제521장 존재하지 않는 곳

완전한 어둠 속, 손을 뻗어도 손가락 끝조차 보이지 않는 곳.
“여기는 어디지?” 예펑은 자신의 입에서 소리가 나오지 않는다는 것을 깨달았다. 그는 고개를 숙여 자신의 몸을 살펴보며 문제가 무엇인지 알아보려 했지만, 자신의 몸조차 보이지 않았다.
“혹시 너무 어두운 건가?” 그는 변화가 있는지 확인하려고 손을 뻗어 보았지만, 이미 손이 없다는 것을 깨달았다.
“정말로 죽은 건가? 여기는 대체 어디지?” 예펑은 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 자신의 목소리에 담긴 슬픔은 들을 수 없었지만, 청천단을 먹고 죽은 사람은 아마 역사상 처음일 것이다.
“푸치……” 또 다른 무거우면서도 약간 쉰 목소리가 갑자기 들려왔다. “청천단을 먹고도 죽다니, 널 천재라고 해야 할까, 아니면 바보라고 해야 할까?”
“당신은 누구죠? 어떻게 내가 무슨 생각을 하는지 아시나요?” 예펑은 자신은 소리를 낼 수 없지만 상대방은 들을 수 있을 것이라고 생각했다.
“꽤 흥미롭군. 천도라는 그 꼬마의 제자이면서, 불멸이라는 그 꼬마의 후손이기도 하고……” 그 사람의 목소리는 너무 작아서 예펑이 아무리 귀를 기울여도 뒷말을 알아듣지 못했다.
“지강허보라, 괜찮군. 몸에 이런 것이 있을 줄이야.” 그 사람은 계속 말했다. “어라, 이건 꽤 흥미롭군. 하지만 부서진 것이라 아쉽군. 도구를 이용해 우주를 외부에서 연구하다니, 역시 천재적인 인물이야. 하지만 죽어버렸군……”
예펑은 그 말이 자신의 몸속 허역에 관한 것임을 바로 알아차렸다. 그는 극도로 놀랐다. 상대방은 자신조차 모르는 일들을 어떤 방법으로 알고 있는 것이다. “선배님, 사람의 기억을 탐색하는 것은 예의 바른 행동이 아닌 것 같은데요?”
“흥, 누가 네 기억을 탐색했다는 거냐? 나는 그저 네 운명을 살펴본 것뿐이다. 남의 기억을 탐색하는 그런 짓은 내가 할 일이 아니지.” 그 무거운 목소리가 다시 들려왔다.
예펑은 잠시 멍해졌지만 더 이상 그 문제에 집착하지 않았다. 지금 가장 중요한 것은 이곳이 어디인지 알아내고 빠져나갈 방법을 찾는 것이었다. 그는 조금 진정하여 물었다. “선배님, 방은 어디죠?”
“여기야.” 그 무거운 목소리가 잠시 멈추었다. “여기는 존재하지 않는 곳이다. 그런데, 너 이 녀석은 어떻게 여기에 들어온 거지? 아, 생각났다. 너는 불멸의 후손이며, 혈맥이 불멸의 단계까지 진화했구나. 당연하지…… 이곳에는 전에 불멸이라는 그 꼬마도 몇 번 왔었지.”
“선배님, 제 의부를 아시나요?” 예펑은 참지 못하고 물었다. 불멸을 ‘꼬마’라고 부를 수 있는 사람은 아마 불멸보다도 더 강력한 존재일 것이다.

“알아, 그 작은 바보는 실수로 자기 자신을 세 네 번이나 죽였어. 그래서 여기에도 세 네 번 왔지.” 그 목소리는 뭔가를 떠올린 듯했다. “내가 깜빡했군. 너도 그 작은 바보처럼 스스로 죽어서 여기에 온 거야. 게다가 천재적인 죽음 방식이었지, 청천단을 먹고…… 하하하…… 정말 웃겨…… 하하……”
예펑도 화내지 않았다. 이런 일을 용천 같은 사람들이 알게 되면 더욱 과장되게 웃을 것이라는 걸 그는 알고 있었다. 하지만 잠시 후, 그는 상대도 죽어서 여기서 자신을 만날 수 있게 된 것이 아닌가 생각했다.
