제29장 사팔빙원

곡의는 조석의 돌을 이용해 한풍빙개의 포위를 성공적으로 빠져나왔고, 몇 번의 순간이동 끝에 어느 장소에 도착했다.
얼음층으로 된 지면 위에는 백 미터 크기의 얼음굴이 있었는데, 수직으로 아래를 향해 있어 깊이는 알 수 없었다. 영식이 차단되어 있었기 때문이다.
이 얼음굴 근처의 얼음층에는 놀랍게도 모두 80개의 같은 얼음굴이 있었으며, 즉 전체 얼음층 지면에는 총 81개의 얼음굴이 있었다.
곡의가 뛰어내릴지 말지 망설이고 있을 때, 기신의 목소리가 들려왔다. “곡의, 이 81개의 얼음굴 중에서 오직 9개의 입구만이 얼음굴 안의 빙형요수의 공격을 받지 않고 안전하다. 네 발 아래에 있는 이곳이 바로 그중 하나인 안전한 얼음굴이다.”
기신의 안내에 대해 곡의는 결코 의심하지 않았으며, 듣자마자 즉시 얼음굴 속으로 뛰어들어 빠르게 아래로 떨어졌다.
뒤이어 태원문, 청운종, 금양교, 창양곡, 백수봉, 현월애, 구궁도, 남양궁, 응천파 등 9개 대문파의 강자들도 한풍빙개의 포위를 빠져나와 순간이동으로 이곳에 도착했으며, 모두 곡의의 행동을 보고 각자 얼음굴 입구로 모여들었다.
그리고 그 비염봉은 호제가 정한 규칙을 무시할 정도였으니, 당연히 한풍빙개에게 산 채로 죽임을 당할 것이었다.
10대 문파는 결국 9개 문파 간의 다툼으로 변했다.
9개 문파의 강자들은 각자 얼음굴 입구에 도착한 뒤 잠시 망설였다. 그들은 곡의처럼 기신의 안내를 받는 것이 아니라 함부로 얼음굴 속으로 뛰어들 수 없었다. 하지만 9개 문파의 강자들이 주변을 영식으로 살펴보니, 동황구 전체에서 이곳만이 이상하다는 것을 알게 되어, 동황구를 통과하는 열쇠가 분명 이 얼음굴 아래에 있다고 추측했다.
뛰어들자!
9개 문파의 강자들은 잠시 의견을 나눈 뒤 즉시 얼음굴 속으로 뛰어들었다. 반면 곡의가 뛰어든 그 얼음굴에는 단 한 명의 문파 강자도 뛰어들지 않았다. 그들은 곡의가 가지고 있는 만독과를 두려워했으며, 혹시 곡의에게 속아 이 호천선부에서 죽음을 맞이할까 봐 아무도 곡의와 같은 길을 가려 하지 않았다.
……
곡의가 얼음굴 속으로 뛰어든 뒤, 자신의 영식이 다시 작동한다는 것을 알아차렸다. 원래 이 얼음굴이 영식을 차단하는 효과는 얼음굴 입구 주변에만 있었던 것이다.
영식으로 주변을 살펴본 곡의는 이 얼음굴이 마치 행성의 지핵으로 통하는 길처럼 계속 아래로 뻗어 있다는 것을 발견했다.
만 리를 떨어진 뒤, 곡의는 마침내 얼음벽 앞에 도착했는데, 얼음 위에는 9개의 발광하는 평면이 나타나 있었으며, 각 평면 안에는 각 문파가 얼음굴 속에서 떨어지는 모습이 있었다.
곡의는 극도로 놀랐다.

“헤헤, 호제가 만든 이 구구빙궁대진에는 아홉 개의 자유로운 통로가 남아 있어. 이 아홉 통로로 들어간 사람들은 아무 일도 없이 바로 빙궁 중앙에 도착할 수 있어. 빙궁 중앙에 있는 사지빙원의 공격만 피하면 전송진으로 들어가 직접 이동할 수 있지.” 기신이 다시 재빨리 말했다.
