제5장 장교로 취임하다

곡의는 만 개가 넘는 공간 전송진을 거쳐 3개월의 시간을 들여 마침내 자신의 봉상지인 비운성에 도착했다.
비운성은 수진계에서도 거대한 행성으로, 그 크기가 매우 컸다. 이 행성 전체에는 단 하나의 대륙만 있었으며, 그 대륙의 형태는 매우 기이했다. 중앙에 큰 원이 있고, 그 안으로 세 개의 작은 원들이 동시에 들어가 있는 모습이었다. 비유하자면, 원형의 고기 공에 세 군데에서 또 다른 세 개의 고기 공이 돋아난 것과 같았다.
이 대륙을 비운대륙이라 불렀다.
비운대륙 상공에는 많은 구름 덩어리들이 떠 있었는데, 이 구름들은 단단한 물질로 응축되어 그 위에 집을 지을 수 있으며, 수련도 할 수 있고, 비행 보법으로도 가공할 수 있었다. 바로 이 떠다니는 구름들 때문에 이 행성의 이름이 비운성이 된 것이다.
비운대륙 중앙 지역은 수선문파인 은운문의 영토였다. 이곳은 태원문의 분파인 대형 수선문파였다. 하지만 최근 이 문파는 큰 위기에 처해 있었다. 문파 내에는 합체 초기 단계에 있는 원로가 단 한 명뿐이었으며, 다른 장교, 장로, 제자들 중에는 합체기에 도달한 이가 아무도 없었다. 그래서 다른 문파들에는 합체기의 강자들이 여러 명씩 존재하는 이 거대한 행성에서 은운문의 지위는 매우 위태로웠다.
비운대륙의 남동쪽, 돌출된 세 개의 원형 ‘반도’ 중 하나는 수마문파인 건화궁의 영토였다.
비운대륙의 서쪽, 돌출된 세 개의 원형 ‘반도’ 중 하나는 수마문파인 비운루의 영토였다.
비운대륙의 북동쪽, 돌출된 세 개의 원형 ‘반도’ 중 하나는 요수들의 천국으로, 그 지역 전체가 고대 숲으로 이루어져 있어 매우 은밀하고 신비로웠으며, 이곳을 천요림이라 불렀다.
곡의는 먼저 비운성의 영선도에 도착한 뒤, 하품 영기인 유금주를 꺼내 그 위에 올라타 비운대륙 중앙에 있는 은운문으로 향했다.
영선도는 비운대륙 동쪽 해역에 위치해 있었으며, 비운대륙 중앙에서는 상당히 먼 거리에 있었다. 곡의는 유금주가 은운문에 도착하는 데 약 2개월이 걸릴 것으로 추정하여, 영식의 일부를 사용해 유금주를 조종하고 나머지 다섯 부분은 삼원도를 스캔하는 데 사용했다.
곡의는 항상 수련에 몰두했다.
……
2개월 후, 곡의는 마침내 높은 산을 바라볼 수 있었다. 그 산의 높이는 알 수 없었으며, 층층이 된 흰 구름에 가려져 있었다.
이 높은 산이 바로 은운봉이었으며, 은운문의 본부는 바로 이 은운봉 위에 있었다.

곡의는 유금주를 조종하여 재빨리 은운봉 상공에 도착한 뒤 가만히 머물며 자신의 진원파동을 완전히 퍼뜨렸다.
쏘앙! 쏘앙!
두 사람의 실루엣이 갑자기 은운봉에서 뛰쳐나와 유금주 앞에 나타나 곡의를 긴장한 표정으로 바라보았다.
이 두 사람은 바로 은운문의 장교인 한금진인과 유일한 합체초기 고수인 부운진인이었다.
“당신은 누구인가? 우리 은운문에 무슨 일로 온 것인가?” 한금진인이 조심스럽게 물었다.
그 부운진인은 엄숙한 표정으로 곡의를 뚫어져라 바라보았다.
곡의는 미소를 지으며 유금주를 거두고 공간반지에서 ‘태’자가 새겨진 토큰을 꺼냈다. 이 토큰은 태원문이 곡의에게 은운문을 맡기는 증표로, 모든 태원문의 분파들은 반드시 이를 따라야 했다.
