제53장 해독

“예펑은 왜 아직도 나오지 않는 거야?” 용월 일행은 멀지 않은 곳에서 초조하게 기다리고 있었다.
“그럼 우리가 돌아가서 확인해볼까?” 제갈령아는 큰 눈을 깜빡이며 용월과 루전을 바라보았다.
“안 돼. 만약 예펑도 잡혔다면 우리가 들어가면 더 위험해. 그 사람은 수단이 많거든!” 루전이 제갈령아를 막았다.
“루전, 먼저 그들을 안전한 곳으로 데려가고, 그 사이에 서강도 데려와. 우리는 곧 따라갈게!” 용월은 즉시 방법을 생각해냈다.
“안 돼. 너희들이 위험에 처하는 건 못 보겠어.” 루전은 고개를 저었다.
“내가 먼저 이판에게 카메라로 상황을 살펴보게 할게. 만약 예펑이 잡혔다면 네가 처리를 마칠 때까지 기다렸다가 세 사람이 함께 행동할 거야. 예펑이 괜찮다면 그가 나올 때까지 기다렸다가 모두 함께 돌아갈 거야. 걱정 마, 난 령아와 내 안전을 가지고 장난치지 않을 거야.” 용월이 설명했다.
“월아, 정말 나를 속이는 게 아니지?” 루전은 용월의 말을 별로 믿지 않는 듯했다.
“나를 믿지 않아?” 용월은 조금도 물러서지 않고 루전을 똑바로 바라보았다.
“좋아, 좋아…… 네가 이겼어. 하지만 무슨 일이 일어나든 내가 돌아올 때까지 기다렸다가 행동해야 해. 예펑이 안전하다는 게 확인되면 나에게 전화해!” 루전은 이제야 타협했다.
“너희들은 먼저 나를 따라와. 내가 너희들을 안전한 곳으로 데려다줄게!” 루전은 라오에르 일행을 향해 손짓했다.
“예펑은 어디 있어?” 라오바는 주위를 둘러보았지만 예펑의 모습은 보이지 않았다.
“그는 곧 올 거야. 일단 너희들을 안전한 곳으로 데려다줄게!” 루전은 그런 대답밖에 할 수 없었다.
“그는 우리를 구하려다가……” 라오에르가 말을 하다가 중간에 막혔다.
“걱정 마. 그 애는 똑똑하니까! 우리가 모두 죽는다 해도 그 애는 괜찮을 거야!” 루전은 짜증스럽게 말했다. 분명히 예펑에게 한 번 잡혔던 일에 여전히 불만이 있는 듯했다. “너희들이 여기 남아 있는 게 가장 큰 부담이야, 알겠어?”
“알겠어. 원래 소예펑이 맡았던 기밀 업무는 요원 일이었구나……” 라오류는 상상에 잠겼다.
“가자!” 루전이 자신들을 무시하고 그냥 떠나자, 라오에르는 라오류의 머리를 툭 치고는 다른 사람들과 함께 뒤를 따랐다.
“월아 언니, 우리 이제 어떻게 해야 해?” 제갈령아는 다소 흥분한 듯했다.
“잠깐, 전화해서 이판에게 상황을 물어볼게!” 용월은 방금 전의 번호로 전화를 걸었다.

