제496장 금의 비밀

“나는 상고 신족의 환생이며, 내 전생은 육수종의 제78대 종주였다.”
“만수탑은 상고 시대 육수종의 진종지보였다. 내가 종주가 된 후, 나는 마수 포획에 대한 관심이 극에 달했으며, 스스로 자주 밖으로 나가 마수를 잡을 뿐만 아니라 종 전체의 힘을 동원해 포획했다. 수많은 강력한 마수들이 우리에게 잡혀 만수탑에 가두어졌다. 성체 마수는 극도의 저항 상태에서는 계약을 맺을 수 없지만, 만수탑 안에는 마수의 신혼을 억지로 빼내어 계약을 맺을 수 있는 연수 과정이 있었다. 우리 종파는 이 방법을 이용해 수많은 강력한 마수들과 계약을 맺었다.”
“내가 마수들을 대거 사냥하자 당시 신계의 모든 마수들은 나를 깊이 증오했다. 또한 많은 상고 신족의 강자들은 내 방법이 너무 잔혹하다고 여겨 나와 어울리려 하지 않았다. 강력한 마수들과 대량의 계약을 맺은 덕분에 우리 종파의 지성급 마수의 수는 다른 종파의 지성급 강자들의 수를 훨씬 능가하여 신계에서 가장 큰 종파가 되었으며, 많은 다른 종파들의 집단적 증오를 받았다. 남은 마수들도 은밀히 신계의 많은 강자들과 공모하여 우리 육수종을 고립시켰다. 그리고 신계 역사상 가장 큰 규모의 마수의 물결을 일으켜 우리 육수종을 멸망시켰다. 그 전투에서 나는 심각한 상처를 입었으며, 영혼까지 손상되었다.”
“상처를 치유하기 위해 나는 수년간 숨어 지냈지만, 상처는 전혀 나아지지 않았으며 오히려 점점 악화되었다. 그동안 하계에서 비승한 자들이 등장하자 상고 신족은 이 땅을 내주고 대이주를 감행했다. 나는 치유를 위해 은둔해 있어 이 사실을 알지 못했다. 은둔을 마치고 나왔을 때 상처는 조금도 나아지지 않았으며, 오히려 신계 전체가 완전히 변해 외부인들에게 점령당한 것을 발견했다.”

“내 영혼은 점점 더 약해지고, 만수탑 안의 봉인도 점차 허약해지기 시작했다. 만수탑의 가장 꼭대기층에 있으면서 수련 수준이 가장 높은 마수들도 이를 감지했다. 그래서 그들은 만수탑에서 첫 번째 반란을 일으켰는데, 비록 봉인을 깨뜨리지는 못했지만 그들의 공격으로 인해 만수탑 1층의 봉인에 금이 가면서 법칙 수련 수준 9층에 해당하는 마수 몇 마리와 8층에 해당하는 마수 수십 마리, 그리고 6층 이상의 마수 수만 마리가 탈출했다. 나는 겨우 1층의 봉인을 수리한 뒤 탈출한 마수들을 찾아냈지만 하나하나 죽일 힘이 없어 그들을 신계의 다섯 곳, 즉 현재의 네 대금지지와 끝없는 바다에 봉인해 두었다.”
“그 후, 내 영혼의 상처가 점점 더 퍼지는 추세라는 것을 깨달았다. 오래 지나지 않아 영혼이 사라질 것 같았다. 어쩔 수 없이 환생을 선택했다. 환생한 뒤 전생의 수련 수준까지 빠르게 달성한 다음 다시 돌아와 이 만수탑을 되찾으려 했다.”
“하지만 환생한 뒤에야 전생의 영혼 상처가 너무 심각했기 때문에 이번 생에 태어날 때부터 영혼이 손상되어 수련할 수 없다는 것을 알게 되었다. 엄청난 시간과 노력을 들여 겨우 천신급에 도달했을 뿐, 더 이상 진전할 수 없었다. 하지만 만수탑 1층을 통제하려면 적어도 조신급의 수련 수준에 도달해야 하며, 법칙을 깨달아야만 한다.” 김은 매우 괴로워했다. “당시 내 잘못으로 인해 신계가 이런 상황이 되었다. 이제 돌이키려 해도 이미 늦었다.”
“그게 무슨 소리야? 신계의 이런 상황은 성역이 붕괴되면서 성계의 강자들이 몇 개의 대금지지의 봉인을 깨뜨린 것 때문이 아닌가?” 예봉은 신계에 마수들이 들끓는 현상과 김의 관계는 사실 그리 크지 않다고 생각했다.