“말도 안 돼! 내가 어떻게 죽을 수 있어?” 그 사람은 즉시 예펑의 생각을 알아차렸다.
“그럼 왜 너도 여기에 있지?” 예펑은 속으로 중얼거렸다.
“나는 어디에나 있으니, 이런 존재하지 않는 곳에도 있을 수 있지.” 그 목소리는 예펑에게 어떤 거만한 아저씨의 모습을 떠올리게 했다.
“나는 그런 모습이 아니야!!!” 그 목소리는 분명히 예펑의 생각을 알아차리고는 짜증스럽게 말했다.
“흥, 내 생각을 읽은 게 아니라고 하다니.” 예펑은 경멸적으로 말했다.
“작은 바보야, 네가 바보라고 해도 믿지 않지. 여기서는 말하는 것과 생각하는 것이 다르지 않아. 내가 다 듣고 있어. 너는 여기서는 실체조차 없어. 네가 소리를 낼 수도 없고, 자신을 볼 수도, 만질 수도 없다는 걸 모르겠어?” 그 목소리가 반문했다.
“선배, 여기는 도대체 어떤 곳인가요?” 예펑은 점점 더 혼란스러워졌다.
“말했잖아? 여기는 존재하지 않는 곳이야!” 그 목소리는 약간 짜증스럽게 말했다.
“어리석은 놈, 이 존재하지 않는 곳이 대체 뭐야?” 예펑은 더 많은 정보를 얻으려 했다.
“소위 존재하지 않는 곳이란, 존재하지 않는 곳이야. 그 안에 들어갈 수 있는 것들도 모두 존재하지 않는 것들이지.” 그 사람의 설명은 매우 어렵게 들렸다.
“혹시 영혼이 멸망하면 모두 이 끔찍한 곳에 오는 건가요?” 예펑은 여전히 상대가 무슨 말을 하는지 이해할 수 없어 계속 물었다.
“아니야. 우선, 영혼이 멸망한다는 건 죽음을 의미하지만 존재하지 않는다는 뜻은 아니야. 설령 영혼이 육안으로 보이지 않는 아주 작은 조각들로 변했다 해도 여전히 존재해. 너는 달라. 너는 그 약에 삼켜져서 찌꺼기조차 남지 않았으니 존재하지 않는 거야. 하지만 불멸의 힘 덕분에 다시 존재하게 된 거지. 다른 사람이 그 약에 삼켜진다면 완전히 존재하지 않게 되어 여기에 올 수 없어.”
“하지만, 저는 아직 몸이 있잖아요?” 예펑은 계속 물었다.

“또 틀렸어. 불멸의 힘의 영향으로 네 영혼이 사라지면 네 몸도 자동으로 사라져. 그러니 지금 네 몸도 없어, 세포 하나도 남아 있지 않아. 그러니 넌 완전히 존재하지 않는다고 할 수 있어.”
“내가 들어올 수 있는 건 내가 존재하지 않기 때문인가?” 예펑이 물었다. “그럼 선배님도 마찬가지인가요?”
그 목소리는 한참 동안 침묵하다가 은은하게 말했다. “그렇게 말할 수 있겠군……”
“하지만 내가 존재하지 않는데 왜 여기에 나타날 수 있나요? 이곳은 존재하지 않는데 왜 내가 들어올 수 있나요?” 예펑이 계속 물었다.
“그것도 나도 계속 궁금해하는 문제야…… 왜 이런 곳이 존재하는 걸까? 분명히 존재하지 않는데도 실제로 존재하는 거야.” 그 목소리도 약간 혼란스러워했다.
“이 문제는 나에게는 너무 심오해요. 어떻게 나가야 할지 생각해야 할 것 같아요. 혹시 영원히 이 끔찍한 곳에 갇히는 건 아닐까요?” 예펑이 그 목소리에게 말했다.
