제659장 진주 VS 샤오란

샤오란이라는 자의 전투 영상을 본 후, 예펑과 용천은 둘 다 미간을 찌푸렸다. 진주 일행은 알아차리지 못했지만, 예펑과 용천은 한눈에 이상함을 감지했다.
“이 자는 허공의 여행자야!” 예펑은 금방 결론을 내렸다. “이런 대결에서 이런 자를 만날 줄은 몰랐어.”
“허공의 여행자란 뭐야?” 진주가 참지 못하고 물었다. 소유, 소베이 등의 유전 기억에도 관련된 기록이 있었는데, 비록 완전하지는 않았지만 그런 기록이 존재했기에 그들도 어느 정도 알고 있었다.
“허공의 여행자란 극한의 강함을 추구하기 위해 스스로 우주 속으로 추방된 여행자들이며, 우주의 총애를 받는 존재들이야. 그들은 뛰어난 천재성과 빠른 수련 속도를 가지고 있으며, 스스로 수련 규칙을 정할 수 있기 때문에 각자 다른 방식으로 수련해. 또한 일반 수련자들과 다른 점은 우주의 축복 덕분에 허공의 여행자들은 천재앙을 겪지 않는다는 거야.”
“네도 천재앙을 겪은 적이 없는 것 같던데?” 진주가 궁금해하며 예펑을 바라보았다.
“나도 허공의 여행자니까.” 예펑이 고개를 끄덕이며 인정했다.
“그 자는 강한가?” 진주가 참지 못하고 물었다.
“완전한 실력을 보여주지는 않았지만, 나보다 약하다 해도 그리 많이는 약하지 않을 거야.” 용천이 고개를 끄덕이며 말했다. “허공의 여행자들은 대체로 등급을 뛰어넘어 도전할 수 있으며, 그들의 수련 방식도 일반적인 수련 방식과는 다르기 때문에 상대하기 어려워.”
갑자기 나타난 이 인물 때문에 모두가 당황스러워했다. 지금까지 그 사람은 그다지 강력한 실력을 보여주지는 않았지만, 예펑과 용천의 인정을 받았으니 진주 일행도 그의 실력이 결코 약하지 않다는 것을 알았다.
다음 날 경기가 시작되기 전, 모두 일찍 현장에 도착했으며, 예펑을 제외한 모두가 각자의 번호표를 뽑았다.
“우리 편이 있는지 한번 봐.” 예펑이 용천 일행을 바라보며 말했다.
“나는 1번이야.” 용천이 손에 든 번호표를 뒤집었다.
모두도 각자의 번호표를 살펴보았다.
“3번.” 진주가 말했다.
“6번.” 백이이도 번호표를 뒤집었다.
“8번.” 베르나르드가 웃으며 말했다.
“11번.” 소유도 자신의 번호를 말했다.
“나는 12번이야.” 청문이 소유를 바라보며 말했다.
두 마리의 황수가 같은 경기장에 배정된 것도 꽤 드라마틱한 결과였다.

“대결 명단도 나왔군.” 예펑은 고개를 들어 멀지 않은 곳에 있는 프로젝터를 바라보았다. 이것은 주최측이 이번에 새로 마련한 것으로, 이전 경기들에는 없었다. 모두가 번호표를 받을 때 이미 기록이 작성된 상태였다.
1번 링: 용천 VS 서영
2번 링: 진주 VS 소연
……
6번 링: 예유 VS 청문
……
진주의 상대가 소연이라는 자라는 것을 본 예펑과 다른 이들은 눈살을 찌푸렸다. 진주의 수련 속도는 빠르긴 했지만, 실력 면에서는 예펑과 용천 둘의 판단에 따르면 참가한 8명 중 가장 약한 편이었다. 지금까지 올 수 있었던 것도 운이 좋았기 때문이다. 하지만 그들의 생각에, 소연을 만나면 진주는 승산이 없어 보였다.
“운이 괜찮은 것 같네.” 진주가 웃으며 말했다. “우리 편이 아니라 다행이야. 그러면 너희들을 놀라게 할 몇 가지 기술을 마음껏 사용할 수 있으니까.”
예펑과 용천에게 진주는 그저 자조하는 것처럼 보였지만, 그녀가 그다지 걱정하지 않는 것을 보고 그들도 안심했다.
“무리하지 마!” 예펑은 그렇게 우회적으로 말할 수밖에 없었다.
“뭐라고, 꼭 질 거라고 생각하지 않아!” 진주는 주먹을 흔들며 자신이 있는 2번 링 쪽으로 걸어갔다.
다른 사람들도 각자의 링으로 향했다.
예펑은 용천의 경기를 걱정하지 않았으며, 소유와 청문의 실력도 비슷해서 당분간 경기가 끝날 것 같지도 않았다. 그래서 그도 진주를 격려하기 위해 2번 링 쪽으로 걸어갔다.
이번에 진주는 가죽 의상 대신 검은색 긴 드레스를 입고 있어 품격이 유난히 고고해 보였다. 그녀는 침착하게 링에 올라섰고, 그 모습에 관중석의 수많은 남성 관객들이 환호성을 질렀다. 분명히 며칠 동안 그녀는 여전히 남성들의 관심을 끌고 있었다.

