제574장 진주의 “매력”

한 시진가량 지난 후, 진주는 마침내 방문을 밀고 나왔다. 방문 근처에 서 있던 예펑 일행은 말을 꺼내려다 말았다. 그 방에는 이미 격리 마법진이 설치되어 있어 안에서 일어나는 모든 일을 바깥에서는 알 수 없었기에, 예펑 일행도 안에서 무슨 일이 일어났는지, 진주가 성공했는지조차 알 수 없었다.
진주는 천천히 예펑에게 다가가 손가락만 한 크기의 녹음기를 두 손가락 사이에 끼워 그에게 건넸다. “여기, 직접 들어보세요. 저한테 아무것도 물어볼 필요 없어요.”
“음…” 예펑은 쓴웃음을 지으며 그 녹음기를 받아 모두를 모아놓고 재생했다.
“당신이 쉽사리 모든 것을 말하지 않을 거라는 걸 알아요. 그래서 특별히 재미있는 것들을 준비했어요…” 진주의 매혹적인 목소리가 녹음기에서 흘러나왔다.
이어서 사마귀 괴물의 처절한 비명이 이어졌다. “아… 아…”
매번 그 비명을 들을 때마다 모두의 등줄기에 소름이 돋았다.
한 잔의 차 시간 동안 계속된 비명 끝에 다시 진주의 목소리가 들려왔다. “음, 워밍업은 끝난 것 같네요. 이제 진짜로 놀아볼까요…”
모두의 이마에는 식은땀이 흘렀으며, 몇몇은 몰래 진주를 흘깃 쳐다보다가 그녀의 차가운 표정을 보고는 바로 녹음기만 바라보며 꼼짝도 하지 않았다.
“아… 아… 아…” 이번 비명은 이전의 단순한 고통과는 달랐다. 예펑 일행은 그 속에서 항복하는 듯한 기색을 들을 수 있었다. 그 목소리는 쉰 목소리와 함께 애원하는 듯한 느낌도 있었으며, 가쁜 숨소리도 동반되었다. 30분 후, 그 비명은 마침내 용서를 구하는 소리로 변했다. “안… 돼… 하지 마…”
하지만 진주는 즉시 멈추지 않고 매우 부드러운 목소리로 말했다. “정말로 원하지 않나요? 게임은 이제 막 시작됐어요…”
“아!!!” 사마귀 괴물이 또다시 비명을 질렀다.
“그럼, 당신이 아는 모든 것을 언니에게 말해보세요. 언니는 다른 사람들에게 말하지 않을 거예요…” 진주의 말에 다른 이들은 더욱 겁에 질렸다.
그 후 사마귀 괴물은 잠시 침묵에 빠졌다. 아직 망설이는 듯했지만, 답변이 없자 진주가 또 무언가를 했는지 “아아!!!”라고 소리쳤다.
“제가… 전부 말할게요…” 사마귀 괴물은 마침내 굴복했다.
“거짓말하면 어떤 결과가 올지 알고 있겠죠?” 진주가 위협했다.

