제700장 유산을 손에 넣다

그것은 몸집이 엄청나게 큰 인형 괴수로, 높이가 거의 천 미터에 달했으며 오른손에는 거대한 장도를 쥐고 있었다. 예펑은 이 녀석이 칼의 신비한 힘을 알고 있을 가능성이 높다고 추측했다. 비문에 담긴 내용은 수만 가지에 달했으며, 비록 자신은 현재 3만 개의 비문을 배웠지만 아직 각종 무도의 신비한 힘에 관한 비문은 만나보지 못했지만, 그의 추측에 따르면 분명히 존재할 것이다.
그 인형 괴수의 몸에 새겨진 비문들은 곧 완전히 채워졌고, 오랫동안 감겨 있던 두 눈도 마침내 뜨였다. 주위를 둘러본 후, 그는 예펑과 금문 두 사람을 발견했다. 두 사람을 본 순간, 그 괴수는 움직였다. 단 한 걸음으로 예펑과 금문 앞에 도착한 그는 거대한 장도를 힘차게 내리쳤고, 장도가 지나간 곳의 공간은 완전히 둘로 갈라졌다.
예펑은 이 공격을 그대로 막을 수 없다는 것을 잘 알고 있어서 금문과 함께 재빨리 뒤로 물러났다.
“금문, 내가 먼저 혼자서 해볼게. 정말 안 되면 그때 네 도움을 청할게.” 예펑은 금문을 한쪽으로 물러나게 하고, 이 대결을 정식 경기로 격상시키려 했다.
금문은 별다른 반대 없이 순식간에 멀리 물러났다.
누군가 도망치는 것을 본 인형 괴수는 당연히 쉽게 놓아주지 않고 즉시 금문을 향해 추격했지만, 예펑이 재빨리 나타나 그 앞을 가로막았다.
그는 큰 손을 휘둘러 예펑을 한 방에 날려버리려 했지만, 예상치 못하게 왼손의 손등이 예펑에 닿는 순간 갑자기 멈춰 섰다. 자신의 힘에 못지않은 힘이 자신의 공격을 강제로 막아버린 것이다. 그는 비틀거리며 곧바로 고개를 숙여 무슨 일이 일어났는지 살펴보았고, 자신이 날려버리려 했던 그 사람이 한 손으로 자신의 공격을 막고 있는 것을 보았다. 그리고 그 얼굴은 여전히 자신을 향해 웃고 있었다……
체력 면에서는 이 괴수에 비해 예펑이 약간 뒤처지긴 했지만, 적어도 괴수와 마찬가지로 ‘파진경’의 정점에 해당하는 체력을 가지고 있었다. 괴수가 전력을 다해 공격한다면 분명히 자신의 방어를 뚫을 수 있을 것이다. 하지만 방금처럼 가볍게 내지른 손바닥 공격은 자신이 쉽게 막을 수 있었다.
예펑에게 그 공격이 막히자 괴수는 즉시 추가 공격에 나섰고, 오른손의 큰 칼을 다시 내리쳤다. 이번에는 예펑이 피하지 않고 ‘황극마주’를 꺼내 장도로 변형시켜 맞섰다. 여덟 가지 칼의 신비한 힘이 융합된 이 위대한 힘은 아직 ‘대완전’ 상태에는 이르지 못했지만, 10급 신비한 힘의 위력은 갖추고 있었다.

