제20장 인기후기

“곡의, 앞쪽 백 리 지점에 붉은 꽃이 가득한 산봉우리가 있어. 봉우리 기슭에는 숨겨진 동굴이 있고, 그 안에는 영천이 있지. 거기로 가거라. 이제 인기후기를 돌파할 때가 됐어.”
기신은 계속 곡의의 몸속에 있으면서 그의 공법 수련을 주도해왔다. 응집된 진기류가 다시 모이려는 움직임을 감지하고, 인기후기 돌파가 임박했음을 알았다.
기신의 영혼은 머리가 터질 정도로 강력했지만, 거주하는 치계구의 영향으로 그의 영혼 감응 범위는 금단기의 영식 감응 수준에 불과했으며, 곡의보다 두 단계 높았다.
오백 리는 금단기 수련자의 최대 감응 범위였는데, 이때 기신은 앞쪽 백 리 지점에 영천이 있다는 것을 발견했다.
곡의는 그 말을 듣고 매우 기뻐했다. 그는 기신에게 조용히 수련할 안전한 곳이 있는지 물어보려 했는데, 기신이 미리 알고 스스로 알려준 것이었다.
“사저, 백로를 불러내세요. 이 철소우수는 풀어주는 게 좋겠어요.” 곡의는 즉시 미소를 지으며 말했다.
백 리 떨어진 곳에서는 철소우수를 타는 것이 더 이상 적합하지 않았으며, 금관로를 타는 것이 훨씬 편리했다.
백만은 곡의와 석 달을 함께 지내며 그의 성격에 익숙해졌다. 그녀는 상황이 긴급하다는 것을 알고 바로 대답하지 않고 공중으로 손짓했다.
금관로는 꾸꾸 소리를 내며 거대한 몸집으로 내려왔다.
그 산봉우리는 십 리에 걸쳐 있으며 높이는 5천 미터에 달했다. 산 전체에는 붉은 잎을 가진 나무들이 자라고 있었으며, 나무들에는 곳곳에 아름다운 분홍색 꽃들이 피어 있었다. 만 리에 달하는 산봉우리와 울창한 숲은 정말 아름답고 장관이었다.
이때 곡의와 백만은 금관로를 타고 그 산봉우리에 도착했다.
“와아아, 사동생, 봐요! 이 산 위의 붉은 꽃들이 얼마나 아름다운지! 정말 멋져요.” 백만은 흥분하여 크게 외쳤다.
“사저, 당신이 이 붉은 꽃들보다 훨씬 아름다워요.” 곡의는 진심에서 우러나와 말했지만, 손으로는 금관로를 쓰다듬으며 봉우리 기슭의 동굴로 날아가도록 지시했다.
백만은 잠시 멍해졌다. 그녀의 분홍빛 얼굴이 약간 붉어지고, 눈에는 행복한 빛이 반짝이며 기쁨에 눈을 가늘게 떴지만, 전체적으로는 조용해졌다.
잠시 후, 금관로는 산기슭에 착륙했다.
곡의는 즉시 그 동굴을 찾아냈다. 지면에서 10미터 크기의 온전히 붉은색 바위가 솟아 있었고, 그 바위 아래 땅에는 선명한 붉은 풀들이 우거져 있었다. 풀밭을 벗어나면 한 사람이 들어갈 수 있을 만한 넓은 동굴 입구가 있었다.
동굴 입구에는 약한 영기만 있었지만, 기신의 영식은 매우 강력하여 동굴 안의 영기가 주변 자연 영기보다 훨씬 짙다는 것을 민감하게 감지해냈다.
곡의는 청맹검을 들고 진기를 불어넣으며 휘둘렀고, 그러자 동굴 입구가 즉시 넓어져 한 사람이 들어갈 수 있을 정도가 되었다.