“나가고 싶으면 자연히 나갈 수 있어. 이곳은 마음대로 올 수는 없지만, 마음대로 떠날 수는 있어.” 그 목소리는 거짓말하는 것처럼 들리지 않았다.
예펑은 떠나기 위해 힘을 모으고 있었는데, 상대방의 이름을 묻는 것을 깜빡했다는 것을 떠올렸다. “선배님, 선배님을 어떻게 불러야 할지 깜빡할 뻔했어요.”
“내 이름은 존재야.” 그 목소리는 농담하는 것처럼 들리지 않았다. “그리고 이곳에 오는 사람마다 나는 선물을 주거든. 무엇을 원하니?”
“저는……” 예펑은 잠시 곰곰이 생각한 뒤 말했다. “선배님, 허역을 고쳐주실 수 있나요?”
그는 별로 기대하지 않았지만, 그래도 허역을 위해 물어보았다. 그도 허역이 온전한 상태일 때 어떤 효과가 있을지 알고 싶었다.
“그 어린이들이 가지고 노는 블록은 그냥 네가 가지고 천천히 조립해. 아주 재미있을 거야. 네 즐거움을 빼앗고 싶지 않아. 그리고 네 부모님에 대한 정보도 천천히 스스로 찾아봐. 관련 정보를 찾을 수 있을 거야……” 그 목소리는 잠시 멈추었다. “그 블록 장난감이 있으면 아마 많은 것들이 필요 없어질 거야…… 음…… 네 몸속의 그 흡수 에너지는 괜찮군. 내가 도와줄게. 네 수련이 제대로 시작될 수 있도록, 더 이상 잘못된 길을 가지 않도록 말이야……”
잠시 후, 그 목소리가 다시 들려왔다. “자, 가거라, 어린아이……”
예펑의 눈앞이 갑자기 밝아졌고, 그의 영혼은 청천단수풀 옆에 온전한 모습으로 나타났다.
원래 바람에 사라졌던 몇 개의 분신들도 갑자기 다시 형체를 이루었다.
만약 다른 사람이 여기 있었다면, 사라지고 다시 모이는 것이 단 한 순간에 일어났으며, 전혀 시간적 간격이 없었다는 것을 분명히 보았을 것이다.

예펑은 갑자기 무언가가 부서지는 소리가 들리는 것을 느꼈지만, 자신의 영혼이 온전히 육체로 변해 있는 것을 발견했다. “이건 성단계다… 내 영혼이 성단계에 도달한 거야…”
그 연못의 부식 속도는 순식간에 10배 이상 느려졌고, 자신의 식해도 거의 10배나 커졌다. 예펑은 마음 편히 연못에 남은 마지막 한 방울의 액체를 바라보았다. 바로 그때, 귀에 갑자기 목소리가 울렸다. “마지막 한 방울의 물이 다 소모되기 전에 그 청천단을 전부 삼켜라!”
“존재 선배시여…” 예펑은 처음에는 그저 환상이라고 생각했지만, 실제로 일어난 일이었다. 그는 잠시 멍해 있다가 즉시 정신력의 일부를 분배하여 남은 120개의 청천단을 모두 입에 넣었다.
그 연못의 물은 갑자기 급격히 불어나, 잠시 만에 원래 직경 10미터도 안 되던 연못이 수천 미터에 달하는 호수로 변했다.
49일이 지나고 50일이 되자, 예펑은 고통스러운 비명을 질렀다. 새로운 부식 과정은 이전보다 10배 이상 더 고통스러웠다. 그제야 예펑은 단약의 사용 시간뿐만 아니라 고통의 정도와 부식 속도도 함께 증가한다는 것을 깨달았다…
이전과 달리, 예펑은 원래 자신의 키와 같았던 영혼이 육안으로도 볼 수 있을 정도로 빠르게 자라고 있다는 것을 발견했다…