제491장 절세흉수

“거석마원, 토계절편마수. 이놈을 그대로 키우면 성계의 정점에 이를 수 있는 힘을 갖게 된다. 그 혈통은 상고흉수인 태고마원에서 비롯되었다. 태고마원은 상고시대에 흉수들 중 평균 실력이 상위 3위에 드는 절세흉수였다. 상고시대는 홍황시대 이후의 두 번째 시대로, 이 시대의 흉수들은 홍황시대의 황수들보다도 더 강력하고 피에 굶주린 존재들이었다. 흉수라 불리는 존재들은 모두 혈통이 변이된 강력한 존재들이며, 그들의 혈통 변이로 인해 진화가 더욱 극단적으로 이루어진다. 흉수 순위는 각 혈통에 속한 흉수들이 성체가 된 후의 실력을 종합적으로 평가하여 결정된다. 다시 말해, 혈통이 강력할수록 그 종족의 개체들의 평균 실력도 더욱 강해진다. 상고시대에는 우주에 수백만 종의 흉수가 있었으며, 상위 100위 안에 드는 흉수들의 혈통이 얼마나 강력한지를 알 수 있다. 순위 상위 3위를 차지하는 태고마원은 말할 것도 없다. 시대를 구분하지 않는다면, 상고시대의 흉수들의 전체적인 실력은 홍황시대의 황수들의 실력과 비슷하다. 하지만 태고마원의 실력은 가장 강력한 황수 종족들과도 맞설 수 있는 수준이다. 일반적으로 황수들은 모든 짐승들의 조상으로, 그들의 혈통은 우주에서 가장 원시적이면서도 가장 강력한 혈통이다. 하지만 흉수들은 모두 변이가 일어난 짐승들로, 그들의 진화는 조상들과도 견줄 만하다. 바로 이 때문에 흉수들의 혈통은 우주의 저주를 받았다. 그들의 실력이 일정 수준에 이르면 이성을 잃고 시야에 보이는 모든 생명체를 미친 듯이 공격하여 결국 자신들도 파멸에 이른다…” 예봉은 그 거대한 원숭이를 본 순간 자신의 머릿속에 한 가지 메시지가 떠오르는 것을 느꼈다. 그것은 《무전》이 제공한 것임을 그는 알았다.
“설마 태고마원의 후손이라니, 변이 체질이라니…” 예봉은 원래 그놈을 죽여 마핵을 챙기려 했던 생각도 완전히 사라졌다. 죽여서 마핵을 팔아돈을 벌겠다는 것은 마치 닭을 잡아 알을 취하려는 어리석은 짓이다. “이 녀석을 제대로 훈련시킨다면 소유와 청문보다도 더 멀리 진화할 수 있을지도…”
“죽어라!” 거석마원은 그 사람이 꼼짝도 하지 않고 자신을 바라보자 본래의 폭력적인 성격이 즉시 폭발했다. 거대한 막대기를 들고 일제히 찔러왔으며, 그 목표는 바로 예봉의 발 아래에 있는 비공정이었다.

예펑은 발끝에 힘을 실어 비행선을 세게 차내렸다. 그는 이 비행선이 꽤 튼튼해서 이렇게 높은 곳에서 땅에 떨어져도 전혀 손상되지 않을 것이라는 것을 알고 있었다. 하지만 하늘에 있으면 거석마원의 시선 범위 안에 있게 되어 공격을 당할 수밖에 없으므로, 그는 비행선을 마원의 시야에서 벗어나게 해야만 했다.

역시나, 마원은 예펑이 비행선을 차내보낸 후 다시 막대기를 들어 올려 예펑을 노렸다.

“잘 왔군!” 예펑은 그 막대기를 향해 주먹을 내질렀다. 그 막대기는 매우 커서 막대기 끝부분의 단면만 해도 예펑보다 훨씬 컸다. 그의 주먹은 막대기 단면의 1퍼센트 정도 크기밖에 되지 않았지만, 간신히 막대기가 위로 올라가는 기세를 막아냈다. 차가운 흰색 기운이 막대기 끝부터 아래로 퍼져나갔다.

“흥, 법칙 수련의 네 번째 단계에 있는 인간이라니, 예전이었다면 조금은 흥미로웠을 텐데. 하지만 지금은 그저 내 손안의 장난감일 뿐이다. 이 몇 년간의 고요한 수련 덕분에 내 법칙 수련 수준은 이미 다섯 번째 단계의 정점에 도달했으며, 여섯 번째 단계로의 도약도 머지않았다.” 마원은 크게 웃으며, 자신의 수련 수준이 들킬까 전혀 걱정하지 않았다. 그의 법칙력이 거대한 손바닥에서 순식간에 막대기로 전달되어 그 차가운 기운을 밀어냈다.