곡의는 그 말을 듣고 혼란스러워하며 바로 물었다. “기신, 지금 여기엔 이 빙벽밖에 없는데, 어떻게 빙궁 중앙으로 갈 수 있죠?”
기신은 헤헤 웃으며 설명했다. “서두르지 마. 호제는 정말로 아홉 개의 빙동으로 들어가는 사람들을 위해 고민한 모양이야. 네가 죽음의 빙동으로 들어가는 사람들의 전투를 무료로 볼 수 있도록 말이지. 한 명이 죽으면 이 빙벽이 무너지면서 통로가 나타나. 하지만 네가 강제로 이 빙벽을 부수면 이 빙동은 오히려 죽음의 빙동이 될 거야.”
곡의는 마침 육합도를 꺼내 들고 있었는데, 기신의 말을 듣고 즉시 육합도를 몸속으로 집어넣고 이마의 식은땀을 닦았다.
정말 위험했다!
빙벽 위에는 위아래 세 층으로 배열된 아홉 개의 평면이 있었고, 그곳에서는 아홉 개 문파의 강자들의 움직임이 하나하나 드러났다.
태원문의 네 사람은 장교 태명이 이끌고 빙동 안으로 빠르게 낙하했다. 만 리를 낙하한 후 한 빙대 위에 도착했는데, 그때 갑자기 좌우 양쪽 빙동에서 여덟 다리를 가진 빙쥐 무리가 나타났다.
이 여덟 다리 빙쥐들은 각각 2미터가 넘는 길이에 도劫중기의 실력을 가지고 있었다. 빙동에서 기어 나오자마자 죽음도 두려워하지 않고, 허공을 찢을 수 있는 빙검을 내뿜으며 태원문의 네 사람을 향해 돌진했다.
태원문의 네 사람은 모두 절정급 영기, 즉 하품선기를 가지고 있었다. 여덟 다리 빙쥐들의 공격에 맞서자마자 보호막을 펼쳤고, 동시에 네 자루의 검형 절정급 영기로 날아오는 빙쥐들을 세게 베었다.
네 사람은 모두 진원을 이용해 절정급 영기를 작동시키지 못했다. 그렇게 하면 비염봉의 사람들처럼 호제가 정한 규칙을 어기게 되어 바로 죽음에 이를 테니까. 그래서 네 사람은 절정급 영기의 날카로움과 유려한 몸놀림을 이용해 이 여덟 다리 빙쥐들을 베어 죽일 수밖에 없었다.
빙쥐들이 날아와 공격했지만, 절정급 영기의 한 번 베기에도 견디지 못하고 그대로 산산이 부서져 물행에너지로 변해 빙동 안에 흩어졌다.
이 여덟 다리 빙쥐들은 모두 물행에너지로 구성되어 있어서 자신의 영혼이 없었으며, 마치 진법에 의해 움직여 태원문 사람들을 공격하는 것 같았다.
태원문의 네 사람은 미친 듯이 여덟 다리 빙쥐들을 죽이다가 백 마리를 죽인 후, 빙대 근처 빙동 벽에 작은 틈이 생겼으며 그 틈이 점점 커지고 있다는 것을 놀라워하며 발견했다.

그리하여 태원문의 네 사람은 충분한 수의 팔발빙쥐를 죽여야만 충분히 큰 통로를 만들어 이곳을 빠져나갈 수 있다는 것을 깨달았다. 당연히 그들은 이제 팔발빙쥐의 공격을 오히려 환영했으며, 손에 든 절정급 영기를 빠르게 휘둘러 통로에서 막 뛰어나온 팔발빙쥐들을 잇달아 베어 죽였다. 천 마리의 팔발빙쥐가 죽자 그 틈새는 다시 넓어져 손바닥 하나가 들어갈 정도가 되었다. 이때 태원문의 네 사람은 이미 한 병의 단약을 삼켰으며, 진원이 팔발빙쥐들에 의해 엄청나게 소모되었다. 하지만 그들은 이런 식으로 팔발빙쥐를 죽여 비행 통로를 얻을 수밖에 없어 계속해서 노력해야 했다.
