제28장 한풍빙개

곡의는 비록 기신의 은밀한 인도를 받았지만, 강풍 지역에서 비행할 때는 순간이동할 수 없었으며, 환경지역에서도 접힌 공간 속을 날아다녀야 했다. 영식 억제 지역에서도 계속 올바른 방향으로 나아갔지만 역시 순간이동할 수 없어 그저 비행할 수밖에 없었다.
그래서 곡의는 자신의 도劫 초기 수위로 최대한 빠르게 비행했지만, 100만 리의 거리를 가는 데에도 11분이 걸렸다.
반면, 십대 문파의 도劫 후기 강자들은 곡의보다 훨씬 높은 수위를 가졌지만, 하오제가 설치한 진법의 제약으로 인해 올바른 경로로 비행할 수 없어 시간이 크게 지연되었다.
예를 들어 응천파의 그 강자는 온몸의 피가 붉게 물들었음에도 불구하고 돌의자에 도착하는 데 58분이 걸렸다.
그 강자가 돌의자에 앉자마자, 비행 시작 지점의 평면 위에 하오제의 모습이 다시 나타나며 담담히 말했다. “다음!”
이 한 마디에 십대 문파의 강자들은 마음이 차갑게 식었다.
방금 전 응천파의 그 강자가 58분이나 걸렸는데, 곡의는 단 11분 만에 도착했던 것이다.
의심할 여지 없이, 십대 문파의 강자들은 이제야 깨달았다. 이 12개의 마지막 자리는 어떻게 해도 곡의에게 돌아갈 수 없으며, 십대 문파 중 12명의 강자가 이번 선발에서 죽게 될 운명이라는 것을.
깊은 한숨과 차가운 눈빛을 지닌 십대 문파의 강자들은 이제 다른 강자들을 바라보며, 모두 피비린내 나는 눈빛을 보였다.
세 번째 사람이 원 안으로 들어서자마자 즉시 비행하여 나갔다.
……
5일 후, 십대 문파의 강자들은 모두 비행을 마치고 돌의자에 앉았다.
돌의자는 비행에 걸린 시간을 보여줄 뿐만 아니라 자동으로 순위를 매겼다. 시간이 짧을수록 돌의자가 자동으로 각 강자를 정확한 위치로 옮겨주었다.
곡의의 돌의자 위치는 변함이 없었으며, 항상 1위였다.
반면, 두 번째로 비행한 응천파의 그 강자의 돌의자는 계속 뒤로 밀려나 다른 돌의자들에 의해 그 자리를 차지당했다. 결국 그 강자는 돌의자에 앉을 자리조차 없어졌는데, 48명의 시간이 그보다 빨랐기 때문이다.
48개의 돌의자 중 첫 번째 의자에는 곡의가 앉아 있었고, 두 번째는 태명, 세 번째는 금웅, 네 번째는 청룡, 다섯 번째는 청희였으며, 그 뒤의 의자들에는 십대 문파의 강자들이 각각 몇 명씩 앉아 있었다.

