제712장 고기로 술을 사다

이 숲의 면적은 초급 주위면에 견줄 만큼 엄청났다. 더욱 예봉의 관심을 끈 것은 이 숲의 형태가 입체적인 사다리꼴이라는 점이었다. 자세히 살펴보니 마치 거대한 피라미드와 같았지만 꼭대기 부분이 없었다. 하지만 여전히 층위가 명확했으며, 예봉이 파악할 수 있는 층은 세 층이었다. 각 층에는 동일한 우주 층위의 생명체들이 있었다. 그중 가장 약한 것은 첫 번째 층으로, 모두 진진경에서 귀진경에 이른 수련 단계의 요수들이었으며 그들의 몸속에는 두 층의 위면이 있었다. 두 번째 층에는 모두 숭진경에서 장진경에 이른 요수들이 있었으며, 그들의 몸속에는 세 층의 위면이 있었다. 세 번째 층에는 파진경에 이른 마수들이 있었으며, 그들의 몸속에는 네 층의 위면이 있었다.
더욱 놀라운 것은 세 번째 층부터 위로 올라갈수록 이 피라미드가 진계의 위면 장벽을 뚫고 다른 위면에 위치한다는 점이었다. 정확히 말하자면 이 피라미드는 진계의 일부가 아니라 그 안에 박혀 있는 형태였다.
예봉은 또 한 가지 사실을 발견했다. 이 숲 밖도 금제층으로 덮여 있었다. 그는 곧 그 금제의 의미를 해석해냈는데, 피라미드의 가장 높은 층에서만 문을 찾아야 이 숲을 빠져나갈 수 있다는 것이었다. 그제야 그는 불후가 자신의 두 형에게 정말로 많은 심혈을 기울였다는 것을 깨달았다.
어쩔 수 없이 고개를 흔든 예봉은 순식간에 세 번째 층에 나타났다. 영혼의 힘으로 조금 더 자세히 살펴보니 출구가 어디 있는지 알 수 있었다. 하지만 그는 서둘러 떠나지 않고 그 층의 요수들의 상황을 살펴보았다.
세 번째 층 전체에는 파진경에 이른 요수가 수백만 마리 있었다. 이 수치는 매우 무시무시할 정도였으며, 아마도 진계 전체의 파진경 인류 수를 합쳐도 이 수의 절반에도 미치지 못할 것이다.
미간을 살짝 찌푸린 예봉은 그중 십여 마리를 죽여 시체를 보관 반지에 넣은 뒤에야 떠났다. 그 후 그는 바로 근처의 가장 큰 도시로 향했다.
여기저기 물어본 끝에 예봉은 곧 그 도시의 첫 번째 주점인 천향각을 찾아냈다. 전설에 따르면 이곳의 술은 집단으로 사는 숭진경의 요수인 거석원인들이 만든 것으로, 원석주라고 불린다. 매 만 년에 단 한 방울만 생성된다. 한 통의 술을 만드는 데는 1억 년 이상의 시간이 걸리므로 극히 희귀하다.
예봉은 자신이 살 여력이 없을까 걱정하지 않았다. 그는 상관가를 학살한 후 그들의 모든 재산을 손에 넣었기에 몇 통의 술을 살 돈은 충분했다.
주점에 들어간 예봉은 아무 자리에나 앉아 말했다. “점원아, 원석주 한 통 주세요.”
그러나 그의 말이 끝나자마자 주점 전체가 조용해졌고, 모든 사람들이 그를 쳐다보았다.

