제564장 제5성지

예펑 일행은 근처의 작은 마을에서 북적이는 선술집을 찾아 한 테이블에 둘러앉았다.
그들은 술을 마시며 주변의 가십 이야기를 듣고 잡담을 나누었다.
주변의 가십 이야기를 통해 그들은 자신들이 있는 이 지역이 제5성지의 영역에 속한다는 것을 알게 되었다. 게다가 각 성지의 지배자들은 모두 성단계를 초월한 강자들이었다.
성지의 순위는 성지 지배자들의 실력 순위가 아니라, 그 성지 내에서 지배자를 제외한 다른 강자들의 실력 합계에 따라 결정된다. 사실 제5성지의 지배자는 다른 지배자들 사이에서도 상위 3위 안에 들 정도의 실력을 가지고 있었다.
예펑 일행이 정보를 수집하는 동안, 그들이 떠난 지 얼마 되지 않은 흑룡왜에서는 또 다른 사건이 일어났다.
몇 명의 강자들이 허공에 우뚝 서서 눈앞의 광경을 내려다보고 있었다.
“흑룡을 제외하고 나머지는 모두 한 사람의 손에 죽었군.” 네 사람은 몸을 낮추고 그중 한 명이 흑룡의 시신으로 다가가 쪼그려 앉아 자세히 살펴보았다. “머리에 난 이 거대한 상처를 보니 무언가에 강하게 맞아 죽은 것 같군. 영혼까지 함께 산산조각 났어…”
“그의 코에 난 그 붉은 자국은 뭐지?” 다른 한 명도 그 옆에 서서 또 다른 것을 발견했다.
“손자국인 것 같아…” 쪼그려 앉은 사람이 자세히 살펴보며 말했다. “엄지손가락 자국이야. 손가락 크기로 보아 여성인 것 같아.”
“그렇다면 이상하지 않군. 흑룡이 이인수련법을 수련했다고 하니, 어떤 여성 강자를 화나게 했다 해도 이상할 것 없지.” 그의 옆에 있던 사람이 웃으며 말했다.
하지만 쪼그려 앉은 사람은 심각한 표정을 지었다. “이 자국을 보면, 그 여성 강자가 흑룡에게 뺨을 때린 것 같아… 내 생각에 흑룡은 그 한 대에 죽은 것 같아.”
나머지 세 사람도 깜짝 놀랐다. “농담하지 마. 어떻게 그럴 수 있어? 흑룡은 성존급 정점에 도달한 강자야. 그의 실력이 얼마나 강한지, 지성급 초기 강자와도 싸울 수 있어. 우리처럼 지성급 정점에 도달한 강자들조차 그를 한 대로 죽일 수는 없어…”
“만약 그 여성 강자가 또 다른 차원의 존재라면 어떨까?” 쪼그려 앉은 남자는 여전히 엄숙한 표정으로 고개를 들어 나머지 세 사람을 바라보았다.
“시신을 가져가자. 만약 정말 그렇다면 단시간 내에 기운의 흔적이 남아 있을 거야. 여러분 지배자님들께서는 분명 그 강자를 찾을 방법이 있을 거야.” 네 사람 중 우두머리로 보이는 또 다른 강자는 두 손을 등 뒤로 깍지 끼고, 그는 시신 검사에 참여하지 않았다.

