제717장 불멸의 요청

검은색 긴 로브를 입은 청년이 양손을 등 뒤로 깍지 끼고 예펑의 뒤에 서 있었다. 그의 눈가에는 희미한 미소가 어려 있었으며, 그는 물었다. “누구를 넘어선다는 거지?”
“아버지…” 단창생과 무광 두 사람은 즉시 그 사람을 바라보며 놀라서 말했다.
상대와 몇 번 만난 적은 없었지만, 그 목소리는 예펑이 기억하고 있었다. 그는 천천히 몸을 돌렸으며, 얼굴의 미소는 다소 어색했다. “어, 아버지, 오후 안녕하세요…”
“헛소리 마라! 네 이 자식이 나에게 상당한 골칫거리를 안겨주었어!” 그 사람은 바로 불멸이었다. 그는 들어오자마자 예펑을 향해 엄하게 꾸짖었다. “네가 상관 가문을 멸망시켜 얼마나 큰 문제를 일으켰는지 알기나 하느냐? 그건 수많은 세대에 걸쳐 쌓아올린 것이야. 네가 그냥 멸망시켜버렸으니, 후손조차 남기지 않았지. 상관 가문의 그 늙은이가 이미 거대한 우주를 형성하고 8급 강자의 수준에 이르렀는데, 그가 스스로 후손을 낳도록 내버려 둘 수는 없지 않느냐? 비록 그의 나이가 나보다 어리고 내 후배라고 할 수는 있지만…”
“아버지, 그건 상관 가문이 너무 심하게 굴어서예요. 그들이 다른 여자들을 강제로 데려가려 해도 저는 관여할 수 없어요. 하지만 제 여자를 빼앗으려 하면, 당연히 그들이 그 생각을 완전히 포기하도록 해야죠.” 예펑은 자신이 잘못한 것이 없다고 생각했다. “게다가 상관 가문을 멸망시키기 전에도 그들과 협상하여 약혼을 포기하도록 하려 했어요. 하지만 그들이 거절했으니, 결국 주먹으로 문제를 해결할 수밖에 없었죠. 그들이 죽었으니 약혼도 더 이상 유효할 수 없어요.”
“네 여자라고?” 불멸은 예펑이 왜 대량 학살을 저질렀는지 바로 이해했다. “그렇다면 죽였으면 죽인 거지. 나는 네가 남의 일에 간섭해서 민녀가 강제로 빼앗기는 것을 보고 정의를 위해 나선 줄 알았어. 그렇게 하는 것도 잘못된 것은 아니지만, 그렇다고 해서 그들의 가문을 멸망시킬 수는 없지. 하지만 네 여자를 빼앗으려 했으니, 그들을 모두 죽여도 괜찮겠군.”
“아버지, 그 상관 가문의 늙은이는…” 예펑은 참지 못하고 물었다.
“그 녀석이 며칠 전에 내게 와서 네가 아무 이유 없이 그의 가문을 멸망시켰다고 고자질했어. 자기가 가장 기대했던 후배의 영혼까지 사라져서 다시 살릴 수도 없다고 했지. 그의 말에 따르면, 그는 원래 그 녀석이 자신의 유산을 이어받기를 기대했다더군.” 불멸이 설명했다.
“그가 말한 건 상관명인가요?” 예펑이 물었다.

“음, 바로 이 이름이야. 그는 수많은 세기에 걸쳐서야 이 정도로 적합한 후계자를 키워냈다고 하더군. 그렇게 많은 노력을 기울인 것도 자신을 위한 후계자를 찾기 위해서였어. 하지만 네가 그를 죽여버렸지.” 불멸이 한숨을 쉬며 말했다. “하지만 괜찮아. 이 문제는 내가 처리할게. 다만 그는 그렇게 쉽게 포기하지는 않을 거야. 직접 나서지는 않더라도 부하들을 시켜 너를 괴롭힐 수도 있어.”
