제661장 부활한 진주

링 아래는 쥐죽은 듯한 정적이 흘렀다. 이런 광경에 모두가 충격을 받은 듯했으며, 심판조차도 잠시 멍해졌다.
잠시 멍하니 있던 심판이 말을 하려던 순간, 또 다른 기이한 광경이 보였다.
모두도 놀란 눈으로 링 위의 변화를 주시했다.
그 검은 나비들은 샤오란을 잡아먹은 후 다시 진주를 향해 달려들었다.
예펑은 재빨리 링 위로 올라갔지만 누군가에게 막혔다. 이번에 자신을 막은 것은 총심판이 아니라 닌창생이었다.
“진정해!” 닌창생이 낮은 목소리로 외쳤다.
예펑은 놀란 표정으로 자신을 막은 용천을 바라보았고, 그제야 걸음을 멈추고 용천 뒤 근처에 있는 진주를 바라보았다.
그 검은 나비들은 모두 진주의 몸에 달라붙었지만, 진주는 그로 인해 몸이 분리되는 일은 없었으며 점차 생기를 되찾기 시작했다.
“이 나비들은 연옥 생물로, 생사에 관한 일부 능력을 가지고 있어. 비록 그저 기초적인 수준이지만 충분해.” 닌창생이 낮은 목소리로 예펑의 귀에 속삭였다.
예펑도 마침내 기억해냈다. 진주의 연옥명나비도 연옥 생물이며, 자신이 진주에게 준 것이었다. 분명히 진주는 연옥명나비로부터 많은 이점을 얻었을 것이다. 그녀가 이 나비들을 소환해 싸울 수 있다는 것은, 이 나비들도 쉽게 그녀를 해치지 않을 것이라는 뜻이었다. 게다가 진주의 모습을 보면, 그 검은 나비들도 그녀의 살을 파먹는 것 같지 않았다. 앞서 샤오란이 이 나비들에게 둘러싸인 후 완전히 잡아먹히는 데는 불과 몇 번의 숨 쉬는 시간밖에 걸리지 않았다.
시간이 지나면서 진주의 심장이 다시 뛰기 시작했다. 진주의 가슴 속 심장이 어느 정도 회복되었는지는 보이지 않았지만, 그 희미한 심장박동 소리는 모든 이의 귀에 선명하게 들려왔다.
링 위의 예펑뿐만 아니라 아래에 있는 사람들도 모두 숨을 죽이고 진주에게 일어나는 일을 지켜보았다.
심장박동의 속도와 강도가 빨라지면서, 죽음으로 인해 창백했던 진주의 얼굴도 점차 붉어졌다. 뚫린 배와 가슴도 눈에 띄게 회복되기 시작했으며, 그 나비들도 하나둘씩 사라져 갔다.
마지막 나비까지 사라진 후, 예펑은 재빨리 앞으로 나아가 진주의 상태를 살펴보았다.
진주도 천천히 눈을 뜨고 의아한 표정으로 예펑을 바라보았다. “무슨 일이 일어난 거예요? 왜 당신이 링 위에 있나요?”
“아무것도 아니야. 네가 이겼어.” 예펑이 웃으며 말했다. 진주가 정신을 차리자 예펑도 마침내 안심했다. 그는 고개를 돌려 아래에 있는 심판을 바라보며 말했다. “이제 결과를 발표해도 될 것 같군요.”

