제631장 남패천

기억의 수정 속 기록을 읽은 후, 현장에 있던 모든 이들이 경악에 빠졌으며, ‘두목’이라 불리는 단발의 남자조차 미간을 찌푸렸다.
“이게 어떻게 가능해?” 사람들 사이에서 누군가 탄성을 질렀다. “분명히 성우급 수위인데, 어떻게 이 정도로 강력할 수 있지?”
“두목, 이 사람의 실력은…” 위허급 후기의 노인으로 보아 지위가 상당히 높은 그는 단발 남자의 왼쪽에 앉아 있었는데, 이제 그 역시 경악한 표정으로 자기 두목을 바라보았다.
“흠.” 단발 남자가 기침을 하며 모두의 주의를 끌었다. “이 사람의 실력, 다들 봤죠? 어떻게 생각하십니까?”
“이 사람의 실력은 위허급 정점에 있는 강자들에게도 뒤지지 않을 것 같습니다.” 남자의 왼쪽에 앉은 노인이 먼저 말했다. “이 혼란스러운 성해 속에서도 그는 패주급의 실력을 가졌으니, 굳이 건드릴 필요는 없습니다.”
“하지만 우리 형제들이 헛되이 죽은 건가요?” 사람들 사이에서 곧바로 반대 의견이 나왔다. “그가 위허급 정점의 실력을 가졌다 해도, 우리 두목도 마찬가지 아닌가요? 게다가 그들은 둘뿐인데 우리는 형제가 이렇게 많은데…”
“맞아요. 게다가 그는 두목의 실력이 자기보다 못하다고 큰소리로 말하더군요. 두목이 가더라도 그를 쓰러뜨릴 수 있다고요. 이런 천지를 모르는 놈은 제대로 가르쳐 줘야 해요!” 또 다른 이가 동조했다.
“그렇죠, 두목! 그를 가르쳐 주세요!” 앞서 말한 사람의 말이 많은 이들의 마음에 공감을 불러일으켰다. 그들에게는 자기 두목이 가장 강했기에, 예펑의 말을 듣고 당연히 불만이 생겼다. 그래서 많은 이들이 함께 외치기 시작했다.
단발 남자는 왼쪽에 있는 노인에게 눈짓을 보내 현장의 분위기를 진정시키라고 했다. 하지만 그 노인도 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
어쩔 수 없이 그가 직접 말을 꺼냈다. “형제들, 형제들! 조용히 해서 내 말을 들어주세요!”
모두가 즉시 조용해졌다. 분명히 그 단발 남자는 이들 사이에서 상당한 지위를 가지고 있었다.

“이 영상도 봤어. 그 사람의 실력에 대해서도 대략 알게 됐지.” 그의 목소리가 잠시 멈추더니, 주변에 있는 모든 사람들을 훑어보았다. “인정해야 해. 같은 상황이라면 나도 할 수 있지만, 그 사람처럼 쉽지는 않아. 그 사람이 보여준 것은 그의 전체 실력이 아니라는 것도 알 수 있어. 만약 나와 그 사람이 싸운다면, 방금 신중히 생각해봤는데 승률은 대략 20% 정도일 거야. 솔직히 말해서, 그 사람은 정말로 상대하고 싶지 않은 강적이야……”
이 말을 듣고 모두의 기분은 순식간에 가라앉았다. 그들은 자신들이 존경하는 남자가 이런 말을 할 줄은 몰랐으며, 그에 대한 신뢰도 급격히 떨어졌다.
“하지만……” 짧은 머리의 남자가 목소리를 높였다. “나 남백천도 죽음을 두려워하는 사람이 아니야. 그 사람이 우리 동료들을 죽였으니, 설령 그를 처벌할 실력이 없다 해도 최선을 다해 싸워서 우리가 그렇게 만만한 존재가 아니라는 것을 보여줘야 해!”
이 말이 나오자 현장에 있던 모두가 들끓기 시작했고, 기분이 가라앉았던 사람들도 감격의 눈물을 흘렸다. 남백천의 위치는 사람들 마음속에서 더욱 높아졌다.
“보스, 가지 마세요. 우리는 당신을 떠나보내고 싶지 않아요!”
“보스, 이 원한은 이대로 넘어가는 건가요……”
“보스, 만약 당신이 죽으면 우리는 어떻게 해야 하나요?”
……
비명 소리가 끊임없이 들려왔다.
“당신의 계획은 뭐죠?” 왼쪽에 앉은 노인은 이것이 남백천이 사람들의 마음을 사로잡는 수단임을 분명히 알고 있었다. 그는 전혀 현혹되지 않고 고개를 돌려 물었다.
“싸우는 거야!” 남백천의 눈에는 단호한 빛이 번쩍였다.
“솔직히 말해보세요. 승산이 얼마나 됩니까?” 노인은 남백천을 뚫어져라 바라보며 그의 거짓된 대답을 듣고 싶지 않았다.
“20%. 방금 거짓말하지 않았어.” 남백천의 표정은 거짓처럼 보이지 않았다.
“그런데도 가시겠다는 건가요?” 노인은 미간을 찌푸렸다. “저 사람은 일부러 당신을 유인하려는 것 같아. 그렇지 않다면 그런 말을 하지 않았을 테니까.”
“걱정 마세요. 이기지는 못해도 살아남을 능력은 있어요.” 남백천이 웃으며 말했다. “제가 확신이 없는 일을 한 적이 언제 있었나요?”
“그건 없군요.” 노인은 잠시 멍해졌다가 고개를 저었다.
한편, 예펑은 자신이 이미 모두의 화제가 되었다는 사실을 전혀 모르고 있었다. 그는 그 사람에게 메시지를 전해주면 곧 누군가 찾아올 거라고 생각했다. 하지만 상대방이 전투 현장 전체를 기억의 수정에 녹화해 자신의 실력이 드러나버렸고, 하루가 지나도록 아무도 찾아오지 않았다.

