제684장 미니어처 우주의 진화 경로

관객석으로 돌아온 진주를 비롯한 가십꾼들이 즉시 다가왔다. “저 아름다운 여자, 알아?”
“아니, 사람을 잘못 봤어.” 예펑은 그저 가볍게 고개를 저었지만, 그의 표정은 진주 일행이 더 이상 묻지 못하게 만들었다.
“괜찮아?” 용천은 한눈에 예펑이 분명 그 여자를 알고 있다는 것을 알았지만, 왜 지금은 인정하지 않는지 이해할 수 없었다.
“괜찮아.” 예펑은 계속 고개를 저으며, 눈은 링 위에 두고 있었지만 초점이 없어 무언가를 깊이 생각하고 있는 듯했다.
용천도 고개를 저으며 더 이상 묻지 않았다.
깊은 밤, 안개가 자욱했다.
자시가 되기도 전에 예펑은 이미 성 밖의 미도강가에 일찍 도착해 있었다. 그는 오랫동안 머릿속으로 생각해 보았지만, 자신에게 메시지를 보낸 그 여자가 도대체 누구인지 여전히 알 수 없었다. 하지만 그는 그 사람이 스튜셴이 아니라는 것은 확신했다.
성 안에서 자시의 종소리가 울리자, 작은 검은 그림자가 성문을 빠져나와 미도강 쪽으로 질주했다.
자시가 지나자마자 예펑은 점점 가까워지는 검은 그림자를 보았다. 그는 이 사람이 바로 자신이 기다리던 사람일 것이라고 생각했다.
그 검은 그림자는 몸집이 작아 분명 여자였으며, 안개 때문에 조금 더 가까이 다가가야 그녀의 얼굴을 볼 수 있었다. “너는… 루로야?!”
그 여자는 바로 예전에 공포의 숲에서 만났던, 스튜셴의 시녀인 루로였다.
“내 수련 수준이 부족해 게스트석에 올라갈 수 없어서 관객석에서 지켜볼 수밖에 없었어. 당신을 불러낸 이유는 아가씨가 오해하지 않기를 바라서야. 아가씨가 당신을 모른 척하는 데에는 그만한 사정이 있어.” 루로는 주위를 둘러본 뒤 이상한 점이 없음을 확인하고 말했다.
“알아. 그녀는 결혼할 예정이라 다른 남자와 접촉하는 것이 적절하지 않아.” 예펑은 고개를 끄덕이며 웃으며 자신이 이해할 수 있다고 말했다.
“아니야, 그게 아니야! 먼저 내 말을 들어봐.” 루로는 연신 손을 저으며 말했다. “아가씨가 결혼하는 것은 그녀의 의지가 아니야. 게다가 당신을 모른 척하는 것도 결혼 때문이 아니야.”
“그녀가 스스로 결혼하고 싶어서가 아니라고?” 예펑은 살짝 눈살을 찌푸렸다. “혹시 그녀의 아버지가 정치적 결혼을 강요한 건가?”