그 샤오란에 대해서 말하자면, 이름은 듣기 좋지만 외모는 매우 평범하여 사람들 속에 섞여 있으면 찾을 수 없는 타입이다. 키도 중간 정도로 높지도 낮지도 않으며 몸매는 마르다. 하지만 가장 눈에 띄는 것은 그의 손이 매우 투명하고 옥처럼 부드러워 보이며 약간의 반사광도 있어서 결코 인간의 손처럼 보이지 않는다는 점이다. 이 점도 예펑의 주의를 끌었다. 이 몇 날 동안 샤오란은 근접 전투를 사용했지만 그다지 뛰어난 모습을 보이지는 않았다. 한편으로는 상대가 너무 약해서 몇 라운드 만에 싸움을 끝냈고, 다른 한편으로는 항상 오른손만으로만 상대를 공격했지만 이 점은 대부분의 사람들이 별로 주목하지 않았다. 왜냐하면 그가 공격할 때 왼손을 등 뒤에 숨기지 않고 자유롭게 비워두었기 때문이다. 예펑 일행도 그의 경기 영상을 여러 번 봐야 이 사실을 알아차렸다.

심판이 대결 종을 울린 후, 샤오란은 즉시 뛰어올랐지만 진주는 그 자리에 서서 두 손으로 인장을 만들기 시작했다.
“어?!” 예펑은 진주가 이런 전투 방식을 사용하는 것을 처음 보았다. 이전에는 진주가 채찍으로 때리거나 근접 전투를 벌였으며, 그 강렬함은 대부분의 남성 선수들보다도 뛰어났다. 하지만 이번에는 갑자기 전투 방식을 바꿔 예펑도 다소 놀랐다. 하지만 더욱 놀라운 것은 진주가 만든 인장 중 그가 한 번도 본 적이 없는 것들이 있다는 점이었다. 예펑의 비문은 이미 3만 개까지 수련했으며, 그가 알고 있는 인장의 수는 초급 주위면의 다른 모든 사람들보다 훨씬 많아야 한다. 하지만 진주의 인장을 보고 예펑은 당황했다. 그는 진주가 만든 그 인장들이 무엇을 의미하고 어떤 결과를 초래할지 전혀 알 수 없었다.

진주가 인장을 다 만들기도 전에 샤오란이 이미 달려들었고, 진주는 즉시 뒤로 물러나며 입가에 차가운 미소를 지었다. 두 사람은 앞뒤로 서로 쫓아다녔는데, 샤오란은 항상 조금의 거리가 남아 자신의 공격을 가할 수 없었고 결국 따라잡지 못했다. 그는 무도에 능숙했지만 원소 신공에 대한 이해는 진주 등에 비해 훨씬 떨어졌다.

진주 일행의 다섯 가지 기본 원소 신공은 총 45개로, 이미 완성된 상태에 있다. 이 점은 다른 많은 수련자들이 따라올 수 없는 부분이다. 그녀의 회피 기술도 바람 계통의 속도 신공뿐만 아니라 바람 계통의 배제 신공도 사용했기 때문에 샤오란이 결코 따라잡을 수 없는 것이다.

경기장 위에서 검은 드레스를 펄럭이며 유령처럼 움직이는 진주를 보는 것은 또 다른 매력이 있었다. 경기장 아래에서 관람하던 많은 사람들도 저도 모르게 매료되었다.

“전혀 눈치채지 못했어. 이 진주라는 소녀는 정말 실력이 있군.” 게스트석에서 한 대머리 남자가 저도 모르게 탄식했다.
“그래도 그녀가 이길 가능성은 낮아. 무대 위 그 남자는 마치 공허의 행자 같아.” 다른 남자는 진주에 대해 그다지 긍정적이지 않은 듯했다.
소연 역시 의지가 굳은 사람이었다. 잠시 쫓아갔지만 따라잡지 못하자 계속 쫓아가기로 결심했다. 하지만 진주에게서 풍기는 기묘한 향기 때문에 그는 이상한 현기증을 느꼈으며, 마음속에서는 누군가가 그를 부추기는 듯했다. “쫓아가, 쫓아가……”
“독을 썼다고?” 소연은 갑자기 걸음을 멈추고 머리를 움켜쥔 채 진주를 가리키며 말했다.
“무엇을 썼는지는 중요하지 않아. 넌 이미 끝났어……” 진주의 손에 있던 인결이 모두 풀렸고, 그녀의 입가에 다시 미소가 번졌다……