제579장 천도의 사제식

예펑은 이 기묘한 공간에 얼마나 오래 머물렀는지 기억나지 않았다. 그가 아는 것은 자신의 비문들이 계속해서 다시 조합된다는 사실뿐이었다.
불완전한 비문들의 손상 정도가 매우 심각하여 여러 가지 가능성이 존재했으며, 바로 이러한 가능성들이 다른 대문들의 비문 완전성에 영향을 미쳤다. 그래서 예펑이 계속 실패하는 것은 비문에 대한 이해가 부족해서가 아니라, 그 비문들을 완성하는 과정에 수많은 조합과 배열이 포함되어 있어 그를 극도로 골치 아프게 했다. 게다가 가장 답답한 것은 첫 번째 문의 세부 사항을 제대로 고려하지 않으면 아홉 번째 문의 비문을 더 이상 만들 수 없게 된다는 점이었다. 계속할 수 없게 될 때야 비로소 예펑은 자신이 앞서 실수를 했다는 것을 깨달았다. 그럴 때면 문에 완성된 모든 비문들이 사라지고, 아홉 번째 문의 모든 비문들도 불완전한 상태로 돌아가며 순서도 엉망이 되어, 앞서 한 모든 노력이 헛수고가 되는 셈이었다.
계속된 실패에도 예펑은 낙담하지 않고 오히려 의지를 더욱 다졌다. 그는 점점 더 많은 것을 완성해 나갔다.
마침내 어느 날, 그는 전체 비문 퍼즐을 완성했고, 그 대문이 삐걱거리며 열렸다.
예펑은 그 안으로 들어섰고, 머리가 어지러워지더니 자신이 텅 빈 방에 있는 것을 발견했다.
그 방의 면적은 그리 크지 않아 약 40~50제곱미터 정도로 보였으며, 주변의 벽, 천장, 심지어 바닥까지 모두 흰색이었다. 방 중앙에만 홍목으로 만든 테이블이 하나 있었고, 테이블 위에는 두 가지 물건만 놓여 있었다. 하나는 재질을 알 수 없는 두루마리였고, 다른 하나는 엄지손가락 크기의 기묘한 돌이었다.
예펑은 그 두루마리를 집으려 손을 뻗었지만, 두루마리를 만진 순간 그것은 보이지 않는 빛점으로 변해 예펑의 몸속으로 들어갔다.
예펑은 즉시 영혼의 힘을 이용해 자신의 이상을 조사했다. 상식적으로 자신의 몸은 그렇게 쉽게 침입당할 수 없는 것이었다.
주위를 살펴본 끝에, 예펑은 마침내 자신의 식해 속에서 두루마리와 같은 물건을 발견했고, 그의 영혼의 힘이 그것을 탐색했다.
“만진도록, 정점의 허보. 수백 가지 진법이 포함되어 있어 진법의 중심점으로 사용할 수 있으며, 진법의 효과를 크게 향상시킬 수 있다. 그 안에 포함된 진법들은 사람들이 추론하고 복제하여 사용할 수도 있다…”

이 물건의 설명을 보고 나서야 예펑은 천도가 말한 사제식이 도대체 무엇인지 마침내 이해했다. 그것이 바로 정점에 있는 허보라니, 이는 그가 예상하지 못한 것이었다. 게다가 이 물건은 실제로도 매우 유용했다. 하나는 자신이 진법을 추론하는 데 도움을 주었고, 다른 하나는 진법의 진안으로 사용될 수 있어 진법의 힘을 증폭시켜 주었다.

자신의 인해 속에 있는 만진도록을 잠시 살펴본 후, 예펑은 곧바로 영혼의 힘을 거두고 다른 물건으로 시선을 돌렸다.

그것은 모양이 불규칙한 검은색 돌로, 마치 평범한 작은 돌멩이처럼 엄지손가락 크기밖에 되지 않았다.

예펑은 천천히 손을 뻗어 그 돌을 만져보았지만 아무런 반응도 없었다. 그런 다음 손에 들고 자세히 살펴보려 했지만, 엄지손가락 크기의 이 작은 물건이 자신의 상상을 초월하는 무게를 가지고 있음을 알게 되었다. 그는 온 힘을 다해 겨우 그 돌을 들어 올렸다.

영혼의 힘이 스캔되자마자 순식간에 다른 세계로 끌려들어갔다.

