제565장 초대

성계의 시장, 진주를 비롯한 여인들이 처음으로 방문한 곳이었다. 비록 작은 마을의 시장에 불과했지만, 진주 일행에게는 충분히 신기한 경험이었다.
그들은 성계의 화폐에 대해 걱정할 필요가 없었다. 예펑은 이미 허영역에서 대량의 성정을 무료로 받아왔기 때문에, 아마도 한 마을을 사버릴 정도로 충분할 것이었다.
하루 종일 돌아다닌 여인들은 피곤하지 않았지만, 점점 어두워지는 하늘과 닫히는 가게들을 보고는 더 이상 돌아다닐 마음이 생기지 않았다.
“우리 술집으로 돌아가자.” 진주가 제안했다. “아직 충분히 둘러보지는 못했지만, 이 작은 마을에는 밤문화가 별로 없는 것 같아. 지구의 술집이 너무 그리워…”
“술집은 가본 적 없지만, 대학 시절 학교 밖의 길가 가판대, 바베큐 가게, 간식점들이 정말 그리워…” 제갈령어도 고개를 들어 그때를 회상했다.
“그래, 매번 시험 결과가 나올 때마다 내가 항상 1위를 차지했던 그 시절이 그리워…” 용월은 분명히 학창 시절 외모, 몸매, 가문, 성적까지 모두 갖춘 전형적인 여신이었다.
“윌리엄, 크리스틴, 이판과 함께 임무를 수행하던 그 시절이 그리워. 언제나 생명의 위험이 있었지만, 매일이 즐겁고 자유로웠어.” 켈리는 오직 자신이 잘 아는 사람들 앞에서만 말할 수 있었다. 비록 이제는 자폐증이 없어졌지만, 그녀의 성격상 모르는 사람과는 대화하고 싶어 하지 않았다.
“너희들은 모두 군상과 같은 곳 출신이야? 그곳은 재미있어?” 백이이가 궁금해하며 물었다. 현재 그녀의 수련 수준은 예펑보다 한 단계 더 높았다. 9단계에 도달한 시기가 비교적 일찍이었으며, 주로 영혼을 수련했기 때문에 다른 사람들보다 조금 더 쉽게 성장할 수 있었다. 10단계에 도달한 후에야 그녀는 자신의 한계에 부딪혀 스스로 참무전에서 물러나기로 결심했다. 같은 시기에 10단계에 도달한 사람은 용천도 있었는데, 그는 11단계에 오르기 직전에 물러났다. 충분한丹약이 없어 단기간 내에 수련 수준을 향상시켜 11단계에 오를 수 없었기 때문이다.
물론 용천도 모두가 성경을 넘어선 후에야 새로운 수련 단계들을 알려주었다. 그것은 각각 별빛급, 별급, 성운급, 별해급, 성역급, 성계급, 성우급으로, 참무전의 9단계부터 15단계에 해당했다. 그리고 각 단계는 전기, 중기, 후기, 정점의 네 단계로 나뉘었다.
여인들이 열띤 토론을 벌이고 있을 때, 갑자기 세 개의 인영이 그들 앞에 나타났다.