“저는 이무입니다!” 곡의가 웃으며 말했다.
한금진인과 부운진인은 ‘태’자가 새겨진 토큰을 보고 표정이 변한 뒤 곧바로 절을 하며 받아들였으며, 동시에 “이무 장교님!”이라고 외쳤다.
그렇다, 두 사람은 즉시 곡의를 장교로 인정했는데, 그것은 태원문의 명령이었기 때문이다.
곡의는 미소를 지은 뒤 말했다. “두 분, 사양하지 마십시오. 이제부터 우리 함께 은운문을 발전시켜 비운대륙 전체로 그 영향력을 넓혀나가겠습니다.”
이 말을 듣고 한금진인과 부운진인은 얼굴 근육이 경련되는 듯했으며, 마음속으로는 이 새로 온 장교가 허풍쟁이라고 판단했지만, 입 밖으로는 내지 않고 얼굴에는 환한 미소를 지었다.
“장교님 뒤를 따라 은운문을 발전시키고 강화시키겠습니다.” 전 장교였던 한금진인이 맞장구를 쳤다.
곡의도 두 사람의 생각을 알아차렸지만 드러내지 않았다. 두 사람이 자신을 믿지 않는다면, 실제 행동으로 그들이 자신을 믿도록 만들어야 했다.
“자, 두 분, 함께 문 안으로 돌아가죠.” 곡의가 미소 지으며 말했다.
그러자 한금진인과 부운진인이 앞장서 곡의를 이끌고 은운봉 위로 날아올라가면서 자신들의 칭호도 곡의에게 알려주었다.
은운봉 꼭대기에는 소운궁이 있었는데, 그곳이 바로 은운문에서 가장 중요한 장소였으며, 한금진인과 부운진인이 거주하며 수련하는 곳이었다.
이때 곡의는 소운궁에 도착하여 궁 안의 한 대청에 들어가 중앙에 있는 연옥침대에 앉았다.
한금진인과 부운진인은 좌우에 앉아 조용히 곡의를 바라보았다.
“한금진인, 지금 비운대륙의 상황은 어떻습니까? 말씀해 주실 수 있나요?” 곡의가 미소 지으며 물었다.

이 전 장교는 금계 공법을 수련하여 분신 후기의 수위에 이르렀다. 외모로 보면 매우 절제된 수련자로, 명리 다툼에는 능숙하지 않았으며, 장교 자리를 맡을 수 있었던 것도 바로 그 수위 덕분이었다.
한금진인은 이를 듣고 잠시 떠올린 뒤 침착하게 말했다. “장교님, 우리 은운문은 비운대륙의 중앙에 위치해 있습니다. 동남쪽에는 수마문파인 건화궁이, 서쪽에는 수선문파인 비운루가, 북동쪽에는 천요림이 있습니다. 지금 이 세 세력이 자신들의 문파들을 동원해 우리를 괴롭히고 있습니다… 우리 은운문에는 합체기 고수인 부운진인 단 한 명뿐이라 항상 참고 양보해왔지만, 이제는 예전에 통제하던 영토의 10분의 1도 남지 않았습니다.”
말을 마친 한금진인과 부운진인은 모두 부끄러움에 얼굴이 붉어졌으며, 그 속에는 슬픔과 분노도 섞여 있었다.
곡의는 이를 듣고 재빨리 상황을 파악한 뒤 웃으며 말했다. “좋습니다. 태원문이 저에게 은운문을 맡기라 했으니, 저는 은운문의 이익을 지킬 의무가 있습니다. 두 진인님, 오늘부터 우리 은운문은 더 이상 참지 말고 정면으로 맞서야 합니다.”
이 말을 듣고 한금진인과 부운진인은 당황하여 곡의를 바라보았고, 한금진인은 울먹이는 목소리로 외쳤다. “장교님, 안 됩니다. 지금 은운문에는 장교님을 포함해 합체기 초기 1명과 분신 후기 2명뿐입니다. 우리 셋으로는 건화궁, 비운루, 천요림의 요수들을 이길 수 없습니다. 이 세 세력 중 어느 쪽이든 화나게 하면 우리 은운문은 멸문의 위기에 처할 것입니다.”