이때, 자리가 없는 12명의 강자들은 모두 분노에 찬 표정으로 쿠이이를 바라보았지만, 12개의 광선에 가려져 움직일 수 없었다.
이 12명 중에는 청운종 2명, 응천파 3명, 금양교 1명, 비염봉 1명, 창양곡 3명, 백수봉 2명이 있었다.
마지막 돌의자 자리가 정해지자, 갑자기 돌의자 뒤쪽의 돌벽에도 빛나는 평면이 나타났고, 호제의 모습이 다시 모습을 드러냈다.
“자리가 정해졌다. 48명 이후의 사람들은 모두 죽는다!”
목소리는 담담했지만 무척 잔혹했다.
“저는 받아들일 수 없습니다. 다시 속도를 겨루자고 요구합니다.”
“호제님, 이건 공평하지 않습니다. 왜 그렇게 많은 진법을 설치해 우리를 방해하는 거죠?”
“당신은 호제라고 할 자격이 없습니다. 분명히 속도를 겨루기로 했는데, 왜 세 개의 진법을 설치해 우리가 순간이동을 할 수 없게 만드는 거죠?”
……
의심할 여지 없이, 죽음을 앞둔 12명은 모두 불만스러워하며 크게 외쳤다.
하지만 호제가 그들에게 설명해 줄까?
12명의 분노가 아직 가라앉지 않았을 때, 머리 위의 광선에서 갑자기 검 모양의 광선이 뿜어져 나와 12명의 몸을 그대로 관통해 아무것도 남기지 않고 완전히 소멸시켰다.
12명의 강자가 죽자, 그 12개의 광선도 즉시 사라졌다.
이때, 평면 위의 호제가 담담히 말했다. “잘했다. 48명이 정해졌으니, 이제 너희들을 동황구로 보내주겠다. 앞으로의 팔황에서 살아남을 수 있을지, 보물을 얻을 수 있을지는 너희들의 실력과 운에 달렸다.”
말이 끝나자 평면이 사라졌다.
이어서 48개의 돌의자에서 갑자기 흰 빛이 솟아올랐고, 그 후 48개의 돌의자는 사라져 마치 다른 곳으로 전송된 것 같았다.
※※※
얼음꽃들이 흩날리며 얼음으로 된 지면에 부딪혀 쨍쨍하는 소리를 냈다. 온 지면이 얼음으로 덮여 있었고, 하늘에서는 끊임없이 얼음꽃들이 떨어져 쨍쨍하는 소리가 끊이지 않았지만 전혀 거슬리지 않고 오히려 아름다웠다.
48명은 기묘한 곳으로 전송되었다. 온 세계가 얼음덩어리로 이루어져 있었고, 지면은 두꺼운 얼음층이었으며, 하늘에서 내리는 것은 눈송이가 아닌 얼음꽃이었다.
“정말 신기하군!”
48명은 처음으로 그곳을 보고 영식으로 감지한 후 모두 똑같은 느낌을 받았다.
이때 48명 중에는 태원문 4명, 청운종 6명, 남양궁 3명, 응천파 5명, 금양교 5명, 비염봉 6명, 창양곡 4명, 백수봉 6명, 현월애 4명, 구궁도 4명이 있었고, 나머지 한 명은 바로 쿠이이였다.
48명이 땅에 내려온 후, 각 파의 강자들이 다시 모여 총 11곳에 자리 잡았다.

곡의가 얼음 위에 내려서자마자 기신이 영식을 통해 말을 걸어왔다. “곡의, 이곳에는 지하 얼음궁이 있어. 거기에는 수행하급 선기가 하나 있지. 얼음궁 안에는 수많은 얼음 형태의 요수들이 지키고 있으니, 내 안내를 따르면 얼음궁 안에서 빠르게 날 수 있어. 얼음궁 중심부에 도착하면 전송진이 있어서 선부의 다음 장소로 이동할 수 있어.”
기신의 영식은 정말 강력해서 단번에 동황구의 이곳을 찾아내고 그 안의 상황도 파악해냈다.
곡의는 그 말을 듣고 바로 날아가지 않고 물었다. “기신, 하급 선기라고? 어떻게 그 얼음궁 안의 보법이 하급 선기라는 걸 알았지? 혹시 너는 선계 출신인가?”
이때 곡의는 오히려 기신의 출신을 알아내려 했다.
기신은 헤헤 웃으며 말했다. “곡의, 그걸 아직도 모르나? 극급 영기란 사실상 하급 선기일 뿐이야. 그 보법의 기운은 팔방검과 육합도와 같으니, 내가 어떻게 모를 수 있겠어?”
곡의의 탐색에 기신은 얼버무리며 자신의 출신을 당장은 알려주지 않았다.
하지만 곡의는 적어도 팔방검과 육합도가 하급 선기라는 것을 알게 되었다.
곡의와 기신이 대화하는 동안, 십대 문파의 강자들은 이미 세 그룹으로 나뉘어 수선문파, 수마문파, 요수문파로 각각 다른 방향으로 날아갔다.
그러나 세 그룹은 아직 만 리도 날아가지 못했는데, 갑자기 아래쪽 얼음층에서 굉음과 함께 얼음이 깨지는 소리가 나더니, 한 마리 한 마리의 한기 얼음개미들이 날아나왔는데, 그 수는 십만 마리가 넘었다.
더욱 무서운 것은, 각각의 얼음개미의 실력이渡劫초기에 버금간다는 점이었다.
각 방향마다 십만 마리의 한기 얼음개미가 날아나와 총 서른만 마리가 되었고, 공간 전체가 순식간에 한기로 가득 차 온 세상을 얼려버릴 것 같았다.
“이 얼음개미들은 어떻게 나온 거지? 아무런 기운도 감지되지 않는데.”
“십만 마리의渡劫초기 한기 얼음개미라니, 세상에, 우리 십대 문파 중 어느 문파와도 견줄 수 있겠어.”
“절대 저항할 수 없어, 도망칠 방법을 찾아야 해.”
……
십대 문파의 강자들은 하늘을 가득 메운 한기 얼음개미들을 보고 즉시 비명을 지르며 뒤로 날아갔다.
그때 곡의는 기신의 전음을 들었다. “곡의, 당장 조석의석을 꺼내. 조석의석을 사용하지 말고, 그저 조석의석에서 발산되는 수행 에너지로 자신을 감싸기만 하면 바로 날 수 있어. 한기 얼음개미들의 포위망을 뚫고 직접 지하 얼음궁으로 향해.”