“제자야, 어떻게 여기에 이런 동굴이 있다는 걸 알았니?” 백만이 다소 놀라며 물었다.
백만은 알고 있었다. 쿠이는 기를 끌어들이는 초기 단계에 불과해 원신조차 형성되지 않았으며, 영식 감응도 없었는데, 그런데도 백 리나 떨어진 곳에서 바로 이곳으로 와서 이 영기가 가득한 동굴을 찾아낸 것이다.
쿠이는 침착하게 백만을 바라보았고, 백만이 부끄러워하며 화를 내자야 비로소 웃으며 말했다. “사숙님, 제게는 몇 가지 비밀이 있어요. 만약 말하면 즉시 추격을 당할 텐데, 부탁드려요. 저를 위해 비밀을 지켜주세요.”
촌계구, 오기삼화, 이런 비밀들을 쿠이는 외부에 알려지는 것을 원하지 않았다.
백만은 잠시 멍해졌다가 갑자기 이해하고, 쿠이가 오령근 체질임에도 불구하고 1년도 채 되지 않아 수련 속도가 이렇게 빠른 이유가 바로 비밀스러운 보물의 도움 때문이라는 것을 떠올렸다. 이제 모든 것이 설명되었다.
“제자야, 걱정하지 마. 사숙님은 목숨을 걸고 맹세할게. 당신의 어떤 비밀도 절대 말하지 않을 거야. 심지어 아버지에게도 말하지 않을 거야.” 백만이 즉시 말했다.
3개월간의 친밀한 교류 끝에 백만의 마음속에는 이미 쿠이를 위한 자리가 생겨 있었지만, 그저 직접적으로 말하지 않았을 뿐이다.
여자가 한 번 남자를 인정하면 온갖 방법을 동원해 그를 위해 생각하게 되는데, 백만은 더욱 그러했으며, 심지어 목숨을 걸고 맹세하기까지 했다.
쿠이는 고마운 마음으로 백만을 바라보다가 갑자기 달려가 그녀를 꼭 안고 귀에 대고 속삭였다. “사숙님, 고마워요!”
말이 끝나자마자 쿠이는 순식간에 동굴 안으로 들어갔다.
백만은 몸이 움찔하더니 곧 얼굴이 붉어지며 동굴 안으로 달려들어가며 욕을 했다. “쿠이, 네 머리를 비틀어 뽑아버릴 거야. 감히 나를 속이다니.”
……
동굴 안은 영기가 짙어서, 가느다란 물줄기가 끊임없이 솟아나는 영천이 있었다.
쿠이가 깊이가 1리나 되는 이 동굴에 들어서자 그의 몸속 진기가 활발해졌고, 온몸의 피부, 입, 코 등이 자동으로 영기를 흡수하기 시작했다. 《금비화황》, 《만목부수》, 《수천일색》, 《요원성화》, 《황토호당》이라는 다섯 가지 공법들도 즉시 작동 속도를 높여 영기를 끊임없이 정제했다.
단전 안에서는 혼합된 진기가 더욱 진해졌으며, 계속해서 몸속으로 들어오는 영기가 끊임없이 혼합된 진기로 변환되었고, 진기는 점점 더 응집되기 시작했다.
응집, 또 응집.
단전 전체에서는 엄청난 변화가 일어나고 있었다. 가느다란 선형 진기들이 모여 더 굵은 진기선이 되고, 그 다음에는 다시 다른 선형 진기들과 합쳐졌다.
동굴 전체에서는 거센 바람이 불었고, 모든 영기가 한 소용돌이를 형성했는데, 그 소용돌이의 중심에는 바로 쿠이가 있었다. 영기가 끊임없이 빠른 속도로 쿠이의 몸속으로 흘러들어갔다. 동굴 안의 영천에서는 솟아나는 물줄기도 더 많아지고 속도도 더 빨라졌다.

백만은 동굴 벽에 바짝 붙어 동굴 안의 상황을 놀란 눈으로 바라보며 의문이 가득했다.
이게 고작 이기초기인가?