“가장 주된 원인은 역시 내 잘못이다. 다섯 개의 봉인 안에는 원래 마수의 수가 그리 많지 않았지만, 오랜 시간 동안 번식하면서 천적도 나타나지 않아 점차 그 수가 늘어났으며, 힘이 강한 마수들도 많아졌다. 법칙 수련이 7~8층에 도달한 자들도 상당수 있었다. 내 봉인은 성계의 사람들에 의해 손상되었지만, 사실 완전히 깨진 것은 아니었다. 하지만 이러한 손상으로 인해 많은 마수들이 봉인에서 탈출했으며, 그중에는 힘이 강한 자들도 적지 않았다. 상고 신족들이 이주한 후에는 신계의 법칙 수련이 6층을 넘는 마수의 수는 극히 적었다. 하지만 내 봉인에서 탈출한 자들 중에는 7층, 8층의 법칙 수련을 한 강자들이 많아 신계에 가장 심각한 피해를 입혔다. 더욱 심각한 것은, 그들이 봉인에서 탈출한 후 대량의 마수 무리를 모아 짐승의 물결을 일으켜 인간계의 많은 도시들을 파괴했다는 것이다. 인간계의 강자들이 겨우 그들을 억눌렀지만, 그로 인해 큰 타격을 입었다. 그래서 신계도 지금과 같은 상황이 되었다.”
“내 잘못을 만회하기 위해, 나는 전생의 재력을 활용해 마수들과 맞서 싸우는 조직인 ‘수호자 연맹’을 만들었다. 하지만 그것도 단지 일시적인 해결책에 불과했다……”
“수호자 연맹을 당신이 만든 건가요?” 예펑은 다소 놀랐다.
금은 가볍게 고개를 끄덕였다. “내 전생에는 육수종의 종주였으며, 주로 마수를 팔아 생계를 유지했기 때문에 상당한 재산이 있었다. 하지만 아무리 많은 재산이 있어도 소용없었다. 내 영혼을 복구할 방법이 없었기에 만수탑의 통제권을 되찾을 수도 없었다.”
“지금은 만수탑을 전혀 통제할 방법이 없는 건가요?” 예펑이 물었다.
“만수탑은 영보급의 보물이라 주인을 인정하지 않는다. 내 전생에 최고의 경지에 도달했음에도 첫 8층의 통제권만 얻을 수 있었다. 첫 번째 층의 통제권을 얻으려면 그 층 안으로 들어가 관련 시험을 통과해야 한다. 그리고 조신급에 도달하고 법칙을 깨달아야만 첫 번째 층에 들어갈 자격이 생긴다.” 금은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“그럼 이번에 여기에 온 이유는 무엇인가요?” 예펑이 계속 물었다.
“나는 구입한 그 신격을 이용해 내 기존의 신격과 융합시킨 뒤, 시험을 통과할 수 있는지 시도해보려 한다. 어차피 내 영혼은 이미 복구할 수 없으니, 그 신격을 사용하면 적어도 조신급의 수련 수준에 도달해 만수탑의 첫 번째 층에 들어갈 수 있을 것이다.” 금은 분명 포기한 듯했다.
“서두르지 마세요. 우리가 알고 있는 상식대로라면, 영혼은 전생에 이미 심각하게 손상되었으니,丹약을 사용해도 기껏해야 이번 생의 태어날 때의 상태로만 영혼을 회복시킬 수 있을 뿐, 당신에게는 아무런 효과가 없을 것입니다.” 예펑은 고개를 끄덕였다. “하지만, 제가 당신의 영혼을 복구할 방법이 있습니다.”