“먼저 제 말을 다 들어보세요. 저는 몰래 나온 거라 시간이 별로 없어요.” 녹로가 예펑이 더 질문하는 것을 막았다. “우선, 이 결혼은 아가씨의 아버지가 강요한 것이 아니라 허계의 다른 큰 가문이 강요한 거예요. 그 가문의 조상은 오래 전에 이미 지고계로 승천했으며, 지고계에서도 상당한 명성을 가지고 있어요. 그래서 그 가문은 중등주위면과 고등주위면 모두에서 엄청난 세력을 가지고 있죠. 아가씨가 결혼해야 할 사람은 그들 가문이 중등주위면에 둔 유일한 직계 후손이에요. 그의 아버지는 그 가문의 중등주위면 전임 가주였지만, 몇 년 전에 이미 고등주위면으로 승천했어요. 그의 할아버지는 고등주위면에 있는 그 가문의 가주로, 수련 수준이 매우 높아 언제든지 지고계로 승천할 수 있다고 해요. 그의 천부적인 재능은 지고계의 그 조상에게 매우 높이 평가받아 후계자로 여겨지고 있어요. 그리고 그는 자신의 유일한 외손자를 가장 아끼고 있죠.”
“그는 거리에서 아가씨의 모습을 보고 계속해서 따라다녔어요. 영주님은 아가씨가 그와 결혼하는 것을 원하지 않았어요. 왜냐하면 그는 어릴 때부터 거만하고 오만했으며, 그가 망가뜨린 여자들의 수는 셀 수 없을 정도로 많아 명성이 매우 나쁘거든요. 하지만 그는 계속해서 위협과 유혹을 가했고, 만약 거절하면 아가씨의 온 가문이 고통받을 거라고 했어요. 어쩔 수 없이 아가씨는 시간을 끌 방법을 생각해내어, 그의 수련 수준이 부족하다며 영주님보다 더 높은 수준에 이르러야만 결혼할 수 있다고 말했어요. 처음에는 이런 말로 시간을 조금 끌 수 있을 거라 생각했지만, 그 방탕한 자는 곧바로 고등주위면에 있는 그의 할아버지를 찾아가 그의 수련 수준을 높여주었어요. 이제 아가씨는 어쩔 수 없이 결혼해야 해요.”
“당신을 모른다고 말한 이유는, 남자가 아가씨에게 말을 걸기만 해도 그 방탕한 자가 사람을 시켜 그들을 몰래 제거하기 때문이에요. 아가씨는 당신의 안전을 위해 당신을 모른다고 가장한 거예요…”
녹로의 이런 설명에 예펑은 미간을 찌푸렸고, 한참 후에야 물었다. “그 방탕한 자의 수련 수준은 어떻죠?”
“원래는 단지 지허급 수준이었지만, 그의 할아버지가 수련을 도와주어서 입진경에 도달했어요. 마침 이미 반진경 정점에 이른 영주님을 넘어섰죠.” 녹로는 입술을 깨물며 말했다. “당신은 결코 그의 상대가 될 수 없어요.”
“알고 있어요.” 예펑의 몸속에 있는 여섯 개의 미니 우주도 현재는 단지 동허급 수준에 불과해 입진경에는 아직 한참 멀었다. 만약 실제로 싸운다면 자신에게는 승산이 전혀 없었다.

“강자전이 끝나면 아가씨는 돌아가야 해요. 당신도 잘 돌봐요!” 녹로는 전후 사정을 설명한 뒤 조용히 떠났다. 그 자리에는 엽봉 혼자 멍하니 서 있을 뿐이었다.
강가에 서서 엽봉은 눈을 감고 천천히 숨을 들이마셨다. 상쾌한 공기가 폐로 들어오자 그는 약간 정신을 차렸다. 고개를 흔들어 잡념을 떨쳐낸 뒤, 엽봉은 마침내 도시 안으로 걸어 들어갔다.
여관에 돌아온 엽봉은 용천이 있는 방의 문을 두드렸다.
“들어와!” 용천은 영혼의 힘을 살짝 내보내 문밖에 서 있는 사람이 엽봉임을 알아차렸다. “오늘 왜 그래? 방금 몰래 나갔다 온 거야? 혹시 그 여자애와 데이트하러 간 건 아니겠지?”
“용형, 미니어처 우주의 진화에 대해 설명해 줄 수 있나요?” 엽봉은 용천의 그런 쓸데없는 가십 질문들은 무시하고 바로 본론을 꺼냈다.
“왜? 수련에 병목 현상이 생긴 거야?” 용천은 살짝 눈썹을 치켜올렸다.
“아니요, 그냥 앞으로의 길이 어떻게 되는지 알고 싶을 뿐입니다. 형의 전생 기억이 도움이 될 것 같아요.” 엽봉은 고개를 저었다.
“그래, 그럼 설명해 줄게!”
“미니어처 우주가 형성되기 전에는 성역, 성계, 성우라는 세 단계가 있어요. 이 세 단계는 굳이 설명할 필요 없겠죠. 어차피 형은 이미 성우 수준의 수련을 했으니까요.” 용천이 설명했다. “성우 수준에 도달하면 성우는 미니어처 우주로 진화하기 시작해요. 위허 수준의 강자라면 그의 몸속 성우는 성우와 미니어처 우주 사이의 중간 상태에 있죠. 성우가 100% 미니어처 우주로 진화하면 진허 수준의 강자가 됩니다. 하지만 미니어처 우주가 형성된다고 해서 끝이 아니에요. 오히려 시작점도 아니죠. 미니어처 우주는 수련에 따라 확장됩니다. 확장이 일정 수준에 이르면 미니어처 우주 안에 생명체가 생겨나는데, 이때부터야 비로소 몸속 우주의 발전이 시작되는 거예요. 하지만 보통은 천허 수준의 강자의 몸속 미니어처 우주에서만 생명체가 탄생하며, 처음에 탄생하는 생명체는 매우 단순한 형태입니다. 수련이 진행되어 동허 수준에 이르면 그 생명체들이 지적 생명체로 진화할 수 있어요. 중등 주위면에 도달하기까지의 수련 과정이 이제 명확해졌나요?”
용천은 여기까지 말하고 멈출 생각이었다. 중등 주위면의 수련 과정은 이미 충분히 설명되었으니 더 이상 계속할 필요가 없다고 생각했기 때문이다.
하지만 엽봉이 필요로 한 것은 그 다음 단계들이었다. “그럼 그 다음은요? 어떤 경우에 반진경에 들어선 것으로 간주되고, 어떤 경우에 진경에 들어선 것으로 간주되나요? 그리고 고등 주위면의 수련 등급은 도대체 어떤 것인가요?”

