제19장, 세 달

우거진 숲속에서 쿠이는 앞장서고, 그 뒤를 이어 기운을 조절하는 초기 단계의 철소라수가 따르고 있었다. 철소라수의 등에는 기쁨에 넘친 바이만이 앉아 있었다.
바이만의 탑승수인 금관로는 계속해서 숲 위를 선회하며, 긴급한 상황이 생기면 곧바로 내려올 준비가 되어 있었다.
쿠이는 이미 세 달 동안 이 숲에서 수련해왔다.
숲 전체에는 기운을 조절하는 단계의 요수들뿐이었으며, 기초를 다지는 단계의 요수는 아직 보이지 않았다. 이는 쿠이에게 전혀 어려운 일이 아니었다. 마치 다시 혼자 사냥꾼이 된 듯, 숲속에서 무자비하게 요수들을 베어냈다.
세 달 동안 쿠이의 수집품은 매우 풍부해졌으며, 죽인 요수의 수는 이미 백 마리를 넘었다. 요수들의 몸에서 얻은 각종 유용한 재료들은 모두 보관 주머니에 담겼다. 쿠이 자신의 보관 주머니만으로는 부족해 바이만의 보관 주머니까지 사용해야 했다.
바이만에게 진기가 없어 숲속을 다니기 불편하다는 점을 고려하지 않았다면, 그 철소라수도 이미 죽였을 것이다. 지금은 그것을 탑승수로 삼고 있었다.
바이만은 이 세 달 동안 평생 가장 행복한 시간을 보내고 있었을 것이다. 쿠이와 함께 있으면 온몸이 편안해졌으며, 매 순간 쿠이가 날렵한 몸놀림으로 요수들을 학살하는 모습을 볼 수 있어 흥미진진하고 마음도 충만해졌다.
이때 쿠이는 앞에서 걷다가 갑자기 멈춰 섰다.
“사저, 앞에 요수가 있어요. 아마 기운을 조절하는 후기 단계일 것 같아요. 먼저 금관로를 내려보내고, 제가 그 요수를 처리하겠습니다.” 쿠이가 미소 지으며 말했다.
쿠이는 기운을 조절하는 단계의 요수를 처리할 자신이 충분했지만, 요수의 상태가 불분명하다는 점을 고려했다. 한 방에 맞추지 못해 요수가 바이만에게 해를 끼친다면, 자신도 고통스러워 죽고 싶을 정도일 것이다. 안전을 위해 먼저 금관로를 내려보내고 나서야 안심하고 요수를 처리할 수 있었다.
금관로는 기초를 다지는 중기 단계의 요수로, 바이만을 보호하기에 충분했다.
바이만은 고개를 끄덕이며 얼굴에 행복이 가득했다.
쿠이도 미소로 답하고는 곧바로 침착해져서 조용히 앞으로 걸어갔다.
몸길이가 무려 5미터에 달하는 혈안늑대가 이제 막 사냥한 곰의 시체를 자랑스럽게 물어뜯고 있었다. 그 곰은 몸집이 매우 커서 키가 3미터나 되었지만, 혈안늑대의 한 방에도 견디지 못하고 목에 큰 구멍이 뚫리자마자 즉사했다.
쿠이는 기운을 감추고 가볍게 혈안늑대에게 다가갔다.
‘무息결’—쿠이는 이 세 달 동안 이 기술을 이미 능숙하게 사용할 수 있게 되었다. 심지어 후각이 가장 예민한 요수들조차도 쿠이의 기운을 감지할 수 없었다.
이때 혈안늑대는 쿠이의 기운을 감지하지 못했지만, 그 붉은 눈동자에서는 차가운 빛이 번뜩였다. 그 눈의 특수한 능력으로 이미 수십 그루의 나무 사이에 있는 쿠이의 모습을 포착한 것이다.
아아!

