제517장 주전당에 처음 도착하다

별전에서 나온 엽봉 일행은 곧장 주전당으로 향했다.
“그 유수 고련 말고 또 무엇을 찾았나?” 용천이 궁금해하며 물었다.
“다른 별전에서 폐단으로 가득한 방을 발견했어…” 엽봉은 고개도 돌리지 않고 대답했다. “하지만 운이 좋아서 그 폐단들을 다시 정제할 수 있었지. 효과가 정품 단약과 약간 차이가 있을 수는 있지만, 80%의 효과는 보장할 수 있어.”
80%의 효과는 엽봉의 보수적인 추정이었다. 그는 9방이라는 최강의 영보의 도움이 있다면 원래의 효과를 완전히 되찾는 것은 다소 어렵겠지만, 그렇지 않더라도 80%의 효과는 보장할 수 있다는 것을 잘 알고 있었다.
“그것들은 모두 성품 단약이겠지?” 용천에게는 80%의 효과라도 이미 대단한 것이었다. “얼마나 되나?”
“2만 1천 병이 조금 넘어.” 엽봉이 웃으며 말했다. “하지만 폐단이라 저장 방식이 엉망이었어. 각 병에 수십 개의 단약이 아무렇게나 들어 있었고, 거의 모든 병이 가득 차 있었지. 대략적으로 추산해보면 적어도 50만 개는 될 것 같아.”
“그렇게 많아?” 용천도 놀랐다.
“단천종은 2류 종파일 뿐이지만, 실제로는 상고 종파들 중에서도 상위 50위 안에 들 정도로 오랜 역사를 가지고 있어. 적어도 100억 년의 역사가 있지. 100억 년이나 지났으니 폐단도 이보다 훨씬 많을 거야. 시간과 노력을 절약하기 위해 이런 단제 종파들은 정기적으로 그것들을 파기해. 아마도 매번 그 별전이 거의 가득 차면 그때 청소를 하는 것 같아.” 금이 설명했다. “게다가 단천종에는 수백 명의 제자들이 있어. 각자 100개의 폐단을 정제한다면 수만 개는 될 거야.”
“너희들은? 뭔가 좋은 것을 찾았나?” 엽봉이 고개를 돌려 용천과 금을 바라보았다.
“내가 간 별전은 장서각이었는데, 남아 있는 책은 3분의 1도 안 됐어. 아마도 단천종이 이주할 때 더 이상 필요 없다고 생각해서 그냥 버린 것 같아.” 용천이 웃으며 말했다. “나는 전부 모아뒀지만 아직 자세히 살펴보지는 않았어.”
“내가 간 별전은 영약을 재배하는 곳이었어. 아마도 그들은 당시에 모든 영약을 따갔지만, 땅에 남은 씨앗들은 그대로 두었고, 그 결과 100여 그루의 괜찮은 영약들이 우거지게 자라났어.” 금도 자신이 이번에 얻은 것들에 꽤 만족하는 듯했다.
네 개의 별전이 있는 거대한 마당을 지나자 또 다시 숲이 펼쳐져 있었다.

하지만 이번에는 다른 점이 있었다. 숲속에 좁고 구불구불한 돌계단이 멀리까지 이어져 있었는데, 그 계단의 너비는 겨우 한 사람이 서 있을 수 있을 정도였다. 예펑이 이상하다고 생각한 것은, 계단이 있는 곳에는 어떠한 금제나 진법도 존재하지 않았지만 계단 양쪽에는 대규모의 강력한 진법과 금제가 우뚝 서 있어 마치 보이지 않는 두 개의 벽처럼 모든 사람들을 가로막고 있었다. 지나가려면 계단을 통하는 것밖에 방법이 없었다.
“조심해, 뭔가 이상해.” 예펑이 경고했다. “양쪽에는 금제 진법이 있지만 이 계단 위에는 없어. 분명히 우리를 이 계단으로 가도록 강요하는 거야. 이번엔 내가 앞장서고, 용형이 마지막에 뒤를 맡자.”
예펑은 조심스럽게 위로 올라갔다. 30분이 지나도 아무 일도 일어나지 않았다. 예펑은 여전히 섣불리 속도를 높이지 못하고 계속 한 걸음씩 올라갔다. 또 30분이 지나도 역시 아무 일도 없었다. 다행히도 모두들 곧 주전당이 보이는 곳에 도착했다.
예펑은 조심스럽게 모두를 이끌고 그 돌계단을 올라갔다. 그의 마음은 의문으로 가득했다. “계단에는 아무 문제가 없는데, 그럼 양쪽의 진법과 금제는 도대체 무엇을 위한 걸까?”
“그 대문 위의 금제는 이미 누군가에 의해 파괴된 것 같아.” 진이 가장 먼저 이 문제를 알아차렸다.
“분명 우리 앞에 있던 그 몇 명일 거야.” 석토는 경멸하는 듯했다. 그 무리 중 가장 강한 자도 자신과 비슷할 텐데, 어떤 방법을 써서 자신들보다 먼저 들어온 것일까. 그는 실력이 아닌 비열한 방법으로 성공하는 자들을 가장 싫어했다.
거의 10미터나 되는 그 큰 문을 밀고 나서야 예펑 일행은 마침내 주전당 안으로 들어갈 수 있었다.
주전당에 들어서자마자 세 사람이 물건을 뒤지고 있는 것이 보였다. 주전당 안은 엉망이 되어 있었고, 카펫마저 주름져 있어 분명히 누군가가 방금 뒤진 흔적이었다. 그 캐비닛과 서랍들도 마구 바닥에 던져져 있어 마치 약탈당한 것 같았다.
예펑 일행이 들어오자 세 사람은 마침내 수줍은 듯 손을 멈추었고, 그들의 눈빛에는 두려움이 가득했다.
“아, 도펑 선배시군요. 저희 셋은 먼저 가보겠습니다.” 한 사람이 서둘러 말했고, 나머지 두 사람도 고개를 끄덕였다.
그 세 사람 중 법칙 수련의 수위가 가장 높은 자도 6층에 불과했고, 나머지 두 사람도 5층 수준이었다. 예펑은 그들이 어떻게 그 진법들을 뚫고 여기까지 올 수 있었는지 궁금해졌다.
“가려고?” 석토는 그 세 사람의 수련 수위가 자신보다 낮다는 것에 더욱 짜증이 났다. 이런 자들도 자신들보다 먼저 여기에 도착할 수 있다니. “너희 셋, 분명 귀중한 보물을 가지고 있겠지? 그렇지 않으면 왜 우리를 보자마자 도망가? 우리가 빼앗을까 봐 두려운 거야?”

