제26장 48명

세 개의 인도광구가 거울 고원에 도착한 뒤 순식간에 사라지며 60명을 풀어주었다.
광구와 함께 8자 방향검도 함께 사라졌다.
60명은 인도광구에서 나오자마자 재빨리 흩어져 열 개 문파의 진영을 이루어 각자 한 자리에 섰다. 물론 쿠이는 혼자서 한 곳에 섰다.
열 개 문파의 사람들은 모두 쿠이를 걱정했다. 당시 모두가 경쟁 관계에 있었으며, 이 열 개 문파는 모두 쿠이가 만독과를 가지고 있다는 사실을 알고 있었기에 그로부터 멀리 떨어져 있었다. 쿠이가 갑자기 만독과를 사용할까 두려워했던 것이다.
열 개 문파의 강자들이 가지고 온 보물 중에는 만독과의 독기를 막을 수 있는 것들도 있었지만, 그들은 지금 당장 손실을 입고 싶지 않았으며, 다른 문파 앞에서 자신들의 비장의 카드를 드러내고 싶지도 않았다.
쿠이는 열 개 문파의 수련자들이 이런 모습을 보이자 미소를 지으며 침착하게 주위를 둘러보았다.
열 개 문파의 강자들은 쿠이가 아무런 움직임을 보이지 않자 이제야 그처럼 주위 환경을 살펴보기 시작했다.
60명은 끝이 보이지 않는 거울면 위에 서 있었다. 이 물처럼 매끄러운 거울면 외에는 주위가 맑아 다른 풍경은 전혀 없었으며, 마치 공기 중에 고요함이 퍼지는 듯한 느낌이 들었다.
갑자기 거울 고원 전체가 진동했고, 60명이 놀라는 소리를 내기도 전에 고원 전체가 마치 공중에서 접힌 듯이 60명 앞에 엄청나게 큰 거울이 솟아올랐다.
그렇다, 마치 행성만큼 넓은 거울이 수직으로 두 조각으로 접힌 것이었다.
공간 전체에 서서히 바람이 불어와 60명의 옷자락을 흔들었고, 그 바람 덕분에 60명 모두 매우 편안한 기분을 느꼈다. 마치 원신이 맑은 곳에서 조용히 자라나는 것 같았다.
수직인 거울면의 꼭대기는 보이지 않았지만 여전히 끝이 없는 듯한 느낌이 들었다.
갑자기 모두의 눈앞에서 그 거울면에 점멸하는 빛점이 나타나더니 빠르게 확대되어 길이가 수미터에 달하는 반원형의 발광 평면이 형성되었다.
이때 평면 위에 한 사람의 실루엣이 나타났다. 위엄 있고 침착하며 엄숙하고 공정한 모습으로, 사람들로 하여금 경외심을 느끼게 하는 인상을 주었다. 그 실루엣은 갑자기 나타난 중년 남자였다.
쿠이와 열 개 문파의 모든 강자들은 이때 평면 위에 나타난 남자를 엄숙하게 바라보며 숨조차 크게 쉬지 못했다.
“여러분, 제 선부에 오신 것을 환영합니다!” 그 남자가 차분한 목소리로 말했다.

