제776장 식현의 등장

식현이 유성하 외곽 지역으로 도망쳤다는 소식은 곧 엽봉 일행의 귀에 전해졌다.
“그는 도대체 무슨 의도인가? 혹시 유성하를 통해 우리 세계로 도망치려는 건가?” 불휘는 성격이 조급하여 가장 먼저 의문을 제기했다.
“그럴 리 없어.” 엽봉은 고개를 저었다. “만약 도망치고 싶었다면 굳이 이렇게 많은 일을 벌일 필요가 있겠나? 그냥 조용히 인류 세계로 도망칠 수도 있었을 텐데. 그는 일부러 단서를 남겨 우리가 며칠 동안이나 쫓게 했지만, 우리는 그의 모습조차 보지 못했어. 그의 실력으로는 유성하를 뚫고 나가는 것이 너무나 쉬울 텐데.”
“그는 일부러 우리를 놀리는 것 같아.” 진무의 표정은 매우 어두웠으며, 그는 주먹을 꽉 쥐고 있었다. 분명히 검황의 몰락이 그의 마음에 여전히 짐이 되고 있었다. “더 이상 그의 유도에 따라가서는 안 돼. 우리는 반드시 반격할 방법을 찾아야 해.”
“그게 아니야…” 줄곧 침묵하던 용천이 마침내 입을 열었다. “나는 그가 이렇게 한 이유를 대충 짐작할 수 있어.”
“무엇인가?” 모두가 그를 바라보았다.
용천은 천천히 설명했다. “우선, 그는 유성하를 떠나지 않을 거야. 게다가 그는 계속해서 우리의 일거수일투족을 은밀히 감시해 왔어. 그가 유성하를 떠나지 않는 데에는 두 가지 이유가 있어. 하나는 나 때문이야. 나를 삼켜야만 그는 최종적인 도약을 이룰 수 있거든. 또 다른 이유는 인류 진영의 정점에 선 강자들이 모두 여기에 있기 때문이야. 그는 인류의 정점 강자들, 특히 엽봉 너희들을 멸망시키고 싶어 해. 왜냐하면 그는 이미 식혼과 식마 등을 삼켜 그들의 기억을 얻었으며, 인류 진영에 어떤 뛰어난 천재들이 있는지도 알고 있거든. 그리고 너는 의심할 여지 없이 다른 차원으로 도약할 가능성이 가장 높은 사람이야. 그래서 그는 네가 성장하는 것을 그냥 두지 않고 유성하에서 너까지 함께 죽이려는 거야. 그의 주요 목표는 두 가지야. 하나는 나고, 다른 하나는 엽봉 너야. 너와 나 둘 다 살아있는 한 그는 결코 안심할 수 없어.”
“둘째, 이 이유는 내 추측일 뿐이야. 그가 이렇게 많은 강자들을 삼킨 것은 앞으로 있을 대전을 위해서야.” 용천이 계속 말했다.
“대전? 혼자서 우리 모두를 상대한다는 건가? 그가 삼킨 것들은 모두 그들의 외부 진영의 강자들이겠지?” 엽봉은 이해할 수 없다는 듯 말했다.

