제548장 다음에 또 오세요

30일이라는 시간은 상식적으로 보면 수련자들에게는 순식간에 지나가는 시간이다. 심지어 신계의 하루가 100시간이라고 계산해도 마찬가지다.
하지만 그 아홉 사람에게는 극도로 고통스러운 30일이었다. 그들에게는 하루라는 시간이 수억 년의 고된 수련보다 더 힘들게 느껴졌다.
30일 동안 구경꾼들은 끊임없이 바뀌었으며, 센트 시의 모든 사람들이 이 광경을 충분히 볼 수 있었다. 심지어 외지를 지나가던 많은 강자들도 이처럼 웅장한 광경을 감상할 기회를 얻었으며, 그중에는 강자들도 있었다.
심지어 성령급의 은둔자도 우연히 센트 시를 지나다 이 광경을 목격했다. 세 사람의 수련력은 봉인되었지만 영혼의 봉인은 완전하지 않아 일정한 제한만 가해져 영혼 공격을 할 수 없었으며, 영혼 탐지 범위도 1킬로미터로 제한되었다. 게다가 영혼의 기운을 전혀 숨기지 않아 다른 성단계에 진입한 강자들이 쉽게 탐지할 수 있었다. 이는 엽봉이 일부러 그 성존급 강자에게 그렇게 하도록 한 것으로, 성단계에 진입한 강자들에게 자신의 강함을 알리기 위함이었다.
그 성령급 노인은 원래 센트 시를 지나가다가 약간의 기력을 회복하고 센트 시의 풍토와 문화를 체험한 뒤 빠르게 떠날 생각이었다. 하지만 경매장에 수많은 사람들이 모여 있는 것을 보고 즉시 영혼의 힘으로 탐색해 무슨 일이 일어나고 있는지 살펴보았고, 기둥에 묶인 아홉 사람을 발견했다.
영혼의 힘이 가장 약한 사람조차 자신보다 몇 배는 강했으며, 이에 그는 다소 두려움을 느꼈다. 그는 즉시 영혼의 힘을 거두고 몰래 군중 속으로 들어가 경매장 입구 쪽으로 향했다.
입구에 도착해서야 그는 방금 탐색했던 것이 환상이 아니라 실제로 존재하는 것임을 알았다. 가까이서 느껴보니 그중 세 사람은 자신과 마찬가지로 성령급이었지만 영혼 수련력은 자신보다 더 뛰어났다. 또 다른 세 사람의 영혼 기운은 자신보다 훨씬 강했으며, 그는 그들이 성왕급일 것이라고 대략 짐작할 수 있었다. 나머지 세 사람의 영혼은 너무나 강력해서 그는 전율을 느꼈다. 공격력은 없었지만 그 강력한 압박감을 분명히 느낄 수 있었다. “이건… 성황급 강자인가?”
아홉 사람의 수련력은 봉인되었고 영혼 수련력도 상당 부분 제한되었지만, 1킬로미터 이내에서는 그들의 영혼의 힘으로 간단한 탐색이 가능했다. 그 성령급 강자가 1킬로미터 범위 안에 나타나자 그들은 즉시 그 사실을 알아차렸다.

“성령급 강자가 성계 출신이라면 우리는 온전히 망신을 당할 것이다.” 세 명의 젊은이들의 수위는 그리 높지 않았지만 분명히 성계에서도 유명한 인물들이었다. 만약 성계 사람들이 자신들이 이런 수모를 당했다는 사실을 알게 된다면, 망신당하는 것은 그들뿐만 아니라 성계에서 매우 높은 위상을 가진 그들의 부모 세대도 마찬가지일 것이다.

그 성령급 강자는 즉시 서둘러 떠났다. 그는 이 성단계 강자들이 도대체 무슨 짓을 했기에 여기에 매달려 있는지 전혀 알지 못했다. 하지만 매달려 있는 사람들 중 가장 수위가 낮은 자조차 자신보다 강하다는 사실을 생각하니, 가능한 한 빨리 센트 성을 떠나 이 도시에 다시는 오지 않기를 바랐다.

성문을 뛰쳐나오는 순간, 그는 마침내 안도의 한숨을 내쉬며 두려움에 가득 차 그 무시무시한 도시를 한 번 뒤돌아본 뒤 떠날 준비를 했다.

“천 노인, 어떻게 이곳을 지나가면서 미리 연락도 하지 않고 그냥 가버리나요? 제가 제대로 대접해 드렸어야 하는데…” 갑자기 들려온 목소리에 그 노인의 이마에는 식은땀이 흘러내렸다.

