제699장 특별한 도전?

예펑의 눈앞에는 끝이 보이지 않는 바위 숲이 펼쳐져 있었다. 바위 숲 속에는 온갖 형태의 조각상들이 가득했는데, 이는 예펑에게 자신의 괴뢰수를 떠올리게 했다.
이전에 예펑은 그 괴뢰수를 절무방주 안에 버려두었다. 백만 배의 시간 가속 상태에서 그 괴뢰수는 계속해서 다른 석조수들을 천천히 삼키며 소화해 나갔다. 여러 번 확인해 보았지만 괴뢰수가 계속 잠든 상태였기 때문에 예펑은 그냥 신경 쓰지 않았다.
얼마 전 비승하기 전에 절무방주를 용천에게 넘겨줄 때야 비로소 괴뢰수가 모든 것을 소화해 버렸다는 것을 알고, 그제서야 그것을 연역으로 옮겼다. 현재 예펑의 이 석조수 몸에 새길 수 있는 비문의 수는 이미 10만 5천 개에 달했지만, 지금까지 실제로 새긴 비문은 1만 개에 불과했다.
하지만 비문을 새기는 것은 섬세한 작업이라 예펑은 서둘러 끝내려 하지 않았으며, 이 일을 할 여유 시간도 찾지 못했다. 그의 계획은 이 허계의 2만 개 비문을 모두 손에 넣은 후에 괴뢰수에게 추가적인 비문 새김을 하는 것이었다.
이 바위 숲 속에서 예펑은 이 조각상들이 단순히 자신이 감상하기 위해 여기에 놓인 것이 결코 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 그 조각상들 위의 비문들은 비록 손상되어 있었지만, 육안으로도 확인할 수 있을 정도로 빠르게 복구되고 있었다.
그리고 각 조각상에 새겨진 비문의 수는 모두 5만 개에 달했다.
인간의 수련 수준으로 계산하면, 이 조각상들 각각의 수련 수준은 반진경의 정점에 있으며, 실력은 귀진경의 정점에 버금갈 정도이며, 심지어 전투 경험이 풍부한 일부는 현진경에까지 도달할 수 있다. 눈에 보이는 곳만 해도 이 조각상들의 수는 1만 개는 족히 될 것이다. 만약 정말로 허계의 사람들이 여기에 들어온다면 결코 살아서 나갈 수 없을 것이다. 허계의 강자들의 수련 수준은 기껏해야 입진경에 불과하여, 여기 있는 단 하나의 조각상조차 이기지 못할 것이며, 하물며 수만 마리가 한꺼번에 달려든다면 더욱 불가능하다.
하지만 이미 파진경에 도달한 예펑에게 이 조각상들은 그저 어린이 장난감에 불과했다.
잠시 후, 원래는 움직이지 않던 그 거대한 존재들이 하나둘씩 깨어났고, 곧 그들은 자신들의 목표인 예펑을 보았다.
괴뢰수들의 공격에 대해 예펑은 그다지 신경 쓰지 않았다. 이 괴뢰수들의 공격력은 기껏해야 현진경 수준에 불과했으며, 제자리에 서서 공격을 받아도 아무런 손상을 입지 않을 것이다. 그는 이 층을 뚫으려면 모든 괴뢰수를 죽이거나 이 층의 진앙지를 찾아야 한다는 것을 알고 있었다.