※※※
또 다른 얼음굴에서는 금양교의 다섯 사람이 만 리나 낙하한 뒤 얼음 위에 착지했다. 좌우 양쪽의 얼음굴에서는 점점 더 많은 점천빙사가 쏟아져 나왔다. 이 점천빙사들은 모두渡劫 중기의 실력을 가지고 있었으며, 길이는 10미터에 달했다. 걸을 때는 뱀꼬리를 말고 있었으며, 순식간에 수백 미터를 날아갈 수 있었고, 그것도 순간이동으로 말이다. 이때 점천빙사들은 얼음굴에서 나와 굴 입구에서 힘차게 튀어나와 금양교의 다섯 사람을 향해 돌진했다. 금양교의 다섯 사람 중 세 명만이 절정급 영기를 가지고 있었는데, 검 하나, 도 하나, 창 하나였으며, 나머지 두 명은 검 모양의 상품급 영기를 들고 있었다. 이 점천빙사들의 공격에 맞서 다섯 사람은 즉시 진원을 이용해 보호막을 만들어 점천빙사들의 공격을 막으면서 동시에 손에 든 보법으로 그들을 베어 죽였다. 비염봉의 교훈 덕분에 금양교의 다섯 사람도 더 이상 본원 에너지를 사용하지 않았다. 태원문의 상황과 비슷하게, 금양교의 다섯 사람이 점천빙사들을 필사적으로 죽인 뒤 앞쪽의 얼음벽에 틈새가 생긴 것을 보고, 충분한 수의 점천빙사를 죽여야만 비행 통로를 얻을 수 있다는 것을 깨달았다. 그래서 그들은 더욱 열심히 죽였다.
※※※
다른 일곱 파의 상황도 태원문과 금양교와 마찬가지로渡劫 중기의 얼음형 요수 무리의 공격에 직면해 있었다. 곡의는 아홉 평면에 나타난 화면을 보며 계속 웃음을 멈추지 않았다. 이 아홉 대파의 강자들이 단약을 삼키는 안타까운 모습이 그를 매우 즐겁게 했다. 갑자기 백수봉의 한 요수가, 그 본체는 바천학이었는데, 공격을 받아 사익빙잠에 물리고 반응할 틈도 없이 더 많은 빙잠에 물려 온몸의 정혈이 그대로 얼어붙었고, 결국 사익빙잠에 의해 산 채로 삼켜졌다. 이 백수봉의 요수가 죽자 곡의 앞의 얼음벽이 바로 부서지면서 얼음으로 된 통로가 생겼다.

곡의는 망설이지 않고 즉시 통로를 통해 날아 들어갔다. 그리고 수천 리를 더 날아가자 갑자기 반짝이는 얼음 빛이 감도는 궁전에 도착했다.
궁전 안은 순수한 얼음의 세계였으며, 입방체 형태의 공간을 이루고 있었다. 그 공간의 중앙에는 원형의 얼음 단이 있었고, 그 위에는 공간 전송진이 있었다.
곡의가 궁전 안에 들어서자마자 바로 얼음 단으로 날아가지는 않았다. 그 이유는 얼음 단 위에 있는 거대한 요수, 사팔얼음원숭이를 보았기 때문이다.
사팔얼음원숭이도 곡의의 등장을 알아차렸다. 마치 백만 년 동안 외로움을 겪어온 발정기의 요수처럼, 이 사팔얼음원숭이는 곡의가 나타나자마자 급히 울부짖으며 네 팔을 펼쳐 곡의를 향해 달려들었다.