사실 한금진인은 은운문이 아직 존재하는 것도 이 세 세력이 태원문을 의식해 겨우 살아남고 있다는 말도 하고 싶었다.
부운진인도 초조한 표정으로 곡의를 바라보았는데, 곡의가 장교라는 지위를 고려하지 않았다면 바로 주먹을 날렸을 것이다.
곡의는 두 사람을 겁주지 않으면 삶에 의미가 없는 것처럼 보이는 듯 바로 일어나 말했다. “뭘 두려워하나요? 내일 바로 이 세 세력을 멸망시키러 갈 겁니다.”
한금진인과 부운진인은 정신이 아찔해지며, 마음속으로 태원문이 도대체 왜 이렇게 과장된 제자를 보냈는지 의심했다. 이건 일부러 우리 은운문을 해치려는 것이 아닌가?
곡의는 두 사람에게 설명할 생각도 하지 않고 연옥침대에 앉아 계속 말했다. “한금진인, 지금 어느 문파가 우리 은운문을 가장 심하게 괴롭히고 있나요?”

한금진인은 쿠이의 태도를 보고 정말로 다른 문파들과 싸우러 가는 것 같자, 용기를 내어 말했다. “장교, 저는 당신의 계획에 반대합니다. 우선 천천히 제자들을 양성하여 합체기에 도달한 제자들이 몇 명 생긴 후에야 영토를 되찾아야 합니다.”
부운진인도 곧바로 말했다. “저는 한금진인의 의견에 동의합니다.”
쿠이는 이 말을 듣고 바로 연옥침대에 누워 크게 웃었다. 웃음을 그친 후에야 침대에 앉아 두 사람을 진지한 눈빛으로 바라보며 말했다. “부운진인, 나를 공격해 보세요. 당신의 가장 강력한 기술로 공격해 보세요!”
그 순간 쿠이의 몸에서는 위엄과 자신감이 뿜어져 나와 사람들로 하여금 복종하고 싶은 생각이 들게 했다.
부운진인은 잠시 눈을 감고 마음을 진정시킨 뒤 웃으며 말했다. “장교, 당신은 힘으로 나를 제압하려는 것 같군요. 그렇다면 좋습니다. 제가 당신과 한 번 겨루어 보겠습니다.”
말을 마친 부운진인은 웃운궁을 날아 나와 하늘의 구름 위에 서서 안정적으로 서 있었다.
쿠이도 궁을 빠져나와 다른 구름 위로 가서 마치 실제 땅인 것처럼 보이는 구름 위에 발을 딛고 감탄했다.
“부운, 이리 와서 나를 공격해 봐.” 쿠이는 미소를 지으며 손에 중품 영기인 점금창을 꺼냈다.
구름 위에 서 있던 부운진인은 침착한 모습의 쿠이를 보고 갑자기 손에 금색 꽃 모양의 물건이 나타나 쿠이 쪽으로 날아갔다. 이 꽃 모양의 보법은 하품 영기로, 부운진인이 예전에 여행하던 중 구름 속에 꽃 모양의 광석이 들어 있는 것을 발견하여 가져온 뒤 자신의 정혈로 제작한 본명 보법으로, 이름은 운중화였다.
부운진인이 운중화를 들고 금행 진원을 날렸더니 운중화가 격렬하게 빛나며 천 개의 손가락 너비만 한 금침검기를 발사하여 쿠이를 무자비하게 공격했다.
쿠이는 미소를 지으며 갑자기 사라졌다가 다음 순간 부운진인의 뒤에 나타나 점금창을 부운진인의 등에 대었다. 조금만 더 가면 부운진인을 다칠 수 있었다.
부운진인은 운중화를 들고 멍하니 공중에 떠 있었으며, 마치 얼어붙은 것처럼 움직이지 못했다.
쿠이는 미소를 지으며 순식간에 웃운궁으로 돌아와 다시 연옥침대에 앉았다.