“사실, 상관명은 죽지 않았어…” 예봉이 어쩔 수 없이 사실을 말했다. “그 녀석은 그냥 좀비로 만들어졌을 뿐이야…”
“좀비로 만들어졌다고?” 불멸이 놀라며 물었다. “네 주변에 있는 그 작은 좀비가 그를 혈시로 만들었다는 거야?”
“혈시가 아니라 후계자야.” 예봉이 고개를 저으며 말했다.
“죽이지 않고? 그냥 후계자로 만들었다고?” 불멸이 물었다.
“그래.” 예봉이 고개를 끄덕였다. “로우라오가 말하길, 그 녀석은 재능과 본질이 뛰어나서 후계자로 만들기에 가장 적합한 인물이라고 했어.”
불멸이 한숨을 쉬며 고개를 저었다. “너희들이 죽였다면 그나마 괜찮았을 텐데, 왜 굳이 좀비로 만들었어? 이건 내가 예상했던 것보다 훨씬 심각해. 상관 가문의 그 아이가 이 사실을 알면 분명 미칠 거야.”
“어떻게 그럴 수 있어? 죽이지 않는 게 죽이는 것보다 더 심각하다고?” 예봉이 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
불멸이 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “이렇게 설명해줄게. 만약 네 손에 원래 보물이 있었는데 누군가가 그걸 깨뜨렸다면 분명 화가 날 거야. 하지만 일단 깨졌으니 화도 잠시뿐이고 시간이 지나면 점차 잊혀질 거야. 하지만 지금의 문제는, 네 손에 있던 그 보물이 도둑맞아 다른 사람에게 팔렸다는 거야. 너만 잃은 게 아니라, 다른 사람이 그 물건을 들고 자랑하는 모습까지 봐야 하잖아. 그럼 더 화가 나지 않을까? 때로는 사람들도 그렇거든. 자신의 것이 망가졌다면 그냥 망가진 거지. 하지만 자신의 것이 다른 사람의 보물이 되면 당연히 마음이 더 불편해지지.”
“좀비가 되면 그의 유산을 받을 수 없는 건가?” 예봉은 불멸의 말을 대체로 이해했지만 계속 질문을 이어갔다.
“그는 유산을 외부인에게 주고 싶지 않아서 수많은 세기에 걸쳐 인재를 키워낸 거야. 좀비가 되면 당연히 더 이상 그의 혈통이 아니니까 유산을 물려주지 않을 거야.” 불멸이 고개를 저었다. “게다가 이 사실을 알게 되면 그는 아마 무야라는 아이까지도 미워하게 될 거야.”
“무야는 누구야?” 낯선 이름을 듣고 예봉이 참지 못하고 물었다.

“피무아, 좀비 종족의 시조이자 내 의자식이다.” 불수가 웃으며 말했다. “락옌을 네 곁에 두라고 한 것도 그의 뜻이었어. 지금 보니 무아의 선택이 틀리지 않았군. 락옌이라는 아이는 앞으로 그를 능가할 성취를 이룰 것 같아.”
“내가 그 상관 가문의 늙은이에게 제대로 설명해 주지.” 예펑이 미간을 찌푸렸다. 만약 상관 가문의 그 늙은이가 자신에게만 화풀이한다면 별로 문제될 것 없다. 결국 일은 자신이 저지른 것이니까. 하지만 다른 사람에게 화풀이한다면 그건 그가 원하지 않는 일이다.
“그럴 필요 없어. 무아가 알게 되면 오히려 기뻐할 거야. 상관 그 아이가 선택한 후계자라면 자질과 천부적 재능이 분명 뛰어날 테니까. 그의 실력도 상관에게 뒤지지 않아. 그의 피에 굶주린 성격을 고려하면, 정말로 싸움이 벌어진다면 그도 분명 기대할 거야.” 불수가 웃으며 말했다. “이 일은 더 이상 신경 쓸 필요 없어. 우리가 처리할 테니 너는 네 일만 잘하면 돼. 비슷한 일이 또 생기면 그냥 죽이면 되지, 망설일 것 없어.”
“아버지, 좀 더 나은 것을 가르쳐 주지 않으셨나요…” 옆에 있던 염창생이 말없이 중얼거렸다.
