제745장 비밀의 세계 밖

불멸의 말을 듣고 예펑은 오히려 이상하다고 생각했다. 상식적으로 9급 강자의 신능 융합도는 보통 80급 정도이며, 거의 100급을 넘지 않는다. 하지만 자신의 신능 융합도는 이미 177급에 이르렀으니, 9급 강자를 전혀 두려워할 필요가 없어야 했다.
불멸은 계속해서 설명했다. “9급 강자와 10급 강자의 차이가 무엇인지 알고 있나?”
예펑은 눈살을 찌푸리며 깊이 생각해 보았다. 기억 속에서 7급부터 10급 강자들의 몸속에는 모두 고등 주위면의 힘이 응축되어 있었지만, 왜 9급 강자는 많은데 10급 강자는 드문지에 대해서는 잘 이해할 수 없었다. 아직도 두 자격의 차이가 무엇인지 알 수 없었기 때문이다.
“9급 강자와 10급 강자의 몸속에도 고등 주위면의 힘이 응축되어 있지만, 오직 더 높은 위면으로 올라갈 수 있는 강자만이 진정한 10급 강자로 간주된다. 9급 강자들의 우주 안에서는 가장 높은 수위에 도달한 자라 해도 파진경의 정점 수준의 강자밖에 수용할 수 없다.” 불멸이 설명했다. “그리고 이 세상의 대부분 종족들은 선천적인 결함을 가지고 있어서 그 결함을 보완할 수 없다. 그들의 몸속 우주는 이러한 선천적 저주의 악순환을 깨뜨릴 수 없기 때문에, 대부분의 사람들은 평생 9급 강자의 경지에 머물 수밖에 없다. 자신의 선천적 결함을 아는 사람들은 승급을 기대하지 않고 신능 융합에 힘을 쏟는다. 9급 강자들의 수명은 수백만 세기에 달하며, 설령 한 번도 깨달음을 얻지 못하고 오직 강제로 융합만 한다 해도, 그들이 신능을 몇 급까지 융합할 수 있을지 생각해 보라.”
“음, 그건…” 예펑은 잠시 말문이 막혔다. 만약 정말로 누군가가 수만 세기를 들여 신능 융합을 위해 고된 수련을 한다면, 예펑도 정말로 할 말이 없었다. 재능이 아무리 부족해도 수백 가지의 신능을 융합할 수 있을 것이다. 게다가 9급 강자 수준에 이를 수 있는 사람들은 천재 중의 천재들이다.
“그런 사람들이 없는 것은 아니며, 한 명이 아니라 두 명이나 된다.” 예펑의 불신하는 눈빛을 보고 불멸은 계속 말했다. “9급 강자 수준에서 200가지 이상의 신능을 융합한 사람은 우리 인류 진영에 두 명 있고, 외역 요마들 중에는 세 명이 있다. 그중 한 명은 300가지 이상의 신능을 융합하여 외역의 사왕 중 한 명으로 불린다. 이들은 비록 9급 강자에 불과하지만, 평범한 10급 강자들조차 그들을 만나면 피해야 한다.”
“외역의 사왕?” 예펑은 살짝 눈살을 찌푸렸다.