그는 몸이 다소 경직된 채로 몸을 돌렸고, 얼굴에는 억지로 지은 듯한 미소가 떠올랐다. 그의 시선은 자연스럽게 예펑 뒤에 있는 그 기이한 마수에게로 향했는데, 그 강력한 기운에 그는 숨이 막힐 것 같았다. “성주님… 천씨는 방금 제자로부터 급한 소식을 받아 서둘러 떠나야 합니다. 성주님께 인사도 드리지 못해 정말 죄송합니다. 양해해 주시기 바랍니다.”

“따뜻한 차라도 한 잔 마시고 가세요. 이렇게 어렵게 오셨는데, 주인으로서의 의리를 다하지 않으면 안 되지 않겠습니까?” 예펑은 진심 어린 초대를 했다. 이 천 노인의 이름은 천해로, 신계 대륙의 세 명의 토박이 성령급 강자 중 한 명이었다. 예펑은 이런 곳에서도 자신의 노력으로 이 정도 수위에 도달한 강자를 진심으로 존경했다.

“괜찮습니다, 괜찮습니다. 천씨는 정말 급한 일이 있어서 떠나야 합니다. 다음에 꼭 다시 찾아뵙고 약속을 지키겠습니다!” 천해는 점점 더 긴장하기 시작했다. 만약 예펑이 손을 쓴다면 자신이 과연 무사히 떠날 수 있을지 알 수 없었다.

예펑은 천해가 왜 그렇게 서둘러 떠나려 하는지 잘 이해하지 못했다. 천해가 성에 들어왔을 때, 그는 소유에게 수련에 관한 질문을 해주느라 성 안의 상황을 주의 깊게 살피지 못했다. 그가 상황을 알아차렸을 때는 이미 천해가 성문으로 가서 떠나려 하고 있었다. 그 사이의 이유는 그도 알 수 없었다. 원래는 천해에게 차 한 잔 대접하려는 좋은 의도였지만, 천해는 그 광경을 보고는 감히 머물 수 없었다. 자신도 기둥에 매달리는 사람 중 한 명이 될까 두려웠기 때문이다.

그가 굳이 떠나려 하자, 예펑도 어쩔 수 없이 포기했다. “그렇다면, 천 노인, 나중에 꼭 다시 오세요! 제가 주인으로서의 의리를 제대로 다해 드리겠습니다.”

“분명히 그럴 거야!” 천하이는 예펑에게 고개를 숙여 인사한 뒤 빠르게 달려나갔다.
“정말 급한 일이 있는 모양이군, 이렇게 빨리 달려가다니.” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들고는 다시 성 안으로 걸어 들어갔다.
“오늘로 벌써 30일째야. 이제 그들을 풀어줄 때가 됐어.” 예펑은 순식간에 경매장 밖에 나타나 손가락을 튕겨 지난번 그 성존급 강자를 불러냈다. “30일의 기한이 다 되었으니, 그들을 풀어줘!”
그 성존급 강자는 고개를 끄덕이며 아홉 사람을 모두 끌어내렸다.
예펑은 그들의 원래 옷을 돌려주었고, 그들은 바로 서둘러 옷을 입었다. 옷차림이 엉망이 되어도 상관하지 않았다.
그 성존급 강자는 그들이 옷을 다 입은 뒤에야 그들의 봉인을 풀어주었다.
예펑이 풀어주라고 말하는 소리를 듣지 못한 그들 아홉 명은 감히 움직이지 못하고, 다만 두려운 눈빛으로 예펑과 그의 곁에 있는 성존급 강자, 그리고 그 애완수를 바라보았다.
“30일의 시간이 다 되었어. 나는 약속을 지키는 사람이니, 이제 가도 좋아.” 예펑은 편안한 표정으로 웃으며 말했다.
아홉 사람은 즉시 각기 다른 방향으로 달려나갔다.
“아, 다음에 또 오시길 환영합니다!” 예펑은 멀어져 가는 세 명의 젊은이들을 향해 매우 열정적으로 손을 흔들며 인사했다. 마치 진짜로 친구와 작별 인사를 하는 것 같았다.
“죽어도 안 간다!” 세 사람은 낮은 목소리로 욕을 했다.
그 목소리는 작고 거리도 멀었지만, 예펑의 귀에는 또렷하게 들렸다. 예펑은 헤헤 웃으며 말했다. “아, 요즘은 주인의 정을 다하지 못하는군. 나는 진심으로 초대했는데… 안 오면 그만이지. 어차피 나중에 직접 찾아가면 되니까…”
안타깝게도 그들 아홉 명은 이 말을 듣지 못했다. 그들은 이미 오래전에 센트 성을 떠났기 때문이다. 만약 들었다면 어떤 표정을 지었을지 모른다.