조석의 돌은 수행본원의 돌로, 조석안개를 만들어내는 원인이 되는 것으로, 이미 쿠이가 처리해버렸다.
쿠이는 그 말을 듣고 즉시 조석의 돌을 꺼냈고, 곧 자신의 몸 주위가 수증기로 감싸이는 것을 보았다. 실제로 쿠이 자신의 진원기운은 조금도 드러나지 않았다.
그런 다음 쿠이는 즉시 ‘만리촌금’이라는 속도비법을 사용해 환영처럼 공중으로 날아올랐다. 역시 한풍빙개들 근처에 도착했을 때, 그들은 쿠이를 동족으로 착각해 전혀 공격하지 않았다.
쿠이는 즉시 조석의 돌을 집어넣고 순간이동으로 떠났다.
한 무리의 한풍빙개들이 쿠이를 발견했지만, 이미 쫓을 수 없었다. 잠시 추격한 뒤 분노에 차 다시 돌아와 열 개 문파의 강자들을 더욱 맹렬하게 추격했다.
열 개 문파의 강자들은 각자의 영식감응이 수만 리에 달했기에 당연히 쿠이의 방법을 알아차렸다.
이때 태원문, 청운종, 금양교, 창양곡, 백수봉, 현월애, 구궁도의 강자들은 수행본원의 돌을 꺼내 자신들 문파의 다른 강자들을 즉시 감쌌다.
그런 다음 이 일곱 문파의 강자들은 빠르게 날아올라 한풍빙개들을 맞이했고, 역시 한풍빙개들의 공격을 받지 않고 모두 안전하게 떠날 수 있었다.
한편 남양궁의 강자는 화행본원의 돌을, 응천파의 강자는 토행본원의 돌을, 비염봉의 강자는 화행본원의 돌을 꺼냈다. 이 세 문파의 강자들이 이 본원의 돌들을 꺼내자마자, 그 30만 마리의 한풍빙개들이 일제히 모여 이 세 문파의 강자들을 공격했다.
“아, 반드시 수행본원의 돌이 필요하군.”
세 문파의 강자들은 즉시 상황을 깨달았지만 이미 늦었다. 그 30만 마리의 한풍빙개들이 일제히 한기를 내뿜어 세 개의 거대한 얼음구슬을 만들어 세 문파의 강자들을 모두 감쌌다.
얼음구슬 속의 수행에너지가 계속해서 세 문파의 강자들을 공격했고, 그들은 자신들의 진원으로 저항할 수밖에 없었다.
그때 비염봉의 화행본원의 돌을 든 강자가 자신의 진원으로 그 돌을 작동시켜 화행본원에너지로 얼음구슬 전체를 강제로 녹이려 했다.
화행본원에너지를 작동시키자마자, 그 30만 마리의 한풍빙개들은 마치 천적을 만난 것처럼 모두 비염봉의 여섯 사람에게 날아와 다시 한번 격렬하게 한기를 내뿜었다. 얼음구슬이 얼마나 녹으면 그만큼 두 배로 두꺼워졌다.

란양궁과 응천파의 강자들은 자신들을 포위하고 있던 한풍빙개미들이 사라지는 것을 보고 처음에는 당황했지만, 이내 그 이유를 깨달았다. 그것은 비염봉의 강자들이 화행본원 에너지를 이용해 공격을 가했기 때문이었다.
호제는 이미 경고했었다. 호천선부에서는 본원 에너지를 이용한 공격을 엄격히 금지한다고.
란양궁의 세 사람과 응천파의 다섯 사람은 마음속으로 비염봉에 감사한 뒤 즉시 순간이동으로 떠났다.
한편 비염봉의 여섯 사람은 이제 화행본원의 돌 사용을 중단해야 할 뿐만 아니라, 30만 마리의 한풍빙개미들의 공격에도 맞서야 했다.