내 선부? 이때, 60명은 단숨에 알아차렸다. 이 평면에 나타난 남자가 바로 호제, 한때 선계에서 명성이 자자했던 선제, 15명의 선급 강자들에게 쫓겨 수진계로 도망친 그 선제라는 것을.
비록 10대 문파들이 모두 호제를 쫓던 선인들의 지원을 받아 성장했지만, 59명의 강자들도 이때는 존경심만 가득한 것이 아니라 마음속으로 계속 놀라며 자연스럽게 숭배심이 생겼다.
곡의는 오히려 여유로운 표정이었다. 방금 기신이 이미 경고했듯, 그 살랑이는 바람에는 사람의 심경에 영향을 미치는 매혹의 기운이 있어, 사람의 몸을 맑은 거울과 같은 상태로 만들 수는 있지만 사람의 일부 생각도 바꿀 수 있다.
그래서 곡의는 호제가 들어온 모든 사람들의 생각을 바꿔서 자신을 위해 목숨을 바치게 하려는 것이라고 생각했다.
영혼 속에서 기신이 지켜주고 있어 곡의는 계속 편안하게 호제의 화상에서 하는 말을 조용히 들었다.
호제는 마치 미리 이 60명이 놀랄 것을 알고 있었던 듯, 사람들이 마음을 가다듬을 시간을 주고는 다시 담담하게 말했다. “선부에 들어오는 사람들에게는 한 가지 규칙이 있으니 잘 들어주시기 바랍니다. 본원 에너지를 사용해 공격해서는 안 되며, 그렇지 않으면 죽습니다.”
60명은 일제히 놀라워하며, 이 규칙에 대해 모두 부자연스러운 표정을 지었다.
이때서야 10대 문파의 강자들은 대승기가 존재하는 이유와 선계, 마계, 요계의 존자들이 호천선부에 들어올 수 없는 이유를 깨달았다. 그들의 몸속에는 모두 본원 에너지가 있기 때문이다. 본원 에너지를 사용하지 않으면 그들의 실력은 도劫기 강자들보다도 못하다.
동시에 10대 문파가 가지고 있는 절급 영기도 사용하기 어려워졌다. 절급 영기가 공격을 가하면 본원 에너지로 변환된 마법이 되므로 당연히 호천선부의 규칙에 어긋난다.
곡의는 미소를 지었다. 자신의 몸에는 절급 영기인 육합도가 있었는데, 비록 공격할 수는 없지만 그 날카로움만으로도 진원을 사용하지 않아도 직접 사람을 벨 수 있을 것이다. 게다가 본원 에너지를 사용해 공격할 수 없으니 곡의는 더욱 유리했다. 자신의 몸에 있는 여섯 개의 만독과라면 그야말로 무적이니, 10대 문파의 강자들 중 누가 감히 자신에게 문제를 일으키겠는가.
또한 호제가 방금 발표한 규칙을 통해 모두는 호제가 선계, 마계, 요계의 선제들에 대해 어떻게 생각하는지도 알게 되었다.

이때, 호제는 60명에게 분석할 시간을 거의 주지 않고 침착하게 말을 이었다. “여러분이 지금 들어온 선부 지역은 팔황전이라고 하며, 총 8개의 구역으로 나뉘어 있습니다. 선부의 내부 지역에 도달하려면 이 8개 구역을 모두 통과해야 합니다. 이 8개 구역에는 모두 강력한 선기가 있으니, 여러분이 행운을 얻어 그것들을 손에 넣기를 바랍니다.”
60명은 이 말을 듣고 눈이 빛났다. 각 구역마다 선기가 있다는 것이었으며, 그 수는 명확하지 않지만 적어도 8개는 있을 터였다. 이 정도면 십대문파의 실력 순위를 바꿀 수 있을 것이다.
그러나 십대문파의 강자들이 기뻐하기도 전에, 호제가 다시 침착하게 말했다. “여러분, 팔황전의 동황구역에 들어가기 전에, 여기 온 인원 수를 조절해야 합니다. 팔방검 8개에 각각 6명씩, 총 48명입니다. 지금 여러분의 인원 수는 이미 초과되었으니, 초과된 인원은 반드시 제거해야 동황구역에 들어갈 수 있습니다.”
이 말에 현장은 즉시 혼란에 빠졌고, 각 문파의 강자들은 다른 문파가 갑작스럽게 공격할까 봐 경계하며 서로를 주시했다.
곡의는 쓴웃음을 지으며 속으로 생각했다. “이 호제는 정말 재미있군. 스스로 팔방검 8개를 만들어냈으면서, 각 문파가 그것들을 손에 넣으면 두 자루의 검을 함께 사용해 호천선부에 더 많은 사람들을 데려올 수 있다는 것을 알면서도, 이제는 인원 수를 엄격하게 통제하고 있어. 팔방검 하나당 6명만 데려갈 수 있고, 팔황전에는 48명만 들어갈 수 있다고 하다니.”
60명에서 48명으로 줄어든다는 것은 12명을 죽여야 한다는 뜻이었다.
십대문파의 장로들은 서로를 살펴보더니, 곧 수련파, 수마파, 요수파라는 세 집단으로 나뉘었고, 곡의는 여전히 혼자 서 있었다. 사방의 세력들은 다시 명확하게 갈라졌다.
모든 강자들이 곡의를 바라보았다.
곡의는 미소를 지으며 손에 만독과를 꺼내 들고 말했다. “여러분, 지금 저를 제거하려는 건가요? 좋습니다. 어느 문파가 저를 제거하겠다고 하면, 이 만독과를 그 사람에게 주겠습니다.”
흡!
십대문파의 강자들은 차가운 숨을 깊이 들이마셨고, 모두가 곡의를 당황스러운 눈빛으로 바라보았지만 아무도 입을 열지 못했다.
농담이 아니다. 여기서는 본원 에너지를 사용할 수 없는 환경에서 만독과는 초강력한 무기로, 십대문파 중 어느 문파도 저항할 수 없다. 그래서 십대문파는 당연히 곡의를 그 12명의 명단에 포함시키지 않았다.
곡의는 모든 사람의 시선이 자신에게서 떨어진 것을 보고 주위를 거닐기 시작했다. 십대문파가 그 12명의 명단을 어떻게 결정하든 상관하지 않기로 한 것이다.