하루가 지나자 동굴 안의 영기는 점점 옅어져 바깥의 자연 영기와 다를 바 없게 되었고, 그 영천도 더 이상 물을 뿜지 않았다. 마치 모든 영기가 쿠이의 몸속으로 들어간 것 같았다.
“아, 정말 짜릿해!”

쿠이는 고요한 상태에서 벗어나며 입을 열어 탄성을 질렀다. 그의 몸속 진기는 거세게 요동쳤고, 그는 이미 자신이 이기후기에 진입했으며 실력이 다시 한 번 향상되었다는 것을 알았다.

백만은 하루 종일 지켜보다가 쿠이가 깨어나자 즉시 뛰어나와 소리쳤다. “쿠이, 네 수련 수위가 이기후기에 이른 거야? 전에 실력을 숨기고 있었던 거야?”
하루 종일 마음속에 쌓인 의문 때문에 백만은 더 이상 참을 수 없었다.

쿠이는 눈빛의 광채를 가라앉히고 부드럽게 백만을 바라보며 웃으며 말했다. “사저, 맞아요. 저는 이미 이기후기까지 수련했습니다.”
말을 마치자 쿠이는 갑자기 청맹검을 꺼내 진기를 보냈고, 검끝에서 사람 키만 한 청맹이 튀어나와 영천을 향해 돌진했다. 그러자 천둥 같은 폭발음과 함께 영천은 완전히 파괴되어 5미터나 가라앉았다.

이기후기가 되면 충분한 진기로 법기를 조종할 수 있었다.
백만은 고개를 이리저리 흔들며 괴물을 보듯 쿠이를 살펴보다가 갑자기 웃으며 말했다. “쿠이, 난 널 점점 이해할 수 없어. 네 몸에 도대체 얼마나 많은 비밀이 숨겨져 있는 거야?”

쿠이는 검을 집어넣고 미소를 지으며 다가가 말했다. “사저, 이제 말씀드릴 수 있어요. 앞으로는 스승님 외에도 저도 당신을 보호할 수 있습니다.”
백만은 잠시 멍해졌다가 이내 얼굴이 붉어지고, 그녀의 아름다운 몸은 흥분으로 떨렸으며 눈에는 눈물이 고였다.

두 사람은 마주 보며 조용히 서로를 바라보았다.
감정은 점점 깊어져 갔다.
……
“쿠이, 앞에 금모래영원이 있어. 조심해!”
공중에서 백만은 금관루의 등에 앉아 주변의 요수들을 관찰한 뒤 그 정보를 쿠이에게 전했다.
비록 기신이 이미 쿠이에게 주변 상황을 알려주었지만, 백만의 경고를 듣고 그는 기쁘게 크게 손을 흔들며 빠르게 앞으로 날아갔다.

이기후기에 이른 이후 쿠이는 준기기의 요수들을 사냥하기 시작했고, 이제 6개월이 더 지나 그의 소장품은 또 한층 늘어났다.
금모래영원은 준기중기의 요수로, 몸집이 매우 크고 키가 3미터에 달하며 속도도 매우 빠르고 힘도 엄청나서 상대하기 쉽지 않았다.
쿠이는 기습하지 않고 바로 금모래영원 맞은편 10미터 떨어진 곳으로 날아가 미소를 지으며 바라보았다. 그의 손에 든 청맹검은 금모래영원을 향해 겨누어져 있었고, 먼저 공격하라는 신호였다.

금모령원은 아직 원신이 없지만 감응력은 매우 예민하여, 쿠이의 진기 파동이 고작 인기 후기 수준임을 알아차리자 방금 전의 신중함과 경계심을 즉시 버리고 검은 눈동자에 날카로움이 돌았다. 두 다리를 크게 벌리고 입으로 흥흥거리며 기를 내뿜으며 쿠이에게 돌진했다.