“무슨 일이야? 벌써 하루가 다 지났는데도 아무도 나를 괴롭히러 오지 않는 건가?” 예펑이 의아하다는 듯이 위홍에게 물었다.
“잘 모르겠어. 원칙적으로는 네가 도망가는 것을 막기 위해 첫날에 널 따라잡을 가능성이 가장 높아.” 위홍도 이상하다고 생각했다.
“방금 그 지역의 두목이 누군지 알아?” 예펑이 다시 물었다. 그는 이 정보를 통해 그 사람의 성격에 대해 추측해보고 싶었다.
“내가 그곳에 있을 때 그 지역의 두목은 우원이라는 자였어. 그는 위험한 수준의 강자로, 이종족이며 성격이 극도로 잔혹해 생인육을 즐겼지.” 위홍은 당시 그 지역에 대한 기록을 떠올리며 우원에 대해 말할 때면 여전히 두려움을 느꼈다.
“악당이라면, 때가 되면 죽이면 그만이지.” 예펑은 그 사람의 행실을 듣고 더 이상 자비를 베풀 생각이 없었다.
또 한참을 걸은 후, 예펑 일행은 앞쪽에서 공간의 파동이 일어나는 것을 감지했다. 그들은 즉시 걸음을 멈추고 인내심을 가지고 기다렸다.
사실 남바천이 이렇게 늦게 오는 것도 이상한 일이 아니었다. 바홍이 본거지로 돌아오는 데에도 이미 하루 대부분의 시간이 걸렸으니까. 남바천은 이 사건의 전말을 조사하는 데에도 반나절 정도를 썼고, 그제야 예펑을 처벌하기로 결심했다.
남바천 뒤에 빽빽하게 모인 수많은 강자들을 본 위홍은 불길한 예감이 들었지만, 예펑은 전혀 개의치 않고 한 걸음 앞으로 나아가 남바천을 바라보며 물었다. “당신이 우원인가?”
이 질문에 남바천은 잠시 멍해졌다가 고개를 저으며 말했다. “나는 아니야. 그 나쁜 놈 우원은 수억 년 전에 내가 이미 죽였어. 나는 이 지역의 새로운 두목, 남바천이다!”
남바천의 이 말에 예펑의 적대감은 상당히 줄어들었다. 결국 우원이라고 부르며 그를 죽인 사람도 분명 그의 행동을 못마땅해할 것이다. 게다가 가장 중요한 것은, 남바천 자신이 정의로운 표정에 국자형 얼굴에 키도 크어 평범한 사람들에게 좋은 첫인상을 주었다.
“그럼, 나를 괴롭히러 온 건가?” 상대가 우원이 아니긴 하지만, 예펑은 아마도 그의 부하들이 정보를 전해주어 상대가 이곳으로 온 것이라고 생각했다.
“괴롭히러 온 것은 아니오.” 남바천이 웃으며 말했다. “젊은 형제, 당신의 실력도 기억의 수정에서 봤소. 남某는 자신이 부족하다고 생각하오. 하지만 당신이 내 형제들을 죽였으니, 승산이 아무리 낮아도 내가 내 형제들을 위해 복수하고 정의를 되찾아줄 것이오.”

“넌 나를 이길 수 없다는 걸 알고 있으면서 어떻게 정의를 되찾을 수 있겠어?” 예펑은 말문이 막혔다. 남백천에 대해서는 더 이상 싸울 의지도 없었다. 그가 가장 두려워하는 것은 바로 이런 도덕을 강조하는 사람들이었으며, 이런 사람들을 죽이는 것도 가장 꺼리는 일이었다.
“나는 마음의 가책이 없기를 바랄 뿐이다. 정의를 되찾을 수 있을지는 또 다른 문제다.” 남백천의 이런 성격 때문에 예펑은 정말로 손을 대고 싶지 않았다.
한편, 옆에 있던 유홍은 이제 남백천을 바라보는 눈빛에 경외심까지 담고 있었다.