“인간이란 자연스럽게 행동해야 해. 하지 말아야 할 것은 없고, 자신이 행복하면 그만이지.” 불수는 상황을 아주 명확하게 보고 있었다.
“아버지, 이번에 오신 것이 꼭 이 일 때문만은 아니죠?” 예펑이 물었다.
“음, 또 두 가지 일이 있어.” 불수가 고개를 끄덕였다. “하나는 너희들이 곧 가게 될 그 혈색창궁 비경인데, 나는 너희들이 함께 도전해 보라고 권하고 싶어.”
“혈색창궁 비경은 입문급 홍몽 비경으로, 최고위 차원에 존재하는 여러 소형 우주들을 응축한 3급 이하의 강자들이 선택하는 수련지 중 하나야. 너희들에게는 최고의 수련지지. 특히 창생과 소무 두 사람에게는, 설령 가장 바깥쪽이라 할지라도 엄청난 시련이 될 거야. 소펑에게는 아마 핵심 지역만이 도전적일 거야. 핵심 지역에는 4급 강자급의 요수들이 지키고 있지만, 너는 이제 3급 강자니 도전해 볼 수 있어. 성공한다면 좋은 것들을 얻을 수 있다고 해. 입문급 홍몽 비경은 4급 이상의 강자들이 들어갈 수 없기 때문에, 핵심 지역의 보물들은 아직 아무도 가져가지 않았을 거야.”
“홍몽 비경은 도대체 몇 종류가 있나요?” 예펑이 참지 못하고 물었다.

“낮은 단계부터 높은 단계까지 각각 입문급, 엘리트급, 사망급, 전설급입니다.” 불사가 설명했다. “입문급은 1급부터 3급의 강자에 해당하고, 엘리트급은 4급부터 6급의 강자에 해당하며, 사망급은 7급부터 10급의 강자에 해당합니다. 특히 일부 사망급의 홍몽비경의 핵심 지역은 10급 강자조차도 몰락시킬 수 있습니다. 전설급의 경우, 나와 같은 수위의 10급 강자만이 들어갈 자격이 있으며, 10급에 미치지 못하는 자는 들어가자마자 즉사할 가능성이 높습니다. 설령 10급 강자라 할지라도 몰락할 확률은 50%에 달합니다. 현재 전설급의 홍몽비경은 최상위 차원에 세 곳밖에 없으며, 모두 아직 외곽 탐색 단계에 있어 아무도 내부 지역에 들어간 적이 없으며, 하물며 핵심 지역은 더욱 그렇습니다.”
“아버지도 들어간 적이 없나요?” 예펑, 단창생, 무광 세 사람이 동시에 물었다.
“흐, 없어. 그 세 곳의 홍몽비경 외곽에는 너무 많은 금제와 진법이 있어. 나는 죽지는 않겠지만, 함부로 들어가면 그 금제들에 갇혀 영원히 풀려나지 못할 수도 있어. 그건 죽는 것보다 더 고통스러운 일이니, 나조차도 함부로 하지 못해.” 불사가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
“이 세상에 이렇게 무시무시한 곳이 있다니.” 예펑도 감탄을 금치 못했다.
“내가 이번에 온 가장 주된 이유는 사실 소펑에게 부탁할 일이 있어서야.” 불사가 예펑을 바라보며 말했다. “그래서 이번에는 특별히 진짜 모습으로 온 것이지, 예전처럼 분신을 사용한 것이 아니야.”
“아버지, 무슨 일이든 직접 말씀해 주세요. 제가 할 수 있는 일이라면 반드시 최선을 다할게요…” 예펑은 겉으로는 태연하게 웃고 있었지만, 마음속으로는 자신이 도움이 되지 못할까 봐 걱정이 되었다.
“사실 너에게는 아주 간단한 일이야. 다만 네가 나를 믿느냐 마느냐의 문제일 뿐이지…” 불사가 웃으며 예펑을 바라보았다. 그의 눈빛에는 진심이 가득했다…