제706장 강자로서의 지배자

그 세 명의 백발 백수 노인들이 바로 예펑이 이전에 다른 사람들의 말을 통해 들었던, 상관가를 지키는 소형 우주급 고수들이었다.
“흥, 겨우 진경에 불과한 세 명이 감히 상관가에서 날뛰다니.” 선두에 선 노인이 분노에 찬 눈으로 쏘아보았지만, 예펑은 이상하게도 그들의 얼굴에 나타난 분노가 마치 연기인 것 같다고 생각했다.
사실 그들은 상관가의 사람들이 아니라, 상관가의 옛 조상이 지고계에서 아무렇게나 골라낸, 소형 우주 경지로의 도약이 불가능하고 수명도 거의 다한 세 명이었다. 그들을 강제로 소형 우주 경지로 끌어올린 뒤 이 고등 주위면에 내려보내 상관가를 지키게 한 것이다.
원래 그들 셋은 자신들의 수위를 높여준 상관가의 옛 조상에게 상당한 감사심을 가지고 있었다. 게다가 소형 우주 경지에 오른 후 그들의 수명도 원래의 백 배로 늘어났다. 하지만 결국 그들은 상관가의 사람들이 아니었기에, 이 고등 주위면에 오자마자 상관명에게 억압받았다. 상관명은 마치 그들의 주인인 양 매일 노예처럼 그들을 부릴 수 있었으며, 다른 상관가 사람들 앞에서도 그들을 큰 소리로 꾸짖곤 했다. 원래 상관명 외의 다른 사람들은 그들의 수위를 두려워해 함부로 대하지 못했지만, 상관명이 그들을 꾸짖는 모습을 자주 보다 보니 상관가의 정통 혈통들도 점차 그들을 무시하게 되었다. 심지어 때로는 그들에게 욕설을 듣기도 했다. 하지만 상관가의 옛 조상 때문에 그들도 화를 내도 말할 수 없었으며, 떠날 엄두도 내지 못했다.
오늘 예펑 일행이 오자, 그들 셋도 원래는 구경거리로 여기며 20여 명이 그들 셋을 상대로 누가 다칠지 지켜보려 했다. 그들은 상관명이 20여 명을 이끌고 왔으니 그들 셋을 쉽게 처리할 수 있을 것이라고 생각했다. 하지만 불과 몇 번의 숨 돌림 시간 만에 상관가의 정점에 선 강자들이 모두 죽고 상관명 혼자만 남았다. 잠시 당황한 그들도 속으로는 기분이 좋았다. 결국 상관명이 이끈 20여 명 중 그들을 제대로 대우한 사람은 아무도 없었으니, 죽은 것도 당연했기 때문이다. 더욱 놀라운 것은 상관명이 곧 소형 우주 경지에 도달할 정도의 수위였음에도 전혀 저항할 힘도 없이 상대에게 붙잡혔다는 점이었다. 그들은 이제 개입할지 말지 고민하기 시작했다.
바로 그들이 망설이는 순간, 예펑 일행이 상관가의 다른 사람들을 대량으로 학살하기 시작했다. 이에 그들도 더 이상 가만히 있을 수 없었다.