“혹시 내가 뭔가 잘못 말한 건가?” 예펑은 영문을 모르겠다는 표정으로 아무런 반응도 보이지 않는 점원을 바라보며 살짝 눈살을 찌푸렸다.
그러자 식당 안에서 웃음소리가 연이어 터져 나왔다.
“또 외지에서 온 순박한 사람인가 보군…”
“정말로 원석주는 누구나 마실 수 있는 술이라고 생각한 건가?”
……
점원은 약간 당황한 표정으로 다가와 말했다. “손님, 분명 외지에서 오신 것 같은데요? 여기서는 원석주를 팔지 않습니다.”
“팔지 않는다고? 그럼 이 식당의 대표 술을 아무도 마셔본 적이 없다는 건가?” 예펑은 여전히 눈살을 찌푸린 채 점원의 말뜻을 이해할 수 없었다.
“그게 아니라, 손님.” 점원이 급히 설명했다. “여기서 파는 원석주는 팔지 않고 교환만 합니다.”
“아, 무엇으로 교환하나?” 예펑은 갑자기 궁금해졌다. 그는 이런 규칙은 처음 들어보았다.
“식재료로 교환합니다. 희귀한 천재지보를 제외하고는 요수의 시체를 가장 많이 받습니다. 완전한 숭진경 초기의 요수 시체 하나로 술 한 잔을, 숭진경 중기는 세 잔, 후기는 다섯 잔, 정점에 이른 요수는 열 잔을 얻을 수 있습니다. 완전한 장진경 초기의 요수 시체는 술 한 통을, 중기는 세 통, 후기는 여덟 통, 정점은 열다섯 통을 얻을 수 있죠. 파진경의 요수 시체의 경우, 파진경 초기는 서른 통, 중기는 백 통, 후기는 오백 통, 정점은 삼천 통을 얻을 수 있습니다. 하지만 저희는 지금까지 파진경 중기의 요수 시체만 받아본 적이 있습니다.” 점원이 자세히 설명했다.
“그렇군요. 방금 전까지만 해도 정점에 이른 요수들을 한 마리도 죽이지 않았어요. 언제든 1급 강자로 도약할 수 있을 것 같아서 죽이는 게 아까워서요…” 예펑은 턱을 괴고 낮은 목소리로 중얼거리며 점원을 바라보았다. “그럼 파진경 후기의 요수 시체 두 마리로는 술 천 통을 얻을 수 있나요?”
“음…” 점원은 그 질문에 당황해 잠시 멍하니 있다가 이내 정신을 차리고 고개를 끄덕였다. “가능합니다.”
“여기 조금 더 넓은 곳이 있나요?” 예펑이 일어서며 물었다.
“넓은 곳이요?” 점원은 다시 멍해졌다.
“파진경 후기의 요수들은 보통 몸집이 꽤 크거든요.” 예펑은 주위를 둘러보며 말했다. “이 식당의 1층에는 그런 요수들을 수용할 공간이 없습니다.”
“저희 뒷마당으로 가주시겠습니까?” 점원이 이제야 반응했다.
사람들은 재미있는 광경을 보려고 손에 들고 있던 음식을 내려놓고 예펑과 점원을 따라 식당 뒷마당으로 갔다.
예펑은 점원을 따라 뒷마당에 도착해 주위를 둘러보았다. 뒷마당의 면적은 꽤 넓었으며, 인테리어도 우아해서 잠시 머무는 사람들이 여유롭게 산책하기에 좋은 곳이었다.

빈 공간을 찾은 예펑은 보관 반지에서 파진경 후기 단계의 요수 시체 두 구를 꺼냈다.
온 뒷마당이 순식간에 소란스러워졌고, 가게 직원은 더욱 입을 다물지 못했다.
“세상에, 저건 독진사악인가?”
“그리고 저것은 만독무공……”
이 두 종류의 요수는 의심할 여지 없이 파진경 요수들 중에서도 가장 뛰어난 사냥꾼으로, 먹이사슬의 정점에 위치한 강력한 존재들이다. 게다가 둘 다 독을 가지고 있어서, 평범한 파진경 강자들이 조금이라도 방심해 그 독에 감염되면 살아남기 어렵다. 파진경에 이르지 못한 강자들은 그들에게 닿기만 해도 몸이 순식간에 고름으로 변한다.
그렇긴 하지만 예펑은 이 두 종류의 요수가 매우 맛있는 식재료라는 것을 알고 있었다. 그들의 독은 몸속에 있는 것이 아니라 독니와 발톱에 있으며, 먹이사슬의 정점에 있어서 영양가 높은 것들을 많이 섭취했기 때문에 오히려 몸에 좋은 보양식이기도 했다. 예펑은 원래 이 요수들을 잡아 자신과 난창생, 무광에게 안주로 대령할 생각이었다. 하지만 지금은 좋은 술을 위해 둘을 포기해도 상관없었다. 어차피 나중에 다시 몇 마리를 잡으면 된다.
눈앞의 두 요수의 등급을 확인한 후, 가게 직원은 급히 가게 주인에게 보고했다. 주인의 지시에 따라 술 천 항아리가 준비되었다. 술을 챙긴 후, 예펑도 주인의 열렬한 배웅 속에 그곳을 떠났다.
불과 몇 번의 숨 돌림 시간 만에 예펑은 다시 그 특별한 숲으로 들어가 멀리서 궁전 쪽으로 전음을 보냈다. “좋은 술이 도착했습니다!”