제525장 포효하는 심연의 첫 번째 층

끝없는 음침한 바다 위로 검은색 소용돌이가 천천히 형성되었다. 그 소용돌이는 육안으로도 보일 정도로 빠르게 커져갔으며, 불과 몇 번의 숨을 쉬는 사이에 직경이 100미터까지 확장되었다. 그로 인해 바닷물이 계속해서 뒤흔들리며 마치 끓는 것 같았다.
예펑 일행도 마침내 그 비행선을 접고 다른 이들과 함께 소용돌이가 있는 곳으로 천천히 날아갔다.
소용돌이의 직경이 100미터에 이르자 그곳도 이제 한계에 도달한 듯했다. 바다 표면의 파동은 마침내 멈췄지만, 예펑 일행은 소용돌이 반대편에서 수많은 강자들이 바다 위를 통해 달려오는 것을 보았다. 그들의 수는 거의 100명에 달했으며, 그들의 기운은 전혀 인간과 같지 않았다. 심지어 인간 형태를 한 자들 중에도 짐승의 특징을 그대로 간직한 자들이 많았다.
예펑 일행은 이들이 바로 끝없는 음침한 바다에서 온 마수들이라는 것을 알았다.
인간 형태로 변한 그 대단한 무리의 마수들은 잠시도 머물지 않고, 예펑 일행을 한 번 스쳐본 뒤 곧바로 소용돌이 속으로 돌진해 들어갔다.
다른 이들도 이미 누군가가 그 안으로 들어간 것을 보고 차례차례 뛰어들었다.
“방금 그 무리들, 실력이 정말 강했어!” 법칙의 소완전 단계에 이른 석토조차 그렇게 평가했으며, 분명 그 마수 무리 중에 평범한 자는 하나도 없었다.
“우리도 들어가자!” 예펑은 모두가 거의 들어간 것을 보고 더 이상 기다릴 필요가 없다고 생각했다.
소용돌이 속으로 발을 들여놓자, 예펑 일행이 반응할 틈도 없이 자신들이 이미 절벽 위에 서 있다는 것을 깨달았다. 앞쪽 멀지 않은 곳의 절벽 아래에서는 귀신 같은 울부짖음이 끊임없이 들려왔다.
예펑조차도 미간을 찌푸릴 수밖에 없었다.
한편 하늘 위에서는 검은색의 부식성 조류 마수들이 천천히 선회하고 있었다. 예펑이 영혼의 힘으로 그들을 탐색해 보니, 그 마수들은 모두 성자급의 수위에 이르러 있었다. 이 사실에 그의 미간은 더욱 찌푸려졌다.
그 마수 무리도 곧 예펑 일행을 발견하고 그들을 향해 급강하하며 계속해서 시끄러운 소리를 냈다.
“빨리 아래로 내려가자. 이 시체를 먹는 독수리 마수들은 극독을 가지고 있으며, 그것은 영혼에 작용하는 독이야. 영혼의 수위가 그들보다 낮으면 바로 독살당해. 그들이 여기서 지키는 것은 우리를 심연 아래로 쫓아내기 위해서일 뿐이야.” 용천이 서둘러 외쳤다. 그는 이 녀석들에게 주목당하는 것을 원하지 않았다.
예펑도 그 마수들을 전부 죽이겠다는 생각을 포기했다. 그의 영혼의 힘이 탐색한 바에 따르면, 멀지 않은 곳에 더욱 강력한 자들이 이쪽을 노리고 있었기 때문이다. 만약 자신이 먼저 손을 쓴다면, 단순히 독수리 마수들만 있는 것이 아니었다. 자신은 두렵지 않았지만, 소유와 소베이 등을 배려해야 했다.
예펑 일행은 절벽에서 뛰어내려 심연 속으로 떨어졌다.