“음, 이게 유일한 방법이군.” 쪼그려 앉아 있던 남자가 고개를 끄덕이며 흑룡의 시체를 관과 비슷한 상자에 넣은 뒤 보관 반지에 담았다.
“다른 시체들은? 뭔가 발견된 게 있나?” 두 손을 등 뒤로 깐 남자가 다른 사람을 바라보았다.
“살펴봤어. 죽음의 모습이 제각각이야. 목이 조여 죽은 사람도 있고, 찔려 죽은 사람도 있어. 하지만 한 사람의 소행으로 보여. 그 법칙은 식물과 관련이 있는 것 같아. 그 식물들에 피가 묻어 있었고, 그 사람들의 상처도 그 식물의 특징과 일치했거든.” 그 남자는 잠시 말을 멈추고 다른 세 사람을 쳐다본 뒤, 손에 들고 있던 아주 평범한 풀을 꺼냈다. “방금 이 풀 옆에서 죽은 사람의 목에 난 자국이 이 풀의 잎 무늬와 똑같아.”
그는 말을 이어가며 피가 묻은 나뭇가지도 꺼냈다. “이 나뭇가지는 방금 그 나무에서 부러뜨린 거야. 그 나무 옆에 있던 죽은 사람의 심장 부위 상처도 이 나뭇가지의 모양과 크기와 똑같아.”
“특수한 법칙일 가능성이 있나?” 선두에 선 남자가 미간을 찌푸렸다. “그는 성경을 넘어선 여자와 함께 있었으니, 그의 실력도 그에 못지않을 거야. 왜 이 지역에 성경을 넘어선 강자가 두 명이나 나타난 거지? 이 근처에 보물이 나타났다는 소식은 전혀 들어본 적이 없는데…”
“또 한 가지 있어…” 방금 사람들의 시체를 검사했던 남자가 이상한 표정으로 말했다. “이 시체들의 보관 반지, 무기, 갑옷은 모두 약탈당했어.”
“그런 행동은 강자가 할 법한 것이 아니군.” 선두에 선 강자가 놀라며 말했다. “죽음의 특징이 뚜렷한 시체 몇 구를 가져가서 네가 가진 증거들과 함께 두도록 해.”
바로 그때, 그의 허리에 달린 통신기가 갑자기 진동하기 시작했다.
그는 잠시 멍해진 채 통신기를 집어 들고 방금 전달된 메시지를 확인했다. 메시지를 읽은 뒤 그의 표정은 순식간에 이상해졌다.
“보스, 무슨 일이에요?” 나머지 세 사람도 궁금해하며 그를 바라보았다.
“오늘 31번째 승천지에서 10명이 넘는 강자들이 승천했어. 모두 순간이동을 할 수 있지.” 선두에 선 남자가 고개를 들어 자신의 부하 세 명을 바라보았다.
“그게 어떻게 가능해? 순간이동은 성왕급의 수련을 해야만 사용할 수 있는 거 아냐? 그들이 환상을 본 건 아닐까? 어떻게 승천하자마자 성왕급의 실력을 가질 수 있지? 설령 그런 사람이 있다 해도 한 명이면 충분한데, 10명이나?” 세 사람은 이 소식을 전혀 믿지 않았다.

“그래? 그렇다는 건 너희들도 더 이상 믿지 않는다는 거야?” 선두에 선 남자가 고개를 저으며 미소 지었다. “또 하나의 소식이 있는데, 이 사람들에 관한 것이야…”
그의 목소리가 잠시 멈추자 나머지 세 사람도 궁금해하며 그가 다음 소식을 말해주기를 기다렸다.
“이 사람들이 나타난 후 흑룡와에 대해 물어보더니 순식간에 사라졌어.” 선두의 남자가 발밑 땅을 가리켰다.
세 사람은 즉시 깜짝 놀랐다.
“두목, 혹시 우리 제5성지에 갑자기 십여 명이 넘는 성경을 초월한 강자들이 생겼다는 말인가? 게다가 그들은 바로 비상하여 그런 수위에 도달한 초강자들이라는 건가?” 전혀 불가능해 보이는 이 일에 그들은 이제 조금씩 믿음을 갖기 시작했다.
“모르겠어. 이 문제는 돌아가서 통제자님께 여쭤봐야 할 것 같아.” 선두의 남자가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었지만, 그의 마음속에도 그런 생각이 조금은 있었다. “만약 사실이라면, 우리 제5성지의 봄이 곧 찾아올 거야.”
……
“소식은 거의 다 알아냈어.” 모두가 술자리에 참석하지 않은 금이 마침내 예봉 일행이 머무는 호텔로 돌아왔다.
“어때?” 예봉이 물었고, 용천 일행도 귀를 기울여 제5영역의 상황을 듣고자 했다.
“이 제5성지에는 주재자 한 명이 있어. 그는 성진급의 강자로, 정확히 몇 성인지는 아직 명확하지 않아. 그리고 성광급 강자 일곱 명이 있는데, 그들을 통제자라고 부르지.” 금은 제5성지의 가장 강한 몇 명의 정보를 밝혔다. “이런 것들은 중요하지 않아. 중요한 것은, 이 성지로 비상한 자는 모두 현지 주민으로 간주된다는 거야. 성경을 초월해 성광급 수위에 도달하면 관련 테스트를 신청해 통제자가 될 수 있어. 통제자는 주재자 다음의 지위를 가지며, 매년 많은 자원 지원을 받아 수련할 수 있지. 그리고 성지 순위전에서 승패를 결정하는 주요 요소도 바로 통제자야. 제1성지의 자리를 차지하면 주재자와 통제자는 모두 성계 본원의 보상을 한 번씩 받아. 게다가 통제자가 된 후에는 특정 확률로 주위면의 강자들로부터 수련 지도를 받을 수도 있다고 해.”
“꽤 흥미롭군…” 예봉은 ‘주위면의 강자’라는 말을 듣자마자 마음이 들뜨기 시작했다.