하늘을 가르는 두 자루의 장도가 서로 부딪히자 굉음과 함께 충돌 지점의 공간이 순식간에 붕괴되며 외부로 계속 퍼져나갔다.
그 괴수는 이번 충돌로 인해 한 걸음 뒤로 물러났고, 예펑은 몸 전체가 뒤로 날아갔다. 방금의 충돌로 그는 자신의 내장들이 모두 흔들려 제자리를 잃은 것 같았다.
“푸……” 예펑은 목에 걸린 피를 뱉으며 거칠게 숨을 헐떡였다. “젠장, 이 녀석의 도법 신공은 이미 대완성 단계야. 나도 도법 신공 하나만 더 있으면 되는데, 융합한 후의 효과 차이는 도저히 메울 수 없어.”
금문은 미간을 살짝 찌푸리며 순식간에 예펑과 그 괴수 사이에 나타나 공격하려 했지만, 예펑에게 막혔다.
“금문, 내가 할게. 방금 조금 방심했어. 그의 도법 신공은 대완성 단계로, 11급 대신공에 버금가. 나는 12급 공간계 대신공을 사용할 수 있고, 12급 신기의 만배 위력 보너스도 있으니 그에게 지지 않을 거야.” 불과 몇 번의 숨 돌림 사이에 예펑의 상처는 거의 다 나았다.
금문은 잠시 망설이다가 물러났다.
예펑은 황극마주로 만들어진 장도를 거두고 두 손의 열 손가락을 크게 벌렸다. 열 손가락 모두 무시무시한 공간 에너지를 응축하고 있었다. 그때 괴수도 달려들어 두 손으로 칼을 쥐고 위에서 아래로 내리찍었다. 거의 동시에 예펑의 열 줄기 손가락 기운이 거칠게 터져 나왔다.
괴수는 즉시 칼로 막았지만, 예펑은 입가를 올리며 손가락을 살짝 움직여 열 줄기 기운의 방향을 전부 바꿔 괴수를 당황하게 했다.
당황한 괴수는 서둘러 세 줄기만 막았고, 나머지 일곱 줄기는 모두 맞았다. 그 손가락 기운은 정말 강력하여 조금의 멈춤도 없이 괴수의 두꺼운 몸을 관통해 몸에 일곱 개의 큰 구멍을 냈다.
하지만 괴수는 결국 인간이 아니라서 고통을 느끼지 못했다. 그 일곱 개의 구멍은 그의 움직임에 약간의 불편함만을 주었을 뿐이다.
“잊었어, 이 녀석은 고통을 느끼지 못하잖아……” 예펑은 머리를 치며 생각했다. 자신이 공격한 것은 인간의 중요한 부위였지만, 괴수에게는 어디를 공격해도 마찬가지였다. “그렇다면 완전히 해체해버리는 수밖에!”
예펑도 더 적절한 해결책을 찾을 수 없었다. 유일한 해결책은 상대를 부품으로 나누는 것뿐이었다.

온몸에 공간의 힘을 가득 두른 예펑은 순식간에 괴뢰수의 뒤로 나타나, 공간 계열의 강력한 능력이 담긴 주먹을 만 배의 공격력 증폭 효과와 함께 내리쳤다. 이번에는 근접 전투를 택한 것이다. 한 방 날린 뒤 즉시 물러나고, 두 번째 공격은 다른 방향에서 이루어졌으며 역시 한 방 날린 뒤 다시 물러났다. 세 번째 공격도 또 다른 방향에서 이어졌다……
잠시 차를 마시는 동안에도 예펑은 수백 번이나 공격을 가했고, 둔중한 괴뢰수는 반격할 기회조차 갖지 못했다.
모든 주먹에 파괴적인 공간의 힘이 담겨 있었기 때문에 괴뢰수의 몸은 거의 5분의 1이 사라졌다.
그러나 예펑은 여전히 만족하지 않았다. 그는 즐겁게 계속해서 주먹을 날렸고, 또 다시 잠시 시간이 지나자 괴뢰수의 몸은 거의 절반이 사라졌으며, 긴 칼마저도 떨어진 팔과 함께 땅에 떨어졌다.
“너를 박살 내버릴 거야!” 예펑은 공격하면서 외쳤다. “어떤 보상을 얻을 수 있을지 봅시다!”
잠시 후, 괴뢰수는 마침내 움직임을 멈췄고, 천도의 목소리가 다시 들려왔다. “도전에 성공했습니다. 궁극의 보상이 주어질 것입니다.”
“무엇인가요?” 예펑이 즉시 물었다.
“곧 알게 될 겁니다.” 천도의 투영은 웃으며 손가락을 튕겼다. 처음에 예펑에 의해 엉망이 된 괴뢰수가 다시 모여들기 시작했으며, 균열 하나조차 남지 않았다. 그 괴뢰수는 땅에 떨어진 긴 칼을 집어 들었다.
예펑은 약간 경계하며 그쪽을 바라보았다.
“걱정하지 마세요. 곧 그가 직접 보상을 줄 것입니다.”
예펑은 잠시 멍해졌다. 괴뢰수는 한 손으로 칼자루를, 다른 한 손으로 칼끝을 잡고 강하게 힘을 주자, 그 긴 칼이 강제로 부러졌다.
예펑이 이해할 수 없다는 표정을 지을 때, 부러진 칼은 서서히 가루가 되어 사라지고 그 자리에 비석이 드러났다.
비석 위에는 온통 낯선 비문들이 적혀 있었다.
“이게……”
예펑이 물어보려 할 때, 천도의 투영이 직접 말했다. “이것은 5만 1번째 비문부터 8만 번째 비문까지입니다. 당신의 실력이 너무 빠르게 성장하여 이제는 파진경에 도달했다는 것을 알고, 일부러 여기에 두었습니다. 당신의 현재 수련 수준으로는 8만 번째 비문까지 익힐 수 있을 정도입니다.”
“그러니까 중간의 비문들은 계속해서 관문을 통과해야 한다는 말인가요?” 예펑이 참지 못하고 물었다.
“원래는 9개의 관문을 설정해 두었지만, 지금의 당신에게는 남은 관문들이 큰 의미가 없습니다. 그러니 마지막 관문만 완료하면 됩니다.” 천도가 웃으며 말했다.