쿠이는 굳건히 서서 노기에 찬 금모령원이 달려오는 것을 미소 지으며 바라보았으며, 손에 든 청맹검으로는 가볍게 검무를 추듯 휘둘렀다.

금모령원이 가까이 다가오자 검은 손바닥이 곧장 날아왔는데, 손바닥 안쪽에서는 희미한 금빛이 비치고 있었다. 역시 취기 중기의 요수답게 이미 체내의 진기를 온몸 곳곳으로 순환시키는 법을 알고 있었다.

그 손바닥의 위력은 매우 강력했으며, 맞으면 반드시 죽었다.

쿠이는 침착했다. 지난 3개월 동안 죽인 취기기의 요수도 백 마리가 넘었으니 어떤 위험도 경험하지 않은 적이 없었다. 금행 진기가 담긴 손바닥이 날아오는 것을 보고, 가까이 오기도 전에 쿠이의 몸은 갑자기 사라졌다가 다음 순간 금모령원의 등 뒤에 나타났다.

만리순금, 쿠이가 인기 후기에 이른 후에는 이 기술을 사용하면 속도가 훨씬 빨라졌다.

금모령원은 크게 놀라 급히 몸을 돌려 다시 한 번 손바닥을 내질렀다.

너무 늦었다!

쿠이는 재빨리 움직여 검을 뽑았고, 거의 순식간에 청맹검이 금모령원의 등을 꿰뚫었다. 이어진 진기의 힘이 금모령원의 체내를 엉망으로 만들었다.

금모령원은 힘겹게 몸을 돌려 눈을 부릅뜨고 울부짖으며 불만스럽게 바닥에 쓰러져 그대로 죽었다.

“취기기의 요수라도 도전성이 없군. 비록 영지가 막 시작됐지만 지혜는 아직 부족해.” 쿠이는 금모령원의 시체를 정리하며 탄식했다.

죽인 취기기의 요수가 너무 많아 쿠이는 이미 더 이상 느낌이 없었으며, 마치 일을 처리하는 것처럼 여겼다.

……

미요산맥의 한 은밀한 곳.

류청풍과 무추수는 쌍수행을 마치고 옷을 단정히 여미며, 몸에서는 즐거운 만족감이 넘쳐흘렀다.

“청풍 오빠, 벌써 9개월이 지났어요. 이제 쿠이 그 녀석을 찾아가야 하지 않을까요?” 무추수는 매혹적인 눈빛으로 물었다.

류청풍은 눈앞의 매혹적인 아가씨를 바라보며 만족스럽게 고개를 끄덕였다. “좋아, 우리 둘이 함께 쌍수행을 했으니 네 실력도 이미 취기 중기에 이르렀고, 나도 후기 대완성에 도달했어. 이제 그 녀석을 찾아갈 때가 됐어.”

9개월 동안 둘은 황홀하게 쌍수행을 하며 실력을 향상시켰다.

“흥, 이번에 그를 찾으면 반드시 그의 몸을 갈라버려야 해. 그래야만 내 마음속의 악마를 없앨 수 있어.” 무추수는 원망스럽게 말했다.

여자, 특히 아름다운 여자가 다른 미녀 앞에서 남자에게 외모가 부족하다는 말을 들으면 기분이 매우 나쁘다. 무구수의 경우는 더욱 심각했다. 선운종에서 항상 뛰어난 미모로 칭찬받았지만, 곡의에게 조롱당한 이후 마음속의 악마가 생겨나 날이 갈수록 커져만 갔다. 이 악마를 제거하지 않으면 앞으로 수련도 매우 어려워질 것이다.
류청풍은 차갑게 웃으며 무구수를 한 번에 안아 올려 함부로 주물러 대고는 즐겁게 말했다. “걱정 마, 내가 여기 있으니 그는 도망갈 수 없어. 이번에는 반드시 네 소망을 이루어 줄게.”
잠시 후 두 사람은 곧바로 날아올라 곡의를 찾아나섰다.