용천은 깊게 숨을 들이마시며 매우 엄숙한 표정을 지었다. “삼취 일족에는 삼취라는 천부적인 신능 외에도 또 다른 특별한 천부적인 신능이 있다. 그 신능은 삼취 신능이 1,000레벨 이상으로 향상되어야만 해금된다. 그래서 이 사실을 아는 사람은 삼현과 나뿐이며, 심지어 식마 노인조차 모른다. 그 신능은 삼취 신능이 극한까지 진화한 후에야 나타나는 것으로, 그 이름은 ‘창조’다. 사실 진정한 창조라고 할 수는 없으며, 단지 자신이 삼켜버린 모든 사람이나 물건을 복제할 수 있을 뿐이다. 그가 이렇게 많은 강자들을 삼킨 이유는 바로 후속 복제를 위함일 것이다. 왜냐하면 복제된 생명체들은 모두 그의 통제를 받기 때문이다. 이 신능의 무서운 점은 삼켜진 자의 모든 능력, 심지어 지혜와 사고방식까지도 100% 그대로 복제할 수 있다는 것이다. 유일한 차이점은 복제된 자들이 모두 삼현의 명령에 완전히 복종한다는 것뿐이다.”
“그러니까 그가 이렇게 많은 사람들을 삼킨 것은 단지 전력을 축적하기 위해서라는 말이군?” 천도는 결국 참지 못하고 입을 열었다.
“맞다. 비록 그가 외역에서 가장 강한 자이지만, 대전이 시작되면 외역의 각 진영들은 여전히 각자 독자적으로 행동할 테니 그의 뜻대로 움직이지는 않을 것이다. 이런 식으로 직접 삼켜버리고 나서 복제해내면 모든 이들이 순종하게 되어 아무도 그의 명령에 반항하지 못할 것이다.”
“만약 정말 그렇다면, 정말 힘든 전투가 될 것이군.” 천도는 말을 듣고 계속 미간을 찌푸렸다. “한 족속 전체를 삼켜버리고, 운성하의 수많은 강자들까지…”
“아무리 어렵더라도 우리는 반드시 이 전투에서 이겨야 한다.” 예봉이 말을 이었다. “우리에게는 더 이상 물러설 곳이 없다. 그의 목적은 아주 간단하다. 우리 같은 정점에 선 강자들을 모두 죽이고 운성하를 떠나 인류 세계를 지배하는 것이다. 그때가 되면 인류 세계는 외역의 요마들의 놀이터가 되고, 모든 종족들은 음식이자 장난감이 될 것이다. 설령 우리 자신의 목숨을 위해서가 아니더라도, 우리는 절대로 질 수 없다!”
“예봉의 말이 맞다!” 불후가 옆에서 고개를 끄덕였다.
“연역 속에서 이렇게 오랫동안 잠복해왔으니, 이제 여러분도 제 역할을 해야 할 때다.” 예봉은 영혼의 힘을 이용해 연역 속으로 들어가 두 마리의 암충과 연락을 취했다.
이제 두 마리의 암충도 9레벨의 강자 수준에 도달했으며, 그 자손들 중 가장 약한 것들조차도 7레벨의 강자 수준에 이르렀고, 그 수는 수백 억에 달한다.
“대전이라고 했지?” 예봉의 입가에 차가운 미소가 번졌다. “그럼 이번에는 좀 큰 걸 해보겠어!”
……

식현의 목표가 자신과 용천이라는 것을 알게 된 엽봉은 단호히 모두에게 식현을 쫓는 것을 포기하라고 했으며, 스스로도 용천과 함께 행방을 감추었다.
용천의 말에 따르면, 식현이라는 녀석은 사람들의 움직임을 감시할 수 있는 탐지용 금보를 가지고 있을 것이다. 그래서 엽봉은 모두가 아예 움직이지 말라고 했으며, 자신과 용천은 각자의 금보를 사용해 자신들의 기운을 차단했다.
이틀이 지나자 식현은 결국 참지 못하고 엽봉 일행의 본거지 정문 앞에 나타났다.
“용천과 엽봉을 내놓아라. 그렇지 않으면 너희들을 모두 죽여버리겠다!” 식현은 무덤덤한 목소리로 문지기를 바라보았다.
그제야 엽봉 일행은 그 본거지에서 나왔다.
눈앞의 식현을 본 엽봉은 입가에 미소를 지었다. 그는 마른 체형의 청년으로, 그의 식욕과는 전혀 어울리지 않았다. 그의 외모는 그다지 잘생기지 않았으며 키도 엽봉보다 반 머리 정도 작았지만, 그저 그 자리에 서 있기만 해도 사방으로 맹렬한 살의가 퍼져나갔다. 그 살의는 마치 태어날 때부터 가지고 있던 것처럼 자연스러워 전혀 어색하지 않았다.
“드디어 나오는군?” 엽봉이 웃으며 말했다. “혹시 유성하 외곽의 것들을 다 먹어치워서 음식을 구하러 온 건가?”
“유성하의 세 구역은 모두 내가 다 먹어버렸어. 이제 남은 건 너희들뿐이지…” 식현이 웃으며 말했다. “하지만 다른 음식에는 별로 관심이 없어. 오직 너와 용천만이… 내 입맛을 자극하고 있어… 그리고 네 그 열 명의 아이들과 천도도 괜찮은 식후 간식이지. 아, 말하는 것을 깜빡했군. 나는 식혼이라는 멍청이와 식마라는 늙은이도 먹어버렸어. 그 둘은 너희들에 대해 아주 높은 평가를 했지, 특히 엽봉에 대해서는… 음… 어떻게 말했더라, 그들은 네가 다른 차원으로 도약할 가능성이 가장 높은 존재라고 생각했어. 그 말을 들었을 때 내 침이 줄줄 흘러내렸지…”
“그렇다면 정말 영광이군.” 엽봉은 여전히 입가에 미소를 지었지만, 그의 눈빛에는 차가운 살의가 어려 있었다. “하지만 잡담은 여기까지 하자. 과연 누가 최종 승자인지 한번 봅시다!”