피눈늑대는 매우 화가 났다. 자신이 음식을 즐기는 동안에도 목숨을 돌보지 않는 놈들이 자신을 방해하다니, 이는 도발이었다.
존엄성은 침해될 수 없는 것이며, 특히 피눈늑대에게는 더욱 그러했다.
쉬익, 쉬익, 쉬익!
피눈늑대는 네 발로 한 걸음 내딛어 10미터 거리를 순식간에 가로질러 두 번 뛰어오르며 쿠이의 앞에 도착해 입을 벌리고 쿠이를 물었다.
쿠이는 미소를 지었다. 피눈늑대가 자신에게 달려들자마자 갑자기 옆으로 한 걸음 뛰어 발이 땅에 닿자마자 다시 몸을 날려 피눈늑대를 향해 돌진했다.
눈 깜짝할 사이에 쿠이는 두 가지 동작을 모두 완료했다.
아아!
피눈늑대가 땅에 착지하자 고통스러운 비명을 질렀다. 그의 허리에는 이미 칼이 꽂혀 있었다.
구리머리 철꼬리 두부허리는 늑대들의 공통된 특징으로, 허리에 칼이 꽂히면 심각한 부상을 입는다.
쿠이가 방금 사용한 것은 바로 《연목십식》의 점목식으로, 진기를 한 점에 모아 피눈늑대의 허리에 찔러 넣었고, 진기가 그대로 스며들어 피눈늑대의 내부 장기를 파괴하고 손상시켰다.
피눈늑대는 위험을 느끼고 땅에 착지하자마자 고통을 견디며 도망쳤으며, 그 속도는 방금 전보다 더 빨랐다.
쿠이는 고개를 흔들며 방금 자신의 기술로 피눈늑대를 죽이지 못한 것에 약간 불만을 품었지만, 피눈늑대가 발버둥 치며 도망치는 모습을 보고는 미소를 지으며 갑자기 몸을 띄워 피눈늑대를 쫓아갔다.
“만리금!”
쿠이는 비기 한 세트를 사용했다. 이는 《오기삼화》 신결에 내장된 금계 비기로, 속도를 특화한 것이다. 완전히 익히면 한 걸음으로 만리 밖까지 갈 수 있지만, 현재 쿠이는 기를 끌어올리는 중기 단계에 불과해 효과는 다소 떨어졌다.
하지만 피눈늑대를 추격하기에는 충분했다.
한 걸음, 두 걸음, 세 걸음.
쿠이는 피눈늑대를 따라잡았고, 손에 든 청맹검을 즉시 휘둘러 《운검팔식》의 배운식을 사용했다. 줄지어 날아간 진기 검날들이 모두 피눈늑대의 몸에 맞았다.
아아!
피눈늑대는 사지가 아파 즉시 무릎을 꿇었고, 늑대 머리를 비틀며 붉은 눈에서 피눈물을 흘리며 쿠이에게 애원했다.
“헤헤, 정말 재미있군. 늑대도 애원을 하다니. 안타깝지만, 나는 어릴 때부터 숲에서 자라며 너희 늑대들의 사나움을 잘 알고 있어. 어떻게 네 목숨을 살려줄 수 있겠어.” 쿠이는 침착하게 말했다.
피눈늑대는 쿠이가 다시 검을 드는 것을 보고 자신의 애원이 소용없다는 것을 깨닫고 눈에 즉시 사나운 빛이 번졌다. 몸의 상처와 고통을 아랑곳하지 않고 온 힘을 다해 뛰어올라 쿠이를 물었다.
“막다른 곳에서 저항해봤자 무슨 소용이 있겠어!” 쿠이는 냉소했다.
피눈늑대의 머리가 쿠이의 얼굴에 닿자마자 쿠이는 갑자기 몸을 피했고, 손에 든 청맹검은 이미 빠르게 내려쳐졌다. 그 피눈늑대는 아직 땅에 착지하지도 못했고, 늑대 머리는 이미 몸에서 떨어져 있었다.

청맹검, 상품법기. 이건 금단후기가 되어야만 제련할 수 있는 것으로, 그 날카로움으로는 이 늑대머리를 베는 것이 아주 쉽다.
늑대머리가 땅에 떨어지자 백만이 철소우수를 타고 나타나 꽃보다도 아름답게 웃었다.
“제자야, 또 이렇게 빨리 요수 한 마리를 죽였구나. 성취감이 별로 없지 않니? 그럼 다른 곳으로 가서 졸기기의 요수들을 만나보는 건 어때?” 백만이 목소리를 가다듬으며 웃으며 말했다.
곡의는 완전히 넋을 잃었다. 3개월 동안 계속 백만과 함께 있었지만, 그녀에게 깊이 끌려서 벗어날 수 없었다.
“바보…… 뭐 보고 있는 거야? 왜 대답하지 않아?” 백만이 얼굴을 붉히며 화를 내며 말했다.
하지만 백만의 마음속은 달콤하고 기쁜 상태였다.
곡의는 당황하며 잠시 멍하니 있다가 진정하려 애쓰며 웃으며 말했다. “사저, 졸기기의 요수를 죽이러 가라고 하시는 건가요? 좋습니다, 말씀대로 하겠습니다.”
백만은 그 말을 듣고 오히려 당황해하며 급히 말했다. “안 돼, 안 돼. 넌 아직 인기초기일 뿐이야. 인기후기의 요수는 죽일 수 있을지 몰라도 졸기기의 요수는 절대 이길 수 없어. 가면 안 돼.”
곡의는 놀라서 오랫동안 말이 없었다. 이 여자의 마음은 너무 빨리 변하는구나. 졸기기의 요수를 죽이라고 하더니, 내가 승낙하자 막으려 하다니.
여자의 마음이 빨리 변하는 것, 그게 아마도 여자의 매력일 것이다.
곡의는 고개를 흔들며 어쩔 수 없이 혈안늑대의 시체를 해부하기 시작했다. 그 혈안은 여전히 유용했으며, 일부 법기의 눈알로 사용될 경우 특별한 능력을 갖게 된다.
혈안을 꺼내자마자 곡의는 몸속 진기의 변화를 느꼈다. 모인 진기가 또 모이고 있었는데, 이는 자신의 진기가 인기후기로 전환되고 있음을 의미했다.
곡의가 인기중기에 이른 후, 선운종에서 3개월, 이 미요산맥에서도 3개월을 보내면서 진기는 끊임없이 움직였고, 이제 돌파할 때가 되었다.
곡의가 웃으려는 순간, 갑자기 영혼 속에서 기신의 목소리가 들려왔다.
“곡의, 앞쪽 5리 정도에 약재가 있을 것 같아. 네가 가봐.” 기신이 상기시켰다.
기신의 영혼은 촌계구 안에 머물고 있지만, 영혼의 힘은 여전히 유용했다. 주변의 모든 것은 그의 감지를 피할 수 없었으며, 이것이 곡의가 이 숲에서 3개월 동안 항상 미리 요수의 기운을 감지할 수 있었던 이유였다.
곡의는 그 말을 듣고 즉시 철소우의 등에 뛰어올랐다. 백만의 갑작스러운 놀란 목소리는 신경 쓰지 않고 곧바로 철소우의 엉덩이를 세게 치며 앞으로 나아가게 했다.
철소우는 아픔에 몸부림치며 즉시 네 발로 질주하기 시작했다.
백만은 앞에, 곡의는 뒤에, 철소우의 등 위에서 두 손 너비만큼 떨어져 있을 뿐, 거의 몸을 붙이고 있었다.