손가락을 펼쳐 번개 계통의 신능을 방출해 달려드는 인형수들 일부를 제거했지만, 그의 시선은 여전히 인형수 무리 사이를 살피고 있었다. 잠시 후, 예펑은 특히 큰 몸집의 녀석을 발견했다. 자세히 살펴보니 그 인형수의 몸에 새겨진 비문의 수가 무려 8만 가까이 되었다. 예펑의 추측에 따르면, 이 녀석의 수련 수준은 적어도 자신과 같은 ‘파진’ 단계의 정점에 있거나 그보다 더 강할 것이었다. 다행히도 그 녀석의 비문은 아직 불완전하여 활성화되지 않은 상태였다. 예펑은 다시 시선을 다른 곳으로 돌려 시야 내의 인형수들을 처리하면서 주위를 살폈지만 결국 아무것도 발견하지 못했다. “혹시 진앙이 그 인형수의 몸에 있나?” 예펑은 미간을 찌푸렸다. “천도사존이 나에게 이렇게 어려운 문제를 내줄 리는 없겠지? 정상적인 상황이라면 나는 최대한 ‘진경’ 단계의 수련 수준으로 여기에 들어왔을 텐데, 이렇게 강력한 진앙을 설정하는 것은 전혀 합리적이지 않아… 그의 목적이 나를 여기에 가두어 계속 수련시켜 ‘파진’ 단계에 이르게 한 뒤 그 녀석을 이기고 떠나게 하는 것이라면, 정상적인 상황에서는 얼마나 오랫동안 은둔해 있어야 할지 모르겠군.” 이런 생각들을 하며 예펑은 점점 더 혼란스러워졌고, 고개를 흔들어 이런 잡념들을 떨쳐냈다. “됐어, 일단 이런 것은 생각하지 말고 여기 있는 다른 인형수들을 모두 처리하자.” 마음을 가다듬은 예펑은 모든 주의력을 눈앞의 인형수들에게 집중했다. 주먹이든, 손바닥이든, 손가락이든, 예펑의 기술은 더 이상 예전처럼 제한되지 않았다. 그의 무도 신능은 이미 일곱 가지나 이해했으며, 그중 네 가지는 융합 상태에 속했다. 심지어 아무렇게나 사용하는 기술조차도 엄청난 위력을 자랑했다. 속도를 높이기 위해 예펑은 심지어 황극마병을 꺼내 칼과 검 두 가지 무기로 변형시켰다. 이제의 황극마병은 이미 정점에 달한 허보의 강도를 지니고 있었으며, 예펑의 칼과 검 두 가지 무도 신능 덕분에 그의 학살 속도는 수십 배나 빨라졌다. 예펑이 지나간 곳마다 인형수들의 시체가 널려 있었다. 하지만 그 인형수들은 두려워하지 않고 계속해서 몰려들어 마치 끝이 없는 것 같았다. 예펑의 학살은 거의 두 시간 동안 계속되었고, 그제야 인형수의 수가 조금 줄어드는 것을 확인할 수 있었다. 또 거의 한 시간 반가량 지나자 모든 인형수가 예펑에 의해 전부 학살되었다. 오직 아직 활성화되지 않은 그 녀석만 남아 있었다. 바로 그때, 천도의 목소리가 갑자기 울려 퍼졌고, 그의 투영도 멀지 않은 곳에 나타났다. “특별한 도전을 할 것인가?” 예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다. “무슨 특별한 도전이지?”

“마지막 인형수를 도전하면 특별한 보상을 얻을 수 있습니다.” 천도가 계속 말했다. “그 인형수에는 7,888개의 비밀 문양이 새겨져 있으며, 수위는 파진경의 정점에 이르렀고 실력도 그에 걸맞습니다.”
“특별 보상이라고? 무엇인가요?” 예펑이 대수롭지 않게 물었지만, 천도의 투영체가 자신에게 알려주리라 기대하지는 않았다.
“완성도에 따라 얻는 보상이 달라집니다.” 천도의 투영체가 설명했다. “도전 시간이 10번의 호흡을 넘으면 1급 보상을, 한 잔의 차 시간을 넘으면 2급 보상을, 반 시진을 넘으면 3급 보상을, 한 시진을 넘으면 4급 보상을, 12시진을 넘으면 5급 보상을 받습니다. 인형수와의 도전에서 승리하면 궁극의 보상을 얻게 됩니다. 구체적인 상품은 아직 말할 수 없습니다.”
“이 경기에는 제한 조건이 있나요? 규칙 같은 것은?” 예펑이 물었다.
“규칙은 없습니다. 시간을 끌 수만 있다면 어떤 수단을 써도 허용됩니다.” 천도의 투영체가 내놓은 이 답변 덕분에 예펑의 마음이 조금은 안정되었다. 처음에는 단순히 보상을 얻기 위해 시간을 끌고자 했지만, 이런 답변을 듣고 나서는 혼자서는 감당할 수 없을 경우 적어도 금문이 도와줄 수 있고, 그것도 안 되면 분신이 있으니까 생각했다.
“받아들이시겠습니까?” 천도의 투영체가 예펑을 바라보며 약간 기대하는 듯했다.
“좋아요, 받아들이겠습니다!” 예펑이 마침내 고개를 끄덕였고, 거의 동시에 그 인형수의 몸에 새겨진 비밀 문양들이 점점 복구되기 시작했다…