“정말 방법이 있어?” 김은 믿지 않았지만 그래도 약간의 기대를 품었다.
“맞아. 다만 이 방법을 사용하면 계약과 비슷한 효과가 생긴다.” 예펑은 이런 상황에서는 오직 궁극적 수리권만을 사용할 수 있다는 것을 알고 있었다.
“그래도 지금 상황보다는 낫지.” 김은 수년간 고군분투한 끝에 이번에는 포기하기로 결심했는데, 갑자기 이런 좋은 소식이 들려왔다.
“여기 조신 정점의 신격, 수속성 법칙의 네 번째 단계가 있다.” 예펑은 또 다른 신격을 꺼내 김에게 건넸다. “먼저 이걸 융합해 보세요.”
“영혼을 수리해 주겠다고 했잖아? 신격을 사용하면 영혼은 수리되더라도 내 수련 수준은 조신 정점에 머물 거야.”
“그럴 일 없어. 신격의 제약에서 벗어날 방법이 있어.” 예펑은 웃으며 고개를 저었다.
“정말?” 김의 얼굴에는 의심이 가득했다.
“걱정 마. 이렇게 귀중한 것을 아무 이유 없이 줄 리가 없어.” 예펑의 말에 김은 대부분 믿게 되었다. 지금까지 누군가 공격해 오면 예펑은 반드시 상대를 모두 죽이고 그 시체들을 깨끗이 수색해 아주 조금도 남기지 않았다. 하물며 이렇게 값비싼 조신급 신격이라면 더욱 그랬다.
“그럼 좋아.” 김은 그 신격을 받아들였다.
“융합에는 시간이 좀 걸릴 수 있어. 내가 널 한 곳으로 데려갈게.” 예펑의 말이 끝나자마자 그는 김을 유란전 안으로 데려갔다. 김의 놀람은 신경 쓰지 않고 바로 말했다. “여기엔 시간이 천 배로 빨라지니, 먼저 신격을 융합해. 완료되면 영혼과 신격으로 인한 수련 제약을 수리해 줄게.”
신격의 융합에는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 열흘 정도밖에 걸리지 않았으며, 유란전의 시간 가속 기능 덕분에 외부 기준으로는 반 시간도 채 되지 않았다. 융합이 완료되었다고 해서 바로 신격이 주는 수련 수준과 영혼의 강도를 갖게 되는 것은 아니었으며, 추가로 많은 시간을 들여 수련해야 했다.
하지만 수련은 나중의 일이었다. 예펑이 해야 할 일은 궁극적 수리권을 사용해 김의 영혼과 신격 융합으로 인한 수련 제약을 수리하는 것이었다.
“이제 어떻게 해야 하지?” 신격 융합이 완료된 후 김은 의아한 표정으로 예펑을 바라보았다.
“아무것도 할 필요 없어.” 예펑은 그렇게 말하며 한 손을 김의 이마에 올렸다. “궁극적 수리 특권을 사용해.”
“궁극적 수리권 1회 사용, 성공적으로 사용됨!”
“수리 성공!”
김의 표정은 순식간에 환희로 변했다. 그는 자신의 영혼이 이전 생의 가장 완전한 상태로 회복된 것을 분명히 느낄 수 있었으며, 신격도 마치 자신이 수련하여 얻은 것처럼 느껴졌다.

“그 만수탑의 폭동이 왜 그렇게 많은 강자들을 끌어들인 거지?” 예펑이 물었다.
“마수들이 만수탑 안에서 계속 번식할 수 있어서 만수탑 내의 마수 수가 점점 늘어나고 있습니다. 그래서 만수탑에는 마수들을 소탕하는 임무가 별도로 설정되어 있죠. 임무 완수 정도에 따라 다양한 보상을 받을 수 있습니다.” 진이 고개를 끄덕이며 말했다.
“꽤 괜찮아 보이는데, 구체적으로 어떤 보상들이 있나?” 예펑이 참지 못하고 물었다.
“성기도 있고,丹약도 있으며, 상고신기도 있고, 수련법도 있습니다. 좋은 것을 얻으려면 임무의 난이도도 상당히 높습니다.” 진은 잠시 멍해진 뒤에야 대답했다. 그는 예펑이 이런 보상에도 관심을 가질 줄은 몰랐다.
예펑은 웃으며 고개를 끄덕였다. “당신은 먼저 유란전에서 수련하세요. 거기서는 시간이 1천 배 빨라집니다. 나머지 일은 저와 석토에게 맡기세요. 만수탑이 열리면 꼭 부를게요.”
진도 자신에게 가장 중요한 것은 빠르게 자신의 수련 수위를 조상신급으로 회복하는 것임을 알고 있었다. 조상신급에 도달해야만 만수탑에 들어갈 자격이 주어지기 때문이다. 이번 기회를 놓치면 다음 만수탑 폭동 때까지 언제가 될지 알 수 없다. 그는 더 이상 기다리고 싶지 않았으며, 기다릴 인내심도 없었다……