“제자야, 내려갈 수 있겠니?” 백만은 용기를 내어 천천히 말했다.
곡의는 잠시 멍해졌다가 곧 이해하고는 탄성을 지르며 바로 뛰어내렸다. 그는 철소수보다도 빠르게 앞장서서 길을 안내했다. 방금 전의 기쁨 때문에 곡의는 금기를 잊고 흥분한 채로 철소수의 등에 올라탔던 것이다.
백만은 곡의가 정말로 내려간 것을 보고 겉으로는 기뻐했지만, 마음속으로는 약간의 실망감이 생겼다.
얼마 지나지 않아 곡의는 목적지에 도착했다.
푸른 초원 위에는 진홍색의 작은 풀들이 무리지어 자라고 있었다. 그 진홍색 풀들은 마치 땅에서 바로 자라난 것처럼 생겼으며, 손가락 끝만큼 너비에 한 자 정도 길이였고, 붉은 빛을 발하며 짙은 영기의 파동을 내뿜고 있었다.
“설마 혈진초라니, 이건 취기단의 원료 중 하나잖아!” 곡의는 기뻐하며 외쳤다.
곡의는 아직 단약을 만들 줄은 모르지만, 비고범, 취기단 등 흔한 단약들의 제법은 알고 있었다. 이런 내용들은 선운종의 장서루에도 소개되어 있었기에 혈진초를 보자마자 바로 알아볼 수 있었다.
“제자야, 네 운이 정말 좋구나. 이 혈진초들을 모아가면 취기단을 몇 알이나 얻을 수 있을 거야. 나중에 취기 초기 단계에 도달할 때 사용할 수 있겠지.” 백만은 곡의보다도 더 흥분하여 기뻐하며 말했다.
곡의도 망설이지 않고 곧바로 영물주머니를 꺼내 혈진초 무리들을 캐어 주머니에 담았다.
혈진초는 뽑아서는 안 되는데, 그렇게 하면 풀이 부러지고 안에 있는 혈색의 체액이 새어나와 그 풀의 영성이 사라지므로 단약을 만드는 데 사용할 수 없게 된다.
모든 혈진초를 치운 후, 곡의와 백만은 서로를 보며 크게 웃었다.
……
한편, 미요산맥의 다른 곳에서는 유청풍과 무추수가 애정 어린 포옹을 나누고 있었다.
“청풍 오빠, 벌써 석 달이 지났어요. 우리 그 곡의를 찾아가야 하지 않을까요?” 무추수는 뜨거운 눈빛으로 말했다.
두 사람은 함께 수련하며 이 미요산맥의 한적한 곳에서 석 달을 보냈다.
“추수야, 내가 묻겠어. 그 곡의라는 녀석이 1년 안에 인기 중기 단계까지 수련할 수 있을까?” 유청풍은 무추수의 하얀 피부를 쓰다듬으며 웃으며 물었다.
“가능해요.”
“이 석 달 동안 너도 나와 함께 수련하면서 거의 취기 중기 단계에 도달했을 텐데, 우리가 한 명은 취기 후기, 다른 한 명은 취기 중기인데 그 인기 중기인 녀석을 상대하는 데 어려움이 있을까?” 유청풍은 더욱 세게 쓰다듬었다.
“전혀 어렵지 않아요!”
유청풍은 손동작을 멈추고 음흉하게 웃으며 말했다. “그렇지. 그 녀석을 이 미요산맥에서 수련하게 두자. 거의 끝날 무렵에 우리가 다시 가서 그를 처리하고, 그의 수확물도 함께 가져오는 게 더 낫지 않겠어?”

무추수는 크게 웃으며 눈빛에 유혹적인 기색을 담고, 류청풍의 계획을 이해하고는 자랑스럽게 말했다. “청풍 오빠, 정말 똑똑하네요.”
류청풍은 희미하게 비웃으며 차가운 눈빛을 보냈다.