그곳은 끝없는 허공이었으며, 허공 속에는 일곱 개의 검은색 비석이 있었고, 각 비석 위에는 비문이 새겨져 있었다.

예펑은 시간을 낭비하지 않고 바로 앉아서 그 비문들을 하나하나 머릿속에 기록하기 시작했다.

얼마나 시간이 지났는지 알 수 없었다. 이런 허공의 환경에서 예펑은 시간을 전혀 가늠할 수 없었다. 게다가 비문을 기억하는 과정에서 자신이 얼마나 시간을 썼는지 신경 쓸 여유도 없었다.

그 비석들 위에는 각각 천 개의 비문이 새겨져 있었고, 예펑은 오른쪽에서 왼쪽으로 하나하나 기억해 나갔다.

일곱 번째 비석의 내용을 모두 기억한 후, 그는 다시 이곳에서 전송되어 나왔으며, 자신의 손에 들려 있던 엄지손가락 크기의 검은색 돌이 이미 사라져 있음을 발견했다.

생각만 하자마자 그는 윤성연으로 돌아왔다. 이제 그의 영혼의 힘은 더 이상 억눌리지 않았으며, 그는 순식간에 심연 전체의 대략적인 모습을 살펴볼 수 있었다.

이전에 보지 못했던 두 구의 시체도 발견되었고, 예펑은 순식간에 그 두 사람 곁에 나타났다.

그곳은 거대한 동굴이었으며, 두 구의 시체는 모두 그 동굴 안에 있었다. 두 사람의 남아 있는 골격을 보면, 그들은 살아있을 때 심각한 부상을 입고 간신히 이곳에 숨어 있었던 것 같았다. 예펑은 심지어 그들의 상처가 이전에 자신이 죽인 그 체수 강자가 낸 것임을 알아볼 수 있었다.

예펑의 관심을 더욱 끈 것은 그들의 무기와 장비, 그리고 보관 반지들이었다. 예펑은 당연히 주저 없이 그것들을 가져갔다.

이것들을 정리한 후, 예펑은 드디어 절무방주 안으로 들어갔다.

“네가 남은 비문을 찾으러 갔다고 하지 않았나? 어떻게 이렇게 빨리 돌아왔어? 아직 6일도 안 지났잖아?” 용천은 엽봉을 보고 의아하게 물었다.
“내가 겨우 6일밖에 나가지 않았다고?” 엽봉은 살짝 미간을 찌푸렸다.
“그래, 혼란스러운 거 아니야? 시간조차 기억 못 하다니.” 용천은 웃으며 농담했다. “여기서는 600만 일이 지났지만, 바깥세상에서는 겨우 6일밖에 지나지 않았어.”
엽봉은 깊은 생각에 잠겼다. 사실 그 좌표 표시 위치를 찾는 데만 3일이 걸렸고, 돌아오는 데는 2.5일이 걸렸다. 즉, 운성연 안에서는 반나절도 채 지내지 않았다는 뜻이다. 하지만 그의 기억에 따르면 그곳에서 일어난 일들은 결코 적지 않았으며, 반나절로는 도저히 다 설명할 수 없었다. 그는 그 9층의 문에 새겨진 비문들을 추론하는 데만 최소 수백 년이 걸렸다고 확신했다. 몇 번이나 추론했는지는 기억나지 않았지만, 단 한 번의 추론만으로도 3일 3밤이 걸렸으며, 이 시간은 분명히 틀리지 않았다.
“혹시 그곳에도 시간이 빨라지는 건가?” 이것이 엽봉이 생각해낼 수 있는 유일한 설명이었다. 그는 고개를 저으며 더 이상 그 문제에 집착하지 않았다.
사실, 자신이 쓰는 시간이 짧을수록 좋았다. 그렇게 하면 남은 시간이 더 많아져, 이미 강제로 기억해둔 비문들을 더 깊이 연구할 수 있을 테니까.
절무방주의 백만 배 시간 가속 상황에서, 주위면의 이족들이 대군을 이끌고 공격해올 때 자신의 비문 수련 수준이 어느 정도에 이를지는 알 수 없었다. 하지만 자신의 종합적인 실력이 분명히 어느 정도 향상될 것이라는 점은 확실했다.
“나도 은둔에 들어가야겠어. 남은 시간 동안 비문 수련이 어느 수준에 이를지 봐야지!” 엽봉은 용천에게 고개를 끄덕이며 말했다.