“너희 셋, 왜 이제야 움직이는 거야? 아까는 다 어디에 있었던 거지?” 그때, 상관명과 닮은 청년이 세 사람을 향해 소리쳤다. “우리 상관 가문은 매일 많은 돈을 써가며 너희 셋을 부양하고 있는데, 중요한 순간에는 너희를 찾을 수조차 없어. 이제 우리 상관 가문의 정예들이 모두 사라졌는데, 이 일은 너희 셋과 무관하지 않아. 이 일이 끝나면 반드시 아버지께 너희들이 오늘 게으름 피운 것을 조상님께 고발하게 할 거야……”
예펑은 미간을 살짝 치켜올렸다. 수위가 현진경에도 미치지 못하는 자에게 세 사람이 꾸짖음을 당하는 것을 보고, 그는 이 세 노인들이 왜 이제야 움직이려 하는지 대충 짐작할 수 있었다. “이 세 사람은 분명 평소에 이 거만한 놈들에게 많이 욕을 먹어서 원한을 품고 있어서, 시간을 끌며 나오지 않은 것이겠지.”
“상관 소소저, 이 일을 어떻게 우리 탓으로 돌릴 수 있나요?” 선두에 선 노인은 그의 꾸짖음을 듣고도 의외로 화를 내지 않고 설명했다. “우리 셋은 원래 상대가 그저 파진경의 어린 놈들일 뿐이라고 생각했어요. 족장님이 20명이 넘는 사람들을 이끌고 가면 분명 쉽게 처리할 수 있을 거라고 생각해서 이 싸움에는 신경 쓰지 않고 각자 할 일을 했죠. 밖에서 비명과 울음소리가 들릴 때까지 밖에서 무슨 일이 일어났는지 몰랐어요.”
하지만 다른 노인은 그다지 예의를 갖추지 않았다. “상관 소소저, 옛날에 당신의 조상인 상관 대인께서 우리에게 주신 임무는 상관 가문의 생사가 걸린 순간에만 움직여야 한다는 것이었어요. 그건 상관 가문의 후손들을 단련시키기 위함이었죠. 우리가 너무 일찍 움직인다면 그건 생사가 걸린 순간이 아닌 셈이에요.”
이 대화를 보고 예펑은 자신의 생각이 더욱 확신되었다. 이 주위면의 원칙대로라면 주먹이 큰 자가 강한 것이다. 하지만 지금은 분명히 세 노인의 주먹이 더 큰데도 모욕을 듣고도 바로 죽이지 않았으며, 심지어 꾸짖음조차 하지 않았다. 반박할 때도 말을 너무 심하게 할 수 없었다. 분명히 이 세 사람은 상관 가문에서 아무런 지위도 없으며, 아마도 그 최고위면의 자들이 마음대로 고른 노예들일 것이다.
“당신이 상관 소소저인가?” 갑작스러운 목소리가 상관령의 뒤에서 들려왔다. 그는 즉시 뒤를 돌아보았지만, 자신의 이마에 손가락이 닿아 있는 것을 보았다. “움직이지 마. 네 몸속에 내가 수계의 대빙동술을 심어놓았어. 조금이라도 움직이면 영혼이 얼어 죽을 거야. 영혼이 얼면 환생할 기회조차 잃게 되는 거지……”
예펑은 말을 멈추고 세 노인을 올려다보았다. “너희 셋도 움직이지 마……”
그리고 다시 뒤를 돌아보며 말했다. “이제 내가 묻고, 네가 대답해.”

“당신이 상관명의 아들인가?” 예펑이 물었다.
“네……” 상관링은 꼼짝도 할 수 없었다.
“상관준의는 당신의 아들인가?” 예펑이 계속 물었다.
“네!” 상관링은 여전히 조금도 움직일 수 없었다.
“그렇다면……” 예펑의 입가에 잔인한 미소가 번졌다. “이제 죽어도 좋아!”
예펑의 말이 끝나기도 전에 상관링은 안팎으로 완전히 얼어붙었다.
그 세 명의 노인들도 마침내 움직였다.
락옌과 진문도 동시에 움직여 각각 한 명씩 막았다.
선두에 선 노인은 잠시 멈추더니 다른 두 사람에게 전음을 보냈다. “빨리 싸움을 끝내라. 아낄 것 없이 싸워라.”
그제야 그는 예펑 앞 가까운 곳에 나타났다.
“일대일, 공정하군!” 예펑이 웃으며 말했다.
“당신의 부하 두 명은 강하지만, 소형 우주급 강자들과의 격차는 결코 작지 않습니다.” 노인이 웃으며 말했다. “비록 그들이 아직 1성 강자에 불과하지만, 그들의 실력은 파진경 강자들의 수백 배에 달합니다.”
“그들이 방금 보여준 것은 그저 빙산의 일각에 불과합니다. 진짜 실력이라면 당신을 놀라게 할 것입니다.” 예펑은 그 노인에게서 시선을 떼지 않았다. 그 노인 앞에 서 있는 그는 그 노인의 강함을 깊이 느낄 수 있었다. “당신은 그들을 1급 강자라고 하지만, 당신은요? 2급인가?”
“헤헤, 저는 별볼일 없는 자입니다. 몇 년 전에는 실제로 2급이었죠. 하지만 우연한 기회로 3급으로 돌파했고, 그 이후로는 더 이상 성장하지 못했습니다.”
이 말을 듣고 예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다. 그는 3급 강자가 어떤 존재인지 잘 알고 있었다. 소형 우주의 수련 단계를 초중후 세 단계로 나눈다면, 3급 강자는 소형 우주의 후기 단계에 해당하며, 더 돌파하면 중형 우주가 된다. 1급 강자의 실력은 이미 파진경 정점의 백 배에 달하고, 3급 강자의 실력은 1급 강자의 백 배에 해당한다. 지금의 예펑조차 직접 대결한다면 승산이 없을 것이다.
하지만 예펑은 갑자기 자신에게도 비장의 카드가 있다는 것을 떠올렸다……