공중에서 관전하던 한금진인도 부운진인만큼이나 당황했다. 그는 방금까지 쿠이의 영식을 계속 추적하고 있었는데 갑자기 쿠이의 기운이 사라졌고, 다음 순간 쿠이가 부운진인을 제압한 것을 발견했다.
이것은 무슨 비기인가? 이것은 어떤 속도인가?

부운진인과 한금진인은 잠시 멍하니 생각하다가 답답해하며 천천히 소운궁으로 돌아와 어색하게 자신들의 자리에 앉았다.
“자, 부운진인, 방금 있었던 일은 더 이상 고민하지 마세요. 저는 단지 여러분께 말씀드리고 싶었을 뿐입니다. 합체기의 고수라 해도 저 리무는 두렵지 않습니다. 이제 여러분도 제 계획에 이의가 없겠죠?” 쿠이는 미소를 지으며 두 사람을 편안한 표정으로 바라보았다.
“없습니다!”
“지지합니다!”
한금진인과 부운진인에게 더 이상 의견이 있을 리 없었다. 쿠이가 이미 자신의 실력을 보여준 이상, 그가 다른 문파들과 맞설 충분한 힘이 있다는 뜻이었다. 이런 상황에서도 예전처럼 움츠러들어 살다간 큰일 날 것이다.
“잘했습니다, 한금진인. 이제 어느 문파가 우리 은운문을 괴롭히며 가장 거만한지 말해주실 수 있겠군요?” 쿠이는 미소를 지으며 물었다.
쿠이는 직접 세 개의 적대 문파 본부로 가볼 힘이 있었지만, 좋은 핑계를 찾은 후에 방문하는 것이 낫다고 생각했다. 갑자기 총을 들고 들어가 문파를 무너뜨리는 것은 영향이 좋지 않을 테니까.
한금진인은 정신이 번쩍 들어 말했다. “지금 가장 거만한 문파는 건화궁 산하의 문파로, 상화궁이라고 합니다. 이 문파는 거의 매일 사람들을 보내 우리 은운문의 영석 광산 지역에서 욕설을 퍼붓습니다. 게다가 상화궁은 제자들을 열 팀으로 나누어 번갈아 가며 한 팀씩 보내 우리 은운문의 제자들을 모욕하고 있으며, 전혀 멈추지 않고 있습니다.”
쿠이는 그 말을 듣고 이마를 짚었다. 은운문은 예전에 도대체 어떻게 지내왔기에 이런 작은 문파에게 이렇게 괴롭힘을 당했단 말인가?
“좋아요, 그럼 먼저 이 상화궁부터 시작합시다. 예전에 당했던 모욕을 이번에는 전부 갚아주겠습니다.” 쿠이는 분노에 찬 목소리로 외쳤다.
한금진인과 부운진인은 그 말을 듣고 눈빛이 빛나며 마음속으로 기분이 들뜨는 것을 느끼고, 흥분된 표정으로 쿠이를 바라보았다.
※※※
은운봉에서 만 리 떨어진 한 산악 지대에는 작은 영석 광맥이 있었는데, 이곳이 바로 은운문의 마지막 영석 광맥이었다.
은운문의 원영기 이하의 제자들 대부분이 여기에 주둔하고 있었는데, 하나는 영석을 채취하고, 다른 하나는 이곳의 광물을 지키는 역할을 했다.
이 십 리 반경의 영석 광산 지역 밖에는 붉은 옷을 입은 열 명의 사람들이 있었는데, 그들은 발끝으로 서서 몸을 뒤로 젖힌 채 경멸스러운 표정으로 은운문의 광산 지역을 내려다보고 있었다.
“은운문의 개자식들, 너희들 같은 개미들이 무슨 수련을 하는 거야? 영석만 낭비하고 있잖아.”
“은운문의 제자들아, 나와 단독으로 싸워봐. 네 팔다리를 모두 부러뜨려주지.”

“너희 은운문은 왜 아직 비운성에 머물러 있지? 부끄럽지도 않아?”
……
이 사람들은 바로 상화궁의 제자들로, 마치 임무를 수행하듯 은운문의 제자들을 모욕하고 있었다.
갑자기 하늘에서 세 명의 인영이 날아왔는데, 바로 곡의, 한금진인, 부운진인이었다.