“삼취족, 신안족, 혈마족의 족장들, 그리고 혼돈마원족의 족장도 있지. 혼돈마원족은 외역에서 태어난 왕급 혼돈수야. 그들의 현재 족장은 혈통의 농도가 부족해 10급 강자 수준에 도달하지 못했지만, 억지로 신능의 융합도를 328급까지 끌어올렸어. 실력으로는 외역에서 두 번째로 강하며, 삼취족의 족장에 이어 뒤를 잇지. 하지만 혼돈마원족의 수는 10마리를 넘지 않아서 자주 전투에 참가하지는 않아.”
“혼돈마원족…” 예펑은 미간을 찌푸렸다. 불수가 말한 대로라면 외역의 진정한 강자들은 그 힘이 무시무시할 정도로 강할 것이다. 만약 우연히 그들을 마주친다면 죽음밖에 선택지가 없을 것이다. “역시 더 강해져야 해…”
“맞아, 내가 이번에 온 이유는 하나는 축복의 성광에 이끌려서고, 또 다른 이유는 그 암흑심연 비경이 며칠 후에 열릴 예정이기 때문이야. 네가 내 조건을 충족했는지 확인하러 온 거지. 하지만 지금 보니 조건을 이미 충족했으니, 너희는 그곳에 들어갈 자격이 있어.” 불수가 웃으며 말했다. “우선 나가자. 비경이 열리면 그때 혈해를 깨워보자.”
……
며칠 후, 불수는 예펑을 비롯한 세 사람을 데리고 비경이 열리는 곳에 도착했다.
그곳에는 이미 많은 강자들이 모여 있었는데, 인간 진영뿐만 아니라 요마 진영의 강자들도 있었다.
예펑이 주위를 둘러보니, 대부분의 사람들이 9급 강자 이상의 실력을 가진 자들이었으며, 그 수는 만 명이 넘었다. 그중 8급 강자의 수는 100명도 채 되지 않았고, 10급 강자의 수와 비슷했으며, 모두 강렬한 기운을 내뿜고 있었다. 이 인파 속에서 오직 예펑을 비롯한 세 명의 6급 강자만이 유독 눈에 띄었다.
예펑은 얼굴이 두꺼웠지만, 이렇게 많은 사람들의 시선을 받으니 불편함을 느꼈다.
예펑 일행을 본 사람들 사이에서는 수군거림이 일었다.
“불수 그 늙은이가 6급 강자들을 데려왔는데, 사람들의 시선을 무시할 수 있을까?”
“그 세 사람 중 한 명은 최근 유성강에서 꽤 잘 지내고 있는 예펑이 아닐까? 정말로 6급 강자의 실력일 뿐인가…”
“이 세 사람과 불수는 도대체 어떤 관계인가?”
한 인영이 번쩍이며 불수의 곁에 나타났다. 예펑이 그 인영을 바라보니 익숙한 모습이었고, 그는 놀라서 말했다. “천도사존?!”
“어떻게 그들을 데려온 거야?” 천도는 미간을 살짝 찌푸리며 예펑 일행을 걱정스러운 눈빛으로 바라보았다.
“내가 그들을 데려온 것은 그들의 실력이 이런 수준의 싸움에 참여할 만하다고 확신했기 때문이야.” 불수가 웃으며 말했다. 천도가 이런 표정을 짓는 것은 그가 천도를 오랫동안 알고 지낸 지금까지도 거의 본 적이 없었다.

천도는 이제야 세 사람 쪽을 바라보았고, 곧 눈썹을 치켜올린 뒤 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 하지만 예펑을 바라볼 때는 얼굴 표정이 다소 이상해졌다. “소펑, 네 비문을 어느 정도까지 깨달았느냐?”
그의 말은 전음으로 전해졌기에, 옆에 있던 불후조차도 그가 예펑에게 전음을 보내고 있다는 것만 알 수 있을 뿐, 두 사람이 무엇에 대해 이야기하는지는 전혀 알 수 없었다.
“십만 개요…… 왜인지 모르겠지만, 하나 더해도 안 돼요.” 예펑은 즉시 자신이 겪은 문제를 천도에게 말했다.
“십만 개의 비문이라고?!” 천도도 깜짝 놀랐다. 사실 그 자신도 겨우 십만 칠천 구백구십구 개만 깨달았을 뿐이었기 때문이다. 하지만 곧 그는 예펑이 원하는 답을 주었다. “십만 개의 비문은 10급 강자 이하가 도달할 수 있는 한계야. 더 나아가려면 영혼이 10급 강자 수준까지 성장해야 해. 천도에 도달해야만 그 이후의 비문들을 깨달을 수 있지.”
“그렇군요……” 예펑은 속으로 생각했다. 자신이 계속 돌파하지 못한 이유가 바로 이거였구나.
“네 그 비문 괴뢰는 어떻게 됐느냐? 십만 개의 비문을 넣었느냐?” 천도가 계속 물었다.
예펑은 잠시 멍해진 뒤 천천히 고개를 저었다. 그는 괴뢰에 대한 일을 거의 잊고 있었다. 이전에는 8만 개의 비문을 넣었지만, 이번 고된 수련을 마친 후로는 괴뢰에 대해 전혀 생각하지 않았던 것이다.
“시간을 내서 비문을 모두 넣어보거라. 십만 개의 비문을 가진 비문 괴뢰라면 10급 강자들 중 최고 수준의 전투력을 가질 수 있어. 지금의 너에게는 생명을 지키는 수단이 될 거다.”
“음.” 예펑은 곧바로 고개를 끄덕이며 결심을 굳혔다. 언젠가 괴뢰의 비문을 완성시키기로 했다.
천도는 이런 당부를 마치고 불후를 한 번 쳐다본 뒤 떠나려 했는데, 그때 그의 두 눈이 갑자기 흔들렸다. “너……”
“쉿~” 불후는 손가락을 세우며 그에게 전음을 보냈다. “역시 네가 알아차렸구나. 소리 내지 마. 이번에는 신능의 융합도가 크게 향상된 것뿐만 아니라 다른 수확도 있어. 전장에서 너는 놀라운 광경을 보게 될 거다.”
불후는 그에게 고개를 끄덕인 뒤, 주변에 있는 많은 인간 강자들에게 말했다. “잠시 후 어둠의 심연에서는 분명 많은 보물들이 있을 거다. 모두 각자의 기회를 찾아보세요. 만약 외부의 강자들과 다툼이 생긴다 해도 두려워하지 말고 바로 싸우세요……”