그 세 명의 남자는 진주를 비롯한 다섯 명을 보자 표정이 약간 변했다.
“아름다운 분들, 안녕하세요. 저는 제5성지의 베런트입니다. 여러분을 만나서 정말 기쁩니다!” 세 사람 중 가장 키가 큰 베런트가 먼저 미소를 지으며 자기소개를 했다.
“별빛 등급의 강자 세 명이라고?” 진주는 한 걸음 앞으로 나서며 리더처럼 행동했다. “제5성역에는 강자가 꽤 많은 것 같군요.”
자신들의 실력이 드러나자 세 남자의 표정이 다시 변했다. 그들도 이 다섯 명의 여자들의 실력이 자신들보다 못하지 않다는 것을 쉽게 알아차릴 수 있었다. 이는 다소 이해하기 어려운 일이었지만, 눈앞에 명백한 사실이었다. 사실, 일곱 대성지 중에서 지배자는 여성이 두 명뿐이었으며, 성지의 주인은 단 한 명뿐이었는데, 그것은 바로 제7성지의 주인이었다. 사실 그 성지의 주인이 실력이 약한 것이 아니라, 단지 경쟁심이 별로 없어서 그 자리에 머물러 있는 것이었다.
세 사람의 표정이 어색해지자 진주가 말을 이었다. “무슨 일이 있으면 바로 말씀하세요. 우회할 필요 없어요.”
“사실은 아주 간단해요. 저희는 단지 한 가지 사건을 조사하기 위해 여기에 온 것뿐입니다.” 베런트는 억지로 친절해 보이는 미소를 지었다.
“흑룡왜의 일을 말하는 거죠?” 제갈영아는 베런트가 무슨 말을 할지 바로 짐작했다. “그 일은 제가 한 거예요. 그 사람들은 죽어 마땅해요!”
“헤헤, 어떻게 불러야 할지 모르겠군요.” 베런트의 미소는 더욱 어색해졌다. 그는 우회적으로 말하려 했지만, 상대방이 바로 자백하자 예상치 못한 일이었다. 보통 사람들은 이렇게 쉽게 자백하지 않고, 마음속으로만 알고 있으면 그만이다. 하지만 그는 다시 생각해보니, 이들은 거의 20명에 달하고, 이 다섯 명의 여자들도 적어도 별빛 등급의 실력을 가지고 있으니, 나머지 사람들의 실력도 그리 약하지 않을 것이며, 성계에서 이들의 세력도 신경 쓸 필요가 없다고 판단했다.
“저는 제갈영아입니다.” 제갈영아는 불쾌한 표정으로 말했다. 그녀는 상대방이 일부러 문제를 일으키러 온 것으로 생각했다. 하지만 실력이든 이치든 상대방에게는 이길 가능성이 없어 보였기에, 그녀는 두려워할 것이 없었다.
“제갈 아가씨, 사실 긴장하실 필요 없어요. 저희는 흑룡 때문에 온 것이 아니라 여러분을 위해 온 것입니다.” 베런트는 잠시 생각한 뒤 변명거리를 생각해냈다. “이렇게 설명해 드릴게요. 흑룡은 성존 등급의 강자이며, 변이된 용족의 혈통을 가지고 있어서 그의 실력은 지성 등급 초기의 강자와 비슷합니다. 그래서 저희는 그가 자유롭게 행동하도록 내버려 두고, 그가 저지른 악행들도 눈감아 주는 것입니다. 그에게는 엄청난 성장 잠재력이 있기 때문이죠.”

“하지만 흑룡의 죽음은 분명 지성급의 정점에 도달한 강자들조차도 이루기 어려운 일이니, 우리는 범인이 성경을 초월한 강자라고 추측합니다. 성지 안에서 성경을 초월한 강자의 수는 극히 적기 때문에 우리는 이 문제를 매우 중요하게 여깁니다. 주재자님께서는 우리 셋을 특별히 보내신 것도 성경을 초월한 강자들에 대해 우리 성도가 개방적이고 수용적인 태도를 유지하고 있다는 우호적인 메시지를 전달하게 하려는 것입니다. 설령 여러분이 원한다면, 우리는 여러분을 통제자 선발 시험에 참여시킬 수도 있습니다.”
“관심 없어요. 이제 갈 수 있나요?” 제갈령아는 제5성지의 통치자들에 대해 전혀 호감이 없었습니다. 강자가 우선이라는 관념이 흑룡과 같은 인물들을 만들어냈으니, 그녀가 통치자 중 한 명이 되는 데에는 조금도 관심이 없었습니다.
“령아, 너무 서둘러 답하지 마.” 진주는 살짝 미간을 찌푸리며 베론트를 바라보았습니다. “이렇게 하죠. 우리에게 시간을 좀 주셔서 돌아가서 상의해 보겠습니다. 소식이 있으면 바로 답변드리겠습니다.”
“문제없어요. 원래도 여러분이 생각할 시간을 주려고 했으니, 굳이 서둘러 답할 필요는 없습니다.” 진주의 말을 듣고 베론트는 약간 실망한 표정에서 다시 활기를 되찾았습니다.
“다른 일이 없다면, 우리는 먼저 떠나겠습니다.” 진주는 세 사람에게 고개를 살짝 숙인 뒤 여자들을 이끌고 떠났습니다.
“그들이 받아들일까?” 베론트 뒤에 있던 한 사람이 언짢은 표정으로 물었습니다.
“모르겠어요. 소식을 기다릴 수밖에 없죠!” 베론트는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었습니다. “그들이 순위전이 임박했음에도 불구하고, 우리는 이 특별한 수단에만 의존할 수밖에 없어요.”
“진주 언니, 왜 그들을 직접 거절하지 않나요? 정치를 하는 사람들은 좋은 사람이 하나도 없어요. 어차피 거절해도 그들은 우리를 어쩔 수 없잖아요.” 제갈령아가 화난 목소리로 물었습니다.
“우리 같은 여자들은 당연히 참여할 생각이 없지만, 예펑 일행은 다른 생각이 있을지도 몰라요. 먼저 돌아가서 그들과 상의한 뒤에 답변해도 늦지 않아요.” 진주는 오랫동안 사회에 몸담아왔기에 더 멀리 내다볼 수 있었습니다. 그녀도 대체로 예펑과 용천이 이 소식을 알게 된다면 상대방의 초대를 받아들일 가능성이 높다고 짐작했습니다.