예펑이 마지막 관문이 무엇인지 물어볼 틈도 없이 자신이 이미 전송된 것을 깨달았다. 앞에 있던 계단들은 모두 사라지고, 그는 계단 끝에 있는 대문 앞에 서 있었다. 그 대문은 굳게 닫혀 있었으며, 그 위에는 수많은 작은 비문들이 새겨져 있었다.

“이 관문도 역시 비문에 대한 네 실력을 시험하는 것이다. 이 문에는 총 3만 개의 비문이 있으니, 이제 너는 그것들을 다시 배열하여 최소 1만 개의 비문으로 하나의 조합을 만들어 엄청난 폭발력을 만들어내야 한다. 오직 이 문이 무너져야만 비문의 유산을 얻을 수 있다.” 천도의 목소리가 다시 들려왔다.

예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 1만 개가 넘는 비문을 하나의 효과로 조합한다는 것은 그가 이전에는 상상조차 해본 적 없는 일이었다. 이전에는 같은 종류의 비문을 백 개 정도만 조합해도 그 힘이 이미 놀라울 정도였다. 하지만 이제는 1만 개라니, 그 힘은 짐작할 수밖에 없었다.

예펑은 천천히 앉아서 머릿속에서 계속해서 배열 가능성들을 모의하며, 좋은 효과를 낼 수 있을 것 같은 방안들을 문 앞에 가져다 놓고 조작해 보았다.

며칠이 지나고, 예펑은 수백 번이나 시도했지만 결국 만족스러운 결과는 얻지 못했다.

그는 이런 시도가 결코 쉽게 성공할 수 있는 것이 아니라는 것을 알고 있었다. 어쩔 수 없이 그는 부정행위에 가까운 방법을 선택하여 ‘돈웨’ 특권을 한 번 사용했다.

돈웨 상태에서 예펑은 3분도 채 걸리지 않아 이 문제를 해결했다.

올바른 조합이 완성되자, 그 대문은 마침내 무너지면서 안쪽에 있던 비문 석비가 드러났다.

아직 3일간의 돈웨 시간이 남아 있었기에, 예펑은 바로 그 석비 위의 비문들을 연구하기 시작했다.

이틀이 지나자 5만 번째 비문까지 연구가 끝났고, 예펑은 특별 보상으로 주어지는 새로운 비문들을 연구하기 시작했다.

3일간의 돈웨 시간이 끝났을 때, 예펑은 신통 비문에 대한 이해도가 6만 개에 이르렀다. 하지만 그는 더 이상 계속할 생각이 없었다. 왜냐하면 천도의 투영체가 이미 그를 3일이나 기다리고 있었기 때문이다.

“죄송합니다, 스승님. 저 또 부정행위를 했습니다…” 예펑이 어쩔 수 없다는 듯 말했다.

“모든 사람에게는 각자의 기회가 있다. 네 경우는 돈웨를 이용해 사고 과정을 가속화한 것뿐이니 부정행위라고 할 수 없다. 연구 결과는 네가 직접 만들어낸 것이니까.” 천도가 설명했다. “원칙적으로 네가 새로운 유산을 얻을 때마다 나는 너에게 다른 보상도 줘야 한다. 하지만 내 가장 큰 보상은 이미 지난번에 너에게 주었다. 그러니 이번에는 특별한 것도 없고, 단지 보관용 반지 하나뿐이다. 그 안에는 실수로 들어온 강자들의 유골과 유물들이 들어 있다. 모두 너에게 주마…”

“하하, 스승님, 그렇다면 감사하겠습니다……” 예펑은 주저 없이 반지를 받아들였다.
다음 순간, 예펑은 자신이 허공 속에 서 있다는 것을 깨달았다. 원래 있던 절지는 사라져버렸고, 손에 생긴 저장용 반지를 제외하면 마치 아무 일도 일어나지 않은 것 같았다……