“여보세요, 무슨 일이 생긴 거예요? 방금쯤 인질들을 모두 구출했겠죠?” 이판은 용월의 전화를 받고 마음이 불안해졌다. 모든 것이 정상적으로 진행된다면 안부를 전하는 전화는 엽봉이 걸어야 하는데, 결국 자신과 용월은 서로를 전혀 모르는 사이였다.
“인질들은 이미 다른 곳으로 옮겨졌지만, 엽봉은 나오지 않았어요. 그들의 영상 시스템에 접속해서 도대체 무슨 일이 일어나고 있는지 확인할 수 있나요? 만약 엽봉이 잡혔다면 우리는 당장 돌아가서 그를 구해내야 해요.” 용월의 말투로 보아 상황이 매우 긴급함을 알 수 있었다.
“엽봉이 아직 나오지 않았다고? 하지만 내가 영상 시스템을 원래대로 복구했으니, 그는 여러분이 성공적으로 대피했다는 것을 알았을 텐데…” 이판은 미간을 찌푸렸다. “그가 도대체 무슨 일을 겪고 있는지 한번 봐야겠어! 소식이 있으면 다시 전화할게!”
……
“구충?” 엽봉은 미간을 살짝 찌푸렸다. “정말 그런 게 있나?”
“흡혈귀와 늑대인간은 이미 봤잖아요. 이런 것도 그렇게 드문가요?” 진주는 쓴웃음을 지으며 말했다. “저는 어릴 때부터 고아였어요. 다섯 살 때 조직에 입양되어 구충이 이식되고 충성을 맹세했죠. 열두 살이 되자 한 장로가 우리에게 독술을 가르쳐 주었어요. 3년이 지나자 독술을 배운 12명의 소녀 중 살아남은 건 저 혼자뿐이었어요. 1년 뒤 제 독술 실력이 조금 늘어나자 조직은 저를 선발해 임무를 수행하게 했죠. 제가 몇 명을 죽였는지는 기억도 나지 않아요. 제 손이 피로 물들어 있다는 것만 알 뿐이에요. 조직에 들어간 그날부터 저는 그들이 정해준 길을 따라갈 수밖에 없다는 것을 알았어요. 설령 그 길이 18층 지옥으로 이어진다 해도 저는 계속 걸어갈 수밖에 없었죠.”
“그 구충이 여러분에게 어떤 영향을 미치나요?” 엽봉이 계속 물었다.
“구충의 주인은 대장로예요. 제 모든 명령은 그녀를 통해 전달되죠. 명령을 어기면 구충이 자동으로 신경독소를 분비해서 온몸에 극심한 통증과 함께 이상한 가려움증을 유발해요. 그 통증은 엄청나게 심하고, 뼛속까지 파고드는 가려움증 때문에 사람은 칼로 자신의 피부를 긁어내고 무언가로 뼈를 갈고 싶어질 정도예요…” 진주의 온몸이 살짝 떨리고 있었다. 분명 그녀도 이런 형벌을 겪은 적이 있었던 것이다.
“알겠어요. 방법을 생각해보고 문제를 해결할 수 있을지 봐야겠어요!” 엽봉은 그렇게 말하며 정신력을 허역 속으로 보냈다.

“알겠어요. 그건 가장 하급의 구충으로, 신경독소가 조금 들어 있을 뿐이에요. 알에서 부화하기 전에 자신의 피를 알 위에 떨어뜨리기만 하면 돼요. 구충이 부화한 뒤 49일 동안 피로 먹이면 스스로 주인을 인정하게 돼요. 평범한 사람도 구주가 될 수 있으며, 이건 가장 등급이 낮은 구충이에요. 게다가 이 구충은 스스로 인체에 들어갈 수 없어서 반드시 피가 묻은 상처를 통해 들어가야 해요.” 보이가 설명했다. “그러니 엄밀히 말하면 이건 구술의 한 종류라고 할 수 없어요. 즉, 제1영역에서는 이걸 해제할 방법을 찾을 수 있죠.”
“어떻게 해야 하죠?” 예펑이 물었다.
“아주 간단해요. 그 구충 독제만 찾으면 돼요. 조작하기 전에 반드시 설명서를 확인하세요!” 보이가 당부했다.
“신경독소, 구충, 독제……” 예펑은 이 몇 가지 키워드를 조합해 보았고, 곧 그의 머릿속에는 투명한 작은 병이 떠올랐다. 그 안의 선명한 붉은색 액체는 다소 으스스해 보였다.
그는 병을 저장 상자에 넣은 뒤 자신의 손에 쥐었다.
“이게 뭐예요?” 진주와 위바이송은 예펑의 손에 갑자기 나타난 비커 모양의 작은 병을 호기심 어린 눈으로 바라보았다. 그 안의 붉은 액체 때문에 둘은 불안감을 느꼈다.
예펑은 병을 들고 그 위의 아주 작은 글씨를 살펴보았다.
“이게 뭐예요? 뭘 하고 있는 거예요?” 진주가 다시 질문을 던졌다.
“이게 바로 당신의 해독제예요. 지금 설명서를 보고 있어요……” 예펑은 고개도 들지 않은 채 한 글자씩 계속 읽어 내려갔다.
“이 붉고 끈적끈적한 것을 마셔야 한다는 건가요? 너무 역겹어요. 사람 피처럼 보이네요……” 진주는 급히 손을 저었다.
“알겠어요, 어떻게 해야 하는지 알겠어요!” 예펑은 위바이송을 바라보며 물었다. “칼 있어요?”
위바이송은 고개를 저었다.
“저는 있어요.” 진주는 신발 밑에서 칼날을 꺼내 예펑에게 건넸다. 그녀는 이제 예펑이 무엇을 하려는지 신경 쓸 여유가 없었다. 그저 예펑이 자신의 몸속 구충을 꺼내준다면 그가 무슨 말을 하든 따를 생각뿐이었다.
“그럼, 직접 하세요. 아무 곳이나 칼로 긁어 상처를 내세요. 그러면 제가 이 병을 열어서 구충이 당신의 상처를 통해 나와 이 병 안으로 기어들어가 결국 분해될 거예요.” 예펑은 진주를 놓아주고 몸을 숙여 병을 바닥에 놓았다. 그는 한 손으로 병 뚜껑을 잡고, 진주가 상처를 내면 뚜껑을 열 준비를 했다.
“그렇게 간단해요?” 진주는 의심스러운 눈으로 예펑을 바라보았다. 자신을 거의 20년 동안 괴롭혀온 것이 이렇게 간단하게 제거될 수 있다는 사실을 믿기 어려웠다.