“다섯 번째 단계라고? 내가 정말 너를 과소평가했군.” 예펑은 이전에 이 거석마원의 법칙 수련 수준이 네 번째 단계라는 것을 듣고 바로 네 번째 단계의 법칙력으로 맞섰다. 하지만 상대가 다섯 번째 단계라는 것을 알고 나서 예펑도 다섯 번째 단계로 수준을 높여 대결하기로 했다. “하지만 다섯 번째 단계라고 해서 대단한 건 아니야.”

말이 끝나자마자 예펑의 눈동자 색이 갑자기 변하더니 하얀 빛줄기가 마원의 눈속으로 쏘아져 들어갔다.

마원은 그 한 번의 시선만으로 온몸이 얼어붙는 듯한 느낌을 받았고, 이어서 영혼 깊은 곳에서 소름 끼치는 추위가 밀려왔다. 그 무시무시한 추위로 인해 영혼이 거의 얼어붙을 지경이었다. 그 추위는 영혼 안에만 국한된 것이 아니라 계속 퍼져나가 뼈와 근육 속으로 들어가고, 그 다음에는 피부와 모발까지 스며들었다. 마원의 몸에는 두꺼운 서리가 생겼다.

이 광경을 본 종정은 몹시 놀라 떨었다. 다섯 번째 단계의 정점에 있는 법칙 수련자인 마원조차 순식간에 얼어붙었는데, 이 젊은이의 실력도 너무나 무시무시했다.

주변에서는 마원의 고함소리에 이끌려 모여든 수많은 마수들과 인간들도 모두 깜짝 놀랐다.

“젠장, 너무 세게 한 것 같아. 이 녀석은 피부가 두껍고 살도 질기다고 생각했는데, 영혼의 강도는 그다지 안 좋았군.” 예펑의 중얼거림도 주변의 강자들 귀에 선명하게 들렸다. “죽지는 마…”

“우우우!!!” 모두가 마원이 패배했다고 생각하는 순간, 마원은 다시 한 번 분노의 울부짖음을 내며 몸에 붙어 있던 얼음 조각들을 하나하나 부숴버렸다. “젠장, 이게 대체 무슨 이상한 법칙이야? 영혼까지 직접 얼릴 수 있다니……”
“추워……” 그렇게 말하며 그는 다시 몸을 떨었고, 예펑을 바라보는 눈빛에는 경계심이 가득했다. 예펑이 자신을 보며 웃고 있는 것을 보고 그는 용기를 내어 말했다. “인간, 네가 강하다는 건 인정하지. 하지만 네 법칙과 기술은 너무 교활해. 실력이 있다면 나와 정면으로 붙어보라. 그래도 이길 수 있다면 그때야 널 인정하겠어.”
“내가 널 이길 수 있다 해도 무슨 이익이 있겠어?” 예펑이 웃으며 말했다.
“나… 내 동굴에는 보물이 있어. 하나 줄 수 있어.” 마원의 사고방식은 정말 단순했다.
“보물은 내게도 많아. 내가 여전히 이긴다면 넌 나를 따라와!” 예펑이 천천히 유혹했다.
“나를 마족의 애완동물로 삼으려는 거야?” 마원의 눈빛에는 이제 명백한 적대감이 담겨 있었다.
“나는 마족의 애완동물이 필요 없어. 부하가 필요해.” 예펑의 입가에 미소가 더욱 커졌다. “걱정하지 마, 주종 계약 같은 사악한 것은 사용하지 않을 거야.”
“그럼 두 번 싸워보자. 네가 둘 다 이긴다면 나는 널 따라갈게!” 마원의 사고방식은 역시 단순했다. 그의 실력이 놀라울 정도가 아니었다면 이미 누군가에게 속아 마족의 애완동물이 되었을 것이다.
“두 번이면 두 번이지.” 예펑은 즉시 승낙했다.
이어진 두 번의 대결에는 더 이상의 긴장감이 없었다. 마원을 복종시키기 위해 예펑은 파멸의 법칙을 사용했다. 예펑이 ‘열천지’로 그의 몸에 십여 개의 구멍을 뚫자, 마원은 스스로 항복했다.
세 번째 대결에서는 예펑이 여섯 번째 단계의 용융의 법칙을 사용해 마원을 괴로워하게 만들어 결국 그를 완전히 복종시켰다.
“앞으로는 네 말을 다 듣겠어…” 마원은 순순히 인간의 모습으로 변해 예펑을 따라 비공정에 올랐다.
“정말 무서운 놈이야. 세 가지 법칙을 사용할 줄 알 뿐만 아니라 적어도 모두 여섯 번째 단계에 이르렀군.”
“이게 과연 인간인가? 한 가지 법칙을 여섯 번째 단계까지 익힌 것만으로도 강자 중의 강자인데, 이 놈은 세 가지 법칙 모두 그 수준에 이르렀어.”
“이런 강자가 나타났다는 소식은 반드시 중립 부족 본부에 알려야 해……”
“다행히 방금 대결 장면을 녹화해뒀어…… 이 기억 수정은 개당 얼마나 할까?”
……
“그는 누구지?” 자신의 비공정 위에 갑자기 사람이 하나 더 나타난 것을 본 진은 참지 못하고 물었다.
“방금 그 거석 마원이야.” 예펑은 무표정하게 대답했다.
“어, 네가 졌어?” 진은 예펑이 상대에게 협박당해 비공정에 오른 것이 아닌가 생각했다.
“아니.” 예펑의 대답은 매우 간결했다.