수현사파는 총 23명, 수마삼파는 총 20명, 요수삼파는 총 16명으로 각자 한 무리를 이루어 노려보며, 각 파의 장교들은 신속하게 영식을 교류하고 있었다.
세 세력이 곧 전쟁을 시작할 것 같은 순간, 평면 위의 호제가 갑자기 다시 말했다. “여러분, 여러분도 모두 성급한 사람들이 아닌 것 같군요. 잘됐습니다. 아직 전쟁이 시작되지 않았으니, 제가 기준을 정해 드리겠습니다. 여러분이 서 있는 이곳은 이 평원 고원의 가장자리에서 백만 리 떨어져 있습니다. 여러분은 각자 가장 빠른 속도로 평원 가장자리에 도달해야 합니다. 가장 느린 12명은 제가 직접 손을 써 죽일 것입니다.”
뭐라고!
긴장감이 감도는 세 세력은 이 말을 듣고 다시 한번 충격에 빠졌다. 호제가 속도로 실력을 판단하겠다는 것이다.
이런 선택 방식은 반드시 세 세력의 혼전보다 낫다고 할 수 없다. 결국 실력이 강한 수련자라도 속도가 반드시 빠른 것은 아니다. 특히 토계 공법을 주로 수련하는 응천파, 창양곡, 현월애 세 파의 강자들은 다른 공법을 수련하는 수련자들에 비해 속도가 그다지 빠르지 않았다.
“안 돼요, 이 방식은 공평하지 않아요!” 갑자기 응천파의 한渡劫후기 강자가 소리쳤다.
알고 보니 이 강자는 방어력이 매우 강해 본원 에너지의 공격을 받아도 몇 번은 견딜 수 있었다. 하지만 그의 속도는渡劫기 강자들 중에서도 유명할 정도로 느렸다.
갑자기 이 강자가 소리친 직후, 수직인 평면에서 갑자기 한 줄기 빛이 쏘아져 나와 이 응천파 강자를 직접 죽였다.
“내가 호제라 불리는 이유는 평생 호기를 지니고 거짓말을 하지 않기 때문입니다. 여러분에게 선택권을 주었는데 스스로 싸우지 않는다면 기준을 정해 드리겠습니다. 감히 반항하다니, 그것은 나를 모욕하는 것입니다. 나를 거스르는 자는 반드시 죽습니다.” 호제의 담담한 설명이었다.
이에 몇몇 더 목소리를 내어 요청하려던渡劫기 강자들도 즉시 입을 막았다. 더 이상 소리를 낼 엄두도 내지 못했다.
이제 남은 방법은 오직 속도를 겨루는 것뿐이었다.
곡의는 방금까지 여유롭게 주변을 관찰하고 있었는데, 호제의 속도 경쟁 결정을 듣고도 깜짝 놀랐다. 호제에게 이런 수가 있을 줄은 몰랐다.
어쩔 수 없이 곡의는 방금 전 전송되어 온 곳으로 날아 돌아갔다.
십대문파의渡劫후기 강자들은 이때 곡의가 돌아오는 것을 보고 약간 우울한 표정을 지었지만, 곧 안도의 미소를 지었다.

“곡의, 너 같은 초기 도劫 단계의 놈이 감히 호천선부에 들어오다니, 이제 드디어 네 죽음의 시간이 왔구나.” 태원문의 한 강자가 비웃으며 말했다.
십대 문파의 강자들도 이 말을 듣고는 모두 고개를 끄덕이며 마음속으로도 전적으로 동의했다.
곡의는 그저 미소를 지으며 담담히 말했다. “속도로 비교한다면, 너희들이 정말 나보다 빠를 수 있겠나?”