모두가 진주가 이 말을 할 때 그 사마귀 괴물이 마치 마늘을 으스러뜨리듯 고개를 끄덕이는 모습을 상상할 수 있었다.
“우리 이종족은 초급 주위면의 작은 우주에서 이 차급 위면으로 통하는 웜홀을 발견했습니다. 하지만 그 웜홀은 갓 형성된 상태라 단기간에는 성운급 강자들만 통과할 수 있습니다. 저는 단지 정찰을 위해 파견된 하급 정찰병일 뿐입니다. 발각을 막기 위해 이번에는 저 혼자만 보내졌습니다. 제 임무는 이 위면에 주위면의 강자들이 주둔하고 있는지 확인하고 전체 위면의 상황을 파악하는 것입니다. 임무 기간은 100년이며, 그동안 그들은 예기치 못한 상황을 막기 위해 10년마다 한 명씩 정찰병을 보낼 것입니다. 대군은 100년 후에 정식으로 침공할 것입니다. 이 위면을 정복한 후에는 이곳을 발판 삼아 다른 차급 위면들도 계속 침공할 것입니다. 주위면에서 차급 위면으로의 역방향 전송은 매우 힘들기 때문에 주위면의 강자들도 우리를 효과적으로 막을 수 없습니다. 모든 차급 위면이 정복된 후에는 주위면으로 올라간 강자들도 모두 우리 이종족의 노예가 될 것입니다. 그때가 되면 우리는 인류 자신의 힘을 빌려 주위면의 인류 강자들을 전멸시킬 것입니다…”
이 음흉한 계획을 듣고 예봉을 비롯한 모두의 표정이 급격히 변했다. 이는 완전히 근본을 뿌리 뽑는 전략이었다. 만약 주위면에서 이 사실을 알아차리지 못한다면, 정말로 차급 위면들이 이 이종족들의 세계가 될지도 모른다. 설령 이종족들이 어느 정도 발전한 후에 이 사실을 알아차린다 해도, 주위면이 개입하려 해도 소용없을 것이다. 왜냐하면 역방향 전송 시마다 전송되는 인원과 수위가 크게 제한되기 때문에 그때는 아무런 도움도 되지 않을 것이다.
만약 그 이종족들이 정말로 모든 차급 위면을 점령하고 그곳의 인류들을 노예로 만든다면, 그 노예들이 주위면으로 올라가면 인류끼리의 전쟁이 벌어질 것이며, 이는 분명 재앙이 될 것이다.
그의 설명을 듣고 난 후, 녹음 장치에서 진주의 목소리가 다시 울렸다. “그 웜홀의 좌표는 무엇인가요? 그들이 계속 보내는 사람들의 실력은 어떻게 될까요?”

“웜홀의 좌표는 모릅니다. 저는 그저 평범한 병사일 뿐이에요. 이 임무를 맡은 후 제 모든 감각이 봉인되어 그 웜홀 속으로 던져졌죠. 이 성계에 도착한 후에도 거의 한 달 동안 떠다니다가 그 봉인이 자동으로 풀렸어요. 이 차원에 해당하는 웜홀의 위치가 어디인지요.” 맹수는 서둘러 설명했다. “뒤이어 파견된 사람들은 분명 저보다 실력이 뛰어날 거예요. 저는 3성급의 초기 성좌 수련자에 불과하니까요. 그들은 차례로 중기, 후기 성좌 수련자들과 성좌의 정점에 도달한 자들, 그리고 성운급의 강자들을 보낼 텐데, 그 웜홀의 안정성도 테스트해야 하거든요. 하지만 우리 이종족들은 매우 다양해요. 우리 낫족은 중상위권 종족에 불과하지만, 3성급 수련자라도 5성 정도의 실력을 가집니다. 상위권 종족이라면 3성급 수련자라도 6성에 도달하는 경우가 많고, 일부 종족은 7성에까지 도달할 수 있어요. 더욱 우수한 종족은 3성급 수련자라도 8성 혹은 9성의 실력에 버금가며, 개중에는 10성에 도달하는 종족도 있습니다.”
자리에 있는 이들은 모두 성계를 초월한 강자들이었기에, 이 별 등급이 무엇을 의미하는지 당연히 알고 있었다. 성좌급에는 초기, 중기, 후기, 그리고 정점기가 있다. 사실 정확히 말하자면 10개의 별로 나뉜다. 1성부터 3성까지가 성좌급 초기, 4성부터 6성까지가 중기, 7성부터 9성까지가 후기이며, 10성은 성좌급의 정점이다.
하지만 이런 등급 분류는 대체로 성좌급 간에 사용되며, 다른 실력의 강자들은 거의 이렇게 표현하지 않는다.
“잘했어요. 오늘의 게임은 여기서 끝입니다.” 녹음 장치에서 진주의 목소리가 다시 들려왔다. “다음에 또 문제가 생기면 언니가 다시 와서 놀아줄 거예요. 하지만 이번에 한 말 중에 거짓말이 하나라도 있다는 걸 내가 알게 되면, 그 결과는 당신도 잘 알고 있겠죠…”
“없어요, 전부 사실이에요…” 맹수는 서둘러 대답했다.
그제야 녹음 장치의 소리가 완전히 꺼졌고, 모두의 표정은 복잡 미묘해져 침묵에 잠겼다.