“이걸 더 말해봤자 너에게 전혀 도움이 되지 않아…” 용천은 더 이상 계속할 생각이 없었다.
“용형, 말해줘요. 정말 이런 것들을 알아야 해요!” 예봉의 표정이 마침내 진지해졌다.
용천은 그가 농담하는 것 같지 않자 어쩔 수 없이 고개를 저으며 말을 이었다. “좋아, 계속하자. 지혜로운 생명체가 생긴 후, 일정 수준까지 진화하면 그들은 영생의 방법을 찾게 되고, 천도의 법칙에 따라 수련법을 모색하게 되는데, 그렇게 해서 수진자들이 탄생했다. 수진자들이 존재하는 미니 우주야말로 반진경의 강자라 할 수 있다. 수진자들이 일정 수준까지 수련하면 보통은 천계로 비상하게 된다. 하지만 반진경의 강자들의 몸속 우주는 단 하나의 차원만 가지고 있기 때문에, 수진자들의 수가 늘어나고 비상에 도달하는 강자들의 수도 증가함에 따라, 일정 수준에 이르면 미니 우주가 두 번째 차원을 발전시키게 된다. 이 두 번째 차원의 에너지는 첫 번째 차원보다 훨씬 높아서 비상 단계에 도달한 강자들이 거주하기에 적합하다. 두 번째 차원이 형성된다는 것은 수련이 진경에 도달했다는 뜻이다.”
“두 번째 차원의 출현은 그렇게 간단한 게 아닐 텐데요? 구체적으로 어떤 조건들이 있나요?” 예봉이 물었다. 그는 전생의 기억을 가진 용천이라면 알고 있을 거라 생각했다.
“세 가지 조건이 있다: 1. 미니 우주 내 지혜로운 생명체의 종류가 만 가지가 넘어야 하고, 2. 지혜로운 생명체의 수가 백억을 넘어야 하며, 3. 적어도 천 명의 수련자가 두 번째 차원으로 비상할 수 있는 수준에 도달해야 한다.” 용천의 자세한 설명 덕분에 예봉은 마침내 자신의 목표를 찾았다.
“그렇다면 세 번째, 네 번째 차원의 출현도 각각 수련이 특정 단계에 도달했다는 뜻인가요?” 예봉이 다시 물었다.
“그렇다. 고등 주차원의 수련 단계는 일곱 단계가 있으며, 낮은 순서부터 높은 순서대로 반진경, 진경입문, 귀진경, 현진경, 숭진경, 장진경, 파진경이다. 몸속 우주에 두 개의 차원이 있다면 진경입문 단계이고, 세 개의 차원이 있다면 숭진경 단계이며, 네 개의 차원이 있다면 파진경 단계다. 계속할까?” 용천이 되물었다.
“괜찮아요. 하지만 한 가지 더 질문이 있어요. 세 번째, 네 번째 차원의 출현에는 어떤 조건들이 있나요?” 예봉이 마음속의 의문을 털어놓았다.
“세 번째 차원을 발전시키려면 역시 세 가지 조건이 있다: 1. 미니 우주 내 지혜로운 생명체의 종류가 백만 가지가 넘어야 하고, 2. 지혜로운 생명체의 수가 조 단위를 넘어야 하며, 3. 적어도 만 명의 수련자가 세 번째 차원으로 비상할 수 있는 수준에 도달해야 한다.”

“마찬가지로, 네 번째 차원을 진화시키려면 세 가지 조건이 있습니다. 1. 미니우주 내에 지적 생명체의 종류가 수억 가지 이상이어야 하고, 2. 지적 생명체의 수가 천억을 넘어야 하며, 3. 적어도 10만 명의 수련자가 네 번째 차원으로 올라갈 수 있는 수준에 도달해야 합니다.”
용천의 설명을 듣고 나서 예봉은 앞으로 어떻게 해야 할지 완전히 명확해졌다. 허보를 손에 넣었으니, 자신은 짧은 시간 안에 자신의 수련 수준을 파진경에 이르거나 그보다 더 높은 경지로 끌어올릴 수도 있다. 자신의 수련 속도는 다른 누구보다도 훨씬 빠를 것이다.