이 심연의 규모는 사람들의 상상을 훨씬 뛰어넘으며, 복잡하게 얽힌 구조도 사람을 당황하게 만든다.
“나를 따라오세요! 이쪽이 좀 더 넓어요.” 백이이는 영혼의 힘으로 탐색한 뒤 가이드 역할을 맡았다.
“내 정신력으로는 아무것도 감지할 수 없어.” 석토는 우울하게 불평했다.
“영혼의 강도가 성단계에 이르러 정신력이 영혼의 힘으로 진화해야만 이곳의 정보를 탐지할 수 있으며, 그렇다 해도 큰 제약을 받습니다.” 예펑이 설명했다. “이건 아직 첫 번째 층일 뿐인데, 성단계 이하의 사람들을 데려오는 것은 실수라는 걸 알았어요.”
“첫 번째 층? 혹시 더 많은 층이 있나요?” 청문은 참지 못하고 물었다.
“내가 탐지할 수 있는 것은 여섯 층이고, 그 아래에도 있을 텐데, 내 영혼의 힘이 금제에 의해 막혀 있어요. 아래로 내려갈수록 그 존재들은 더욱 강해집니다…” 예펑은 고개를 끄덕였으며, 그의 표정으로 보아 그다지 편안해 보이지 않았다.
“앞에 알 수 없는 생물들이 나타났으니, 조금 더 조심합시다.” 용천의 영혼 강도도 성단계에 이르러 그 역시 첫 번째 층의 동향을 감지할 수 있었다.
예펑 일행은 얼마 가지 않아 백이이가 말했던 넓은 곳에 도착했다. 그곳은 원시적인 협곡과 비슷했으며, 협곡 안에는 크기가 엄청나고 색깔이 다양한 버섯들이 가득했다.
“이렇게 많은 버섯이라니?” 베르나르드는 감탄을 금치 못하고 손을 뻗어 잡으려 했지만 용천에 의해 막혔다.
“이 버섯들의 비료가 되고 싶지 않다면 손대지 마세요.”
베르나르드는 어색하게 손을 거두었지만 여전히 불만스럽게 물었다. “왜요?”
“이건 환신마취버섯입니다. 살짝만 닿아도 영혼에 독소가 닿아 환상 속으로 빠져들어 결국 사라집니다. 그리고 당신의 몸에도 몇 년 안에 이런 버섯들이 자라날 거예요.” 용천의 말에 베르나르드는 겁에 질렸다. 그는 한 걸음 뒤로 물러나 예펑 뒤에 몸을 숨겼다.
“환신마취버섯은 비록 엄청난 양의 영혼 독소를 함유하고 있지만, 기껏해야 자신보다 한 단계 높은 영혼 수위의 사람만 독살할 수 있습니다. 두 단계 높은 영혼 수위라면 그들이 만든 환상에서 쉽게 벗어날 수 있죠.” 예펑이 웃으며 말했다. “그리고 그 영혼 독소는 정제된 뒤 엄청난 양의 영혼의 힘을 포함하게 됩니다. 그래서 많은 연단종사들이 이것을 이용해 약을 만듭니다.”
이러한 정보들은 모두 무전에 나타난 것으로, 예펑은 당연히 이것이 자신에게는 유익할 뿐 해롭지 않다는 것을 알고 있었다.
“보스, 정말로 약으로 만들 수 있나요?” 베르나르드의 먹보 기질이 다시 발동되었다.

“약으로 만든다 해도 그 독소는 다른 약물로 상쇄하기 어렵습니다. 사람을 죽일 수 있는 환상도 여전히 존재하죠. 다만 그 힘이 약해질 뿐입니다.” 용천이 덧붙였다.
“정말 그렇습니다. 영혼의 수련 수준이 높아져야만 먹을 수 있죠.” 엽봉이 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “그러니 이 사람들 중에서는 이 버섯이 저와 이이에게만 유익할 뿐, 다른 사람들에게는 별다른 이점이 없습니다.”
“그렇죠. 여기 있는 버섯들의 영혼 강도는 모두 성단 이상입니다. 제 성단 초기 수준의 영혼 강도로는 목숨을 걸어야 할 테니 시도하지 않는 게 좋습니다. 소백 아가씨는 겨우 먹을 수 있겠지만, 너무 많이는 안 됩니다.” 용천도 다소 답답해했다. “만약丹약으로 만들 수 있다면 한번 시도해볼 수 있겠지만, 안타깝게도 관련된丹方이 없습니다.”
“우리가 돌아간 후에 이런丹方이 있는지 찾아볼 수 있겠죠.” 엽봉이 고개를 돌려 웃으며 말했다. “정말 안 되면 직접丹方을 만들어도 됩니다.”
“여기 있는 버섯들을 빨리 따버리세요. 아래에 좋은 것이 있을 것 같습니다.” 용천이 웃으며 땅을 가리켰다.
엽봉은 잠시 멍해 있다가 이내 반응했다. “여기 있는 환신마곡은 그냥 동반 생물이라는 말인가요?”
“이 버섯들을 다 따버리면 알 수 있지 않겠습니까?” 용천은 매우 확신에 찬 표정으로 웃었다. 마치 아래에 무엇이 있는지 100% 확신한 듯했다.
엽봉은 큰 걸음으로 그 계곡 안으로 들어갔다. 땅바닥에 널린 버섯들은 불과 몇 번의 숨 쉬는 시간 만에 모두 사라졌다.
용천은 천천히 한 공터에 내려앉아 땅을 가리키며 말했다. “아마 이 근처에 있을 겁니다. 방금 본 그 환신마곡들 중에서 여기가 가장 잘 자라고 있었거든요.”
“파내자!” 엽봉이 앞장서서 파기 시작했다.
약 30센티미터 정도 파고 들자 엽봉 일행의 눈앞에 검은색 물질이 나타났다.
“제가 할게요. 여러분이 실수로 이 현목향설을 망가뜨릴까 봐 걱정됩니다. 이건 생명력이 가득한 물건이니 온옥으로 만든 병에 보관하는 게 가장 좋습니다.” 용천은 그렇게 말하며 손에 있던 옥조각을 꺼내 막대 모양으로 만든 뒤, 그 중앙을 손가락 힘으로 뚫어 그 검은색 물질 속에 천천히 삽입했다. 반대쪽 끝에는 온옥으로 만든 병이 연결되어 있었다.
“모두 준비하세요. 가능한 한 많이 뽑아내세요. 이건 정말 귀한 물건입니다!” 엽봉이 다른 사람들을 재촉했다.