“그럼… 네가 이겼어?” 김은 여전히 확실히 물어보고 싶었다.
예펑은 그를 무시하고 마원을 바라보며 말했다. “네 이름은 뭐야?”
“보스, 제 이름은 석타예요!” 마원이 인간의 모습으로 변한 후에는 예펑보다 키가 한 머리 이상 큰 근육질 남자였다.
“석타, 이 비공정을 땅에서 뽑아 올려서 하늘로 던져줘.” 예펑이 명령했다.
“아, 그건 간단해요.” 석타는 비공정에서 뛰어내려 양손으로 바닥을 세게 밀자 비공정이 곧바로 하늘로 올라갔다.
“왜 멍하니 서 있어? 곧 떨어질 거야.” 예펑은 멍한 표정의 김을 돌아보았다.
그제야 김은 서둘러 조종실로 달려갔다.
한편 석타도 뛰어올라 비공정의 갑판에 내려섰다.
“석타, 잠시 앉아. 너에게 할 말이 있어.” 예펑은 자신의 맞은편 바닥을 가리켰다.
석타는 거대한 몸집으로 순순히 다가와 갑판에 앉았다.
“네 조상이 태고마원이라는 걸 알고 있지?” 예펑이 물었다.
“알아요. 그분은 가장 오래된 조상이자 가장 강력한 분이에요. 언젠가 저도 그렇게 강해질 수 있다면 좋겠어요.” 석타는 매우 동경하는 표정이었다.
“네가 그 강력한 원시 혈통을 되찾을 방법이 있어.” 예펑은 잠시 말을 멈추고 석타의 반응을 살펴본 뒤 말을 이었다. “다만 네가 받아들일 의향이 있는지는 모르겠군.”
석타는 깜짝 놀라며 물었다. “보스, 정말 그럴 수 있나요?”
“물론이지.” 예펑은 단호하게 고개를 끄덕였다.
“그럼 지금 시작할 수 있나요?” 석타는 조급해 보였다.
“음, 잠시 기다려. 먼저 김에게 인사를 하고.” 예펑이 말을 마치자마자 김이 수많은 의문을 안고 갑판으로 올라왔다.
그가 입을 열기도 전에 예펑이 외쳤다. “김, 나와 석타는 잠시 은둔할 거야.”
“은둔?” 김은 깜짝 놀라며 물었다. “그럼 저는 어떻게 해야 하죠? 비공정을 이곳에 그대로 두면 위험해요… 얼마나 오래 은둔하실 건가요?”
예펑은 마음속으로 계산해 보았다. 진화하는 데 40여 일이 걸리지만, 유란전의 1,000배 속도 가속 덕분에 하루도 채 걸리지 않을 것이었다. 그는 즉시 대답했다. “하루도 채 안 돼. 걱정하지 마.”
“하루도 안 돼요?” 김은 자신이 잘못 들은 게 아닌지 의심했다.
“걱정하지 마. 잠시 후에 보호막을 설치하면 내일 아침쯤이면 다 될 거야.” 예펑은 김이 조금 안심할 수 있도록 말했다. 그러고는 석타를 끌고 갑판 아래, 조종실과 같은 층에 있는 방으로 들어갔다.

“내일 아침까지라고? 그건 정말 하루도 안 되는 시간이잖아…” 김 사장은 마침내 만족스럽게 고개를 끄덕였지만, 곧 이상한 표정을 지었다. “아니야, 하루도 안 되는 시간에 어떻게 은둔이라고 할 수 있지?”