심판은 다시 한 번 멍해졌다가 멀지 않은 총심판을 바라보았다. 분명히 이런 일은 이전에 한 번도 일어난 적이 없었으며, 판정을 내리기도 어려웠기에 총심판의 의견을 구해야 했다.
총심판이 그에게 고개를 끄덕이자 심판은 비로소 링에 올라가 모든 사람들에게 큰 소리로 선언했다. “2번 링, 진주가 승리했습니다!”
“정말 내가 이겼어?!” 진주는 놀랐지만 더욱 혼란스러워했다.
“그래, 그 기습한 녀석도 네가 처리했어.” 이때 이미 싸움을 끝낸 용천도 2번 링에 나타나 예봉의 옆에 섰다.
“왜 아무것도 기억나지 않는 거지?” 진주는 궁금해하며 자신의 이마를 만졌다. “그 녀석이 내가 자신을 통제하는 척하다가 내가 가까이 다가가자 기습했던 것만 기억나. 그 후로는 눈앞이 어두워지더니… 깨어나보니 여기 누워 있었어… 도대체 무슨 일이 있었던 거야?”
“돌아가서 얘기하자!” 예봉이 진주를 부축했다. “우선 링에서 내려가자.”
진주는 아픈 머리를 천천히 문지르며 말했다. “이상해, 왜 머릿속에 뭔가 더 들어온 것 같은 느낌이 드는 거야?”
“불편해?” 예봉은 살짝 미간을 찌푸렸다. 그 역시 방금의 부활이 어떤 부작용을 일으킬 수 있다고 의심했다.
바로 그때, 염창생의 목소리가 다시 들려왔다. “삼촌, 앞으로의 경기에는 그녀를 참가시키지 마세요.”
예봉은 궁금해하며 염창생을 바라보고 답을 묻고 싶어 했다.
“당장은 설명하기 어렵어. 그녀는 방금 나비들이 몸속에 주입한 것들을 소화할 시간이 필요해. 이 시기에는 조용히 쉬면서 전투에 참가하지 말아야 해.” 염창생이 대략적으로 설명했다. “구체적인 상황은 나중에 시간을 내서 다시 설명해 줄게.”
예봉은 고개를 끄덕이며 진주에게 말했다. “진주 언니, 앞으로의 경기에는 참가하지 않는 게 좋겠어요?”
“그래, 진주, 넌 이미 제대로 서 있을 수도 없으니까 잘 쉬는 게 좋아!” 용천도 옆에서 고개를 끄덕였다.
“가장 중요한 건, 앞으로의 경기에서 7번 링을 제외한 다른 링의 승자들은 모두 우리 편이라는 거야.” 예봉이 덧붙였다.
“그럼 그렇게 하죠. 제 기술도 역시 우리 편에게 쓰기에는 적합하지 않다는 건 저도 알아요.” 진주는 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 동의했다. 하지만 더 큰 이유는 지금 머리가 너무 아파서 마치 누군가가 안에 뭔가를 쑤셔 넣은 것 같았으며, 갑자기 많은 기억들이 생겨나서 조용한 곳에서 이를 소화할 필요가 있었기 때문이다. “소봉, 나 먼저 쉬러 갈게.”

목소리가 멈추자마자 진주의 모습은 사라졌다. 예펑은 그녀가 무방주를 거절했다는 것을 알았다. 예펑이 용천 등에게 출입 특권을 주었기 때문에 진주 일행은 자유롭게 드나들 수 있었다.
“그녀는 괜찮을까?” 용천이 걱정스럽게 물었다.
“걱정하지 마.” 예펑은 고개를 끄덕이며 전음으로 답했다. “절무방주에서 무슨 일이 일어나든 나는 가장 먼저 알게 될 거야.”
말을 마친 예펑은 총심판 쪽으로 걸어갔다.
“무슨 일이시오?” 총심판은 점점 더 이 젊은이가 자신의 이해를 벗어난다고 느꼈다.
“진주가 남은 경기에 불참하고 싶어 합니다. 총심판님께서 관련 조치를 해주실 수 있나요?” 예펑이 물었다.
“그건 간단하오.” 총심판은 그다지 놀라지 않았다. 방금 부활한 장면만으로도 충분히 충격적이었기 때문에, 상대가 어떤 대가를 치르고 그런 일을 했는지 전혀 알 수 없었다. 하지만 그의 생각에 부활에는 분명 후유증이 따를 테니, 남은 경기에 불참하는 것도 예상된 일이었다.
다른 경기장의 결과도 모두 나왔으며, 백이이, 용천, 베르나르도 모두 승리했다.
6번 경기장에서는 예유와 청문의 경기도 곧 결과가 나왔다. 사실 두 사람은 온 힘을 다해 싸웠지만, 동료에게는 치명적인 공격을 가하지 않았다.
청문은 속도가 예유에 미치지 못해 한 수 차이로 패배했다.
이 결과를 듣고 모두가 놀라지 않았다. 두 사람의 실력이 비슷했기 때문에 누가 이길지 모두 가능했다.
진주가 불참함에 따라 원래 7명이 진출할 예정이었으나 6명만 남았다.
그래서 총심판은 경기에 한 명을 더 추가하여 이 경기에서 가장 뛰어난 성적을 거둔 청문을 다시 참가시켰다.
그래서 8강전에는 예펑 편에 6명이 있고, 외부 인물은 2명뿐이었다.
이후 8명은 다시 추첨을 통해 다음 경기를 시작했다.
이후의 경기도 별로 볼 거리가 없었다.
용문은 예펑과 맞붙어 잠시 대결한 뒤 항복했다. 백이이는 용천과 맞붙어 역시 잠시 대결한 뒤 스스로 항복했다. 예유는 외부 인물과 맞붙어 약간의 시간을 들여 상대를 경기장 밖으로 내몰았다. 베르나르도는 또 다른 인물과 맞붙어 쉽게 승리했다.
4강전 최종 명단은 예펑, 용천, 예유, 베르나르도였다.
이번에는 총심판이 추첨 방식을 쓰지 않고 직접 상대를 지정했다.
결과는 예펑 대 예유, 용천 대 베르나르도였다.
예유와 베르나르도는 한동안 저항했지만 결국 항복을 선택했다.

예펑과 용천 두 사람이 최종 결승 진출 자격을 얻었습니다.