에 도착했으며, 마주친 혈모기 무리도 십여 무리에 달했다.
“기신, 길 찾는 일은 네게 맡길게. 네가 어디로 가라고 하면 그대로 갈게.” 곡의는 아주 편안하게 말했다.
곡의의 영식은 아직 원신을 이루지 못해 주변 몇 리 안의 것만 감지할 수 있을 뿐, 이 심연에서는 전혀 쓸모가 없었다. 하지만 기신의 영식은 훨씬 강력해져 원영중기 수준의 영식 감지 능력을 가지고 있었기에, 길 찾는 일은 당연히 그에게 맡겨져야 했다.

“정말 슬프군. 위대한 기신이자 신계의 신이었는데, 결국 길잡이로 전락하다니.” 기신은 매우 불만스러워하며 화를 냈다.
곡의는 조용히 침묵을 지켰다. 지금은 기신을 더 자극해서는 안 된다는 것을 알고 있었기에, 그렇지 않으면 자신의 영혼이 또다시 극심한 고통을 겪게 될 터였다.
또다시 혼자 걸어가는 시간이 이어졌고, 수백 리를 지나간 후였다.
“곡의, 앞쪽 천 리 떨어진 곳에 화월문의 영천이 회유와 싸우고 있어.” 갑자기 기신이 알려주었다.
회유는 바로 곡의의 스승으로, 이번에 선운종이 만요심연에 들어갈 때의 대장이었다.
곡의는 그 말을 듣고 깜짝 놀라며 급히 물었다. “기신, 방향만 알려주시면 바로 날아가겠습니다.”
이때 곡의도 심연 속을 천천히 걸어가고 싶지 않았다. 회유를 돕고 싶은 마음이 앞섰다. 비록 회유도 금단 후기 단계였지만, 그가 수련하는 것은 목계 공법이라 금계 공법을 익힌 영천에게 본래부터 약했다.
기신도 막지 않았다. 곡의의 수련 수위는 취기 중기에 불과해 원래는 금단 후기 단계의 수련자들 간의 전투에 참여할 수 없었지만, 그가 네 개의 진판을 가지고 있어 마치 네 명의 금단 후기 단계 수련자와 같은 힘을 발휘할 수 있어 회유를 도울 수 있었다.
곡의는 하늘을 빠르게 날아 앞으로 향했다.
……
만요심연 바닥, 진흙으로 뒤덮인 깊은 움푹한 곳에는 높이 100미터나 되는 돌기둥 두 개만이 사람이 설 수 있는 곳을 제공하고 있었다.
이때 그 두 돌기둥 위에는 정확히 두 사람이 서 있었다.
한 명은 선운종의 회유로, 목계 금단 후기 단계에 해당하며 손에는 하급 보기인 유목검을 들고 있었다.
다른 한 명은 화월문의 영천으로, 금계 금단 후기 단계에 해당하며 손에는 하급 보기인 화린도를 들고 있었다.
“영천, 여기는 내가 처음으로 발견한 섭혈모의 둥지야. 빨리 떠나. 우리 선운종이 이 섭혈모들을 처리할 테니.” 회유가 엄숙하게 외쳤다.
알고 보니 돌기둥 아래의 진흙지대가 바로 섭혈모의 둥지였다. 하지만 이때 그 진흙지대에는 섭혈모들이 날아다니는 모습이 보이지 않아 다소 이상했다. 회유가 심연 위를 날다가 피곤해져 돌기둥 위에서 쉬면서 우연히 혈모왕이 내뿜는 기운을 감지하지 않았다면, 그는 여기가 섭혈모의 둥지라는 것을 결코 알지 못했을 것이다.
영천은 천천히 말했다. “회유, 우리 네 문파는 만요심연에 들어가기로 약속했을 뿐, 누가 혈영왕을 죽이면 그 사람이 만요심연의 관할권을 갖는다고만 했지, 누가 먼저 발견하면 다른 사람들은 섭혈모의 둥지에 들어갈 수 없다고는 약속하지 않았어.”
수진계에서는 평소에 어떤 문파의 사람이 보물을 발견하면 그 보물은 그 문파의 소유가 된다. 하지만 만약 어떤 문파의 실력이 너무 약하거나 보물을 찾으러 보낸 사람의 실력이 너무 낮다면, 그 보물은 다른 사람의 손으로 넘어갈 가능성이 매우 높다.