“없어요, 우리도 방금 도착했어요….” 선두에 선 사람의 눈에는 경악이 스쳤지만, 그는 침착한 척 말했다.
그 표정은 엽봉 일행의 눈을 피하지 못했고, 그들은 이 무리가 분명 무언가 보물을 손에 넣었다는 것을 알았다.
“이렇게 하죠. 떠나고 싶으면 순순히 보물을 내놓으세요! 그렇지 않으면 내가 무정하게 대할 거라고 원망하지 마세요.” 석토는 갑자기 힘을 주어 막대기를 땅에 박고 세 사람을 차갑게 바라보았다. 이는 전에 만침석림에서 강도질할 때 자주 썼던 말투였다.
세 사람은 난처한 표정을 지었고, 선두에 선 사람은 영리하게도 엽봉을 바라보며 말했다. “도봉 선배… 우리는 정말 아무 좋은 것도 얻지 못했습니다. 만약 정말 보물을 얻었다면 이미 처음부터 여기를 떠났을 겁니다. 조금도 머물지 않았을 거예요. 우리는 한참 동안 뒤지며 찾아봤지만 아무 보물도 찾지 못했습니다.”
엽봉은 길게 한숨을 내쉬고 손을 흔들며 말했다. “그들을 가게 해라!”
“두목, 정말 그들을 믿나요?” 석토는 쉽사리 놓아주려 하지 않았다.
“믿지 않아. 하지만 강제로 빼앗는 것은 내 성격이 아니야.” 엽봉은 어쩔 수 없이 고개를 저으며 말했다. “그들을 가게 해! 그들이 무엇을 얻었든 그건 그들의 기회야.”
백이이는 엽봉을 한 번 쳐다본 뒤, 화가 난 표정의 석토를 바라보며 몰래 그에게 전음을 보냈다. “석토, 잠시 후에 나는 몰래 빠져나가서 이 세 놈을 처리할 거야. 너는 그들을 가게 해.”
석토는 잠시 멍해졌다가 백이이가 자신에게 고개를 끄덕이는 것을 보고는 차갑게 한숨을 내쉬며 옆으로 비켜섰다.
“잠깐!” 세 사람이 안도의 한숨을 내쉬며 떠나려 할 때, 그 외침에 발걸음이 멈췄다.
그 외침을 한 사람은 용천이었다. “어떻게 여기까지 올라온 거야?”
“이게…” 세 사람은 난처한 표정을 지으며 말하고 싶어 하지 않는 듯했다.
“물건들은 가져가도 돼. 하지만 이 비밀은 우리가 가져갈 거야!” 금은 뒤에 있는 세 사람에게 그들을 둘러싸라고 신호했다.
“우리는 계속해서 진형을 뚫고 올라왔어요…” 선두에 선 사람은 침착한 척 말했다.
“헛소리!” 진형을 뚫는다는 말에 석토는 다시 화가 났다. 그는 상대방의 진법 실력이 용천이나 엽봉보다 뛰어날 거라고는 믿지 않았다.
엽봉 일행도 이 무리가 진실을 말하지 않고 있다는 것을 잘 알고 있었다.
“진실을 말해. 그렇지 않으면 너희 셋을 여기서 죽여야 할 거야!” 금의 몸에서는 강렬한 살의가 드러났다. 세 사람은 그를 두려워하지는 않았지만, 그의 세 하인들은 무척 두려워했다.
“우리는 정말 진형을 뚫고 올라왔어요. 다만 진형을 뚫은 것은 우리가 아니라 이것입니다…” 옆에 있던 법칙 수련 5단계의 자는 품에서 무언가를 꺼냈다.