“첨단 기술이라니, 설명해도 넌 이해 못 할 거야! 어차피 그냥 칼로 긁는 것뿐이지, 얼굴을 망가뜨리는 게 아니잖아!” 예펑은 참지 못하고 비꼬며 말했다.
진주는 고개를 한쪽으로 돌린 뒤 자신의 팔에 힘껏 칼을 그었고, 곧바로 피가 상처에서 흘러나왔다.
“상처를 막지 마, 그냥 흘러나오게 둬!” 예펑은 진주의 본능적인 행동을 막은 뒤 병마개를 열었다.
예펑의 말을 듣고 상처를 막으려던 진주의 오른손은 곧바로 굳어버렸다. 잠시 후 그녀는 등의 목뼈 위쪽에서 간지러운 느낌이 들었고, 그 간지러움이 점점 다른 곳으로 옮겨가는 것을 느꼈다. 그녀는 그것이 자신의 몸속에 있는 구충이 움직이기 시작한 것이라고 짐작했다. 그녀는 긁고 싶은 충동을 억누르며 몸을 굳힌 채 꼼짝도 하지 않았다.
얼마 지나지 않아 그녀는 자신의 왼팔을 따라 움직이는 부풀어 오른 부분을 보았다. 그것은 엄지손가락 크기 정도의 것으로, 천천히 상처 쪽으로 움직이고 있었다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 그것은 결국 진주의 상처에서 흘러나온 피와 함께 바닥에 떨어졌다. 육지에 닿자 그것의 기어가는 속도는 훨씬 빨라졌으며, 불과 몇 초 만에 진주의 발 아래에서 붉은 액체가 가득한 용기 안으로 기어 들어갔다. 예펑은 즉시 뚜껑을 닫았다. 그러자 그 작은 귀뚜라미 같은 생물은 용기 안에서 몇 번 몸부림친 뒤 배를 드러내고 죽어버렸다.
“이 녀석 정말 역겹네.” 진주는 그것을 보고 거의 토할 뻔했다. 자신의 몸속에 귀뚜라미보다도 못생긴 이런 생물이 20년 동안 살아왔다는 생각에 그녀는 당장 어딘가로 가서 샤워를 하고 싶은 충동을 느꼈다.
“됐어!” 예펑은 두 손을 펼치며 말했다. “이제 여기에 남을지 선택해야지?”
“고마워요, 예펑! 저는 당장 중국을 떠나 조직의 감시 범위에서 멀리 떨어질 거예요. 다시는 당신에게 폐를 끼치지 않을게요!” 진주는 고개를 저었다.
“나에게 고마워할 필요 없어. 네가 도와준 고아들을 위하지 않았다면, 나는 주저 없이 널 죽여서 용형에게 복수했을 거야! 오늘 한 말을 잘 기억해. 만약 오늘의 약속을 지키지 않는다면, 언제든 네 목숨을 빼앗을 거야. 물론 그의 목숨도 마찬가지고!” 예펑은 위바이송을 바라보았다.
“고마워요!” 위바이송은 다가가 진주를 부축하며 간단히 상처를 치료해 주었다.
“이제 가봐야겠어!” 예펑의 말이 끝나자마자 그는 사라졌다.
위바이송과 진주의 눈에는 놀라움이 스쳤고, 두 사람도 재빨리 그곳을 떠났다……

“샤오펑이 나왔어!” 이판은 방금 본 그 영상을 캡처한 뒤 용월에게 전화를 걸었다. 전화를 끊은 후, 이판은 다시 자신의 컴퓨터에 저장해둔 그 영상 클립을 열고 이마를 한 손으로 가리며 낮은 한숨을 내쉬었다. “샤오펑, 도대체 우리에게 숨긴 비밀이 얼마나 많은 거니…”