이유는 아주 간단합니다. 수련계의 자원은 귀중하기에 누구나 그곳에서 수련하고 싶어 하므로 자원을 둘러싼 경쟁은 매우 치열합니다. 결국 모든 것은 실력이 결정하는 법이죠.
이제 영천의 말도 모두가 함께 들어가야 한다는 것을 암시했으니, 둘 중 누군가는 지금 당장 대결을 벌여야 합니다.
회유는 분노에 차 신음소리를 내더니 더 이상 말하지 않고 조용히 석주 위에 서서 자신의 영식으로 진흙 속에 있는 흡혈모기 둥지의 위치를 찾아냈습니다.
영천은 회유가 아무 말도 하지 않자 마음속으로 생각하기 시작했습니다. 둘이 계속 이 석주 위에 서 있을 수는 없습니다. 어차피 지금 그 흡혈모기 둥지 안에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 아무도 모르니, 만약 그 흡혈모기들이 모두 나온다면 자신은 엄청난 위험에 처할 것입니다.
행동에 옮기자!
영천은 잠시 생각한 뒤 곧바로 날아올라 화린도로 세차게 내리쳤습니다.
화월문의 본래 목적은 피모기왕을 잡아서 대량의 흡혈모기를 키우는 것이었으며, 그렇게 되면 온 취목성이 화월문의 영토가 될 것이었습니다. 하지만 다른 세 파가 연합하자 화월문은 양보할 수밖에 없었고, 네 파는 피모기왕을 제거하기로 합의했습니다. 이때 영천은 결심을 굳히고 회유를 처리함으로써 흡혈모기 둥지의 위치를 혼자만 알게 되었습니다. 나중에 화월문 사람들이 다시 와서 피모기왕을 잡으려 할 때, 화월문은 흡혈모기 무리를 손에 넣을 수 있을 것입니다.
화린도가 내려치자 공중에 순식간에 붉은 기날이 나타나 회유를 향해 쏘아졌습니다.
“비열하군!”
회유는 분노에 차 소리를 지르며 즉시 검을 휘둘러 기날을 만들어냈습니다. 유목검의 검신에는 ‘연응진법’이 있어서 진기가 작동하면 하늘을 나는 독수리가 나타나고, 독수리의 날개가 펄럭이며 붉은 기날을 막아냈습니다.
쾅!
불꽃과 푸른 빛, 폭발 속에서 주변 100미터 범위가 온통 빛으로 가득 찼습니다. 폭발의 파동이 진흙지에 닿자 진흙지는 마치 호수처럼 파동이 일렁이는데, 매우 기이했습니다.
“영천, 이 비열한 놈아! 네가 금계 공법을 익혔다고 해서 꼭 나를 이길 수 있다고 생각하나? 알아둬, 나도 금단 후기 단계야. 설령 너를 이기지 못해도 도망칠 수 있어. 그때 이곳이 흡혈모기 둥지라는 사실을 모두 밝혀서 네 계획을 완전히 망쳐버릴 거야.” 회유는 영천의 칼을 막으며 순식간에 영천의 생각을 알아차리고 화를 내며 외쳤습니다.
“그래? 그럼 여기서 한 번 싸워보자. 내가 너를 이길 수 있는지 보자.” 영천은 크게 웃으며 이미 날아올라 회유를 향해 돌진했습니다.
금단 후기 단계의 수련 수준으로는 속도가 매우 빨랐습니다. 두 석주 사이의 거리는 100미터도 채 되지 않았으며, 영천은 순식간에 회유 앞에 도착했습니다.

“싸우고 싶다면, 받아들이겠어.” 회유도 밀리지 않고, 영천이 정말로 싸우러 오자 즉시 날아올랐다.