제476장 조신의 정점에 가하는 엄청난 타격

거대한 뱀의 하늘을 향한 울부짖음은 주변의 마수들을 위협할 뿐만 아니라 자금, 마라, 유명 세 명의 마수 왕들조차도 강렬한 압박감을 느꼈다. 그 압박감은 혈통 깊은 곳에서 비롯된 것으로, 그들은 심지어 현재 청문의 혈통이 자신들의 조상들보다 더 강력할 수도 있다는 것을 어렴풋이 느꼈다.
반면에 엽봉은 아무런 느낌도 받지 못했다. 그는 그 혈통에서 전해지는 고대의 웅장함을 느낄 수는 있었지만, 그게 전부였다.
하지만 황수의 형성은 마치 천륜에 어긋나는 것 같았다. 거대한 뱀이 울부짖는 순간, 엽봉 일행의 머리 위 하늘이 갑자기 어두워졌다.
수많은 별들이 없던 곳에서 나타나 점점 더 밝아졌으며, 그 별빛들은 모두 아래로 내려와 청문의 몸 위에 비쳤다.
거대한 뱀이 처음에 자랑스럽게 내뱉었던 울부짖음은 순식간에 고통스러운 신음소리로 변했다.
“이게 대체 무슨 일이지?” 자금 일행은 조급하게 물었다.
“황수의 혈통이 너무 강력해서 신계의 본원이 그를 억누르고 있어… 아마도 그는 원래의 모습으로 돌아가거나 심지어 멸망할 가능성이 높아…” 엽봉은 미간을 찌푸렸다. 이 정보도 방금 무전에서 나타난 것이었다.
“도봉, 그를 구할 방법이 있나?” 자금은 점점 더 조급해졌다. 청문은 그와 오랫동안 함께했으며, 비록 그의 부하들 중에서는 최고 수준은 아니었지만 그가 가장 신뢰하는 부하였다.
별빛이 비치는 가운데 거대한 뱀의 몸집은 점점 작아지더니 결국 인간의 형태로 돌아가는 듯했다.
“누군가가 대신법을 사용해 신계의 본원을 쫓아내거나 그 감지를 차단할 수 있다면 빼고는…” 엽봉은 이런 일은 아마도 자신의 의붓아버지나 자신에게 법칙과 비문을 가르쳐준 스승만이 할 수 있을 것이라고 추측했지만, 무전에서 전달된 정보는 그랬다.
“그게 어떻게 가능하겠어? 그건 신계의 본원이야. 설령 성단의 강자가 신계에 오더라도 신계의 본원에 의해 힘이 억눌려 돌아가게 될 거야. 왜냐하면 신계는 자신의 규칙을 이용할 수 있으니까. 규칙에 대한 능력이 신계의 규칙을 억누를 수 있다면, 설령 성계의 최고 존재라도 해낼 수 있을지 의문이야.” 마라가 옆에서 차갑게 말했다.
“규칙…” 엽봉의 머릿속에 갑자기 빛이 번쩍였다. “아마 이 방법이 될지도!”
말을 마친 그는 한 손으로 허공에서 청문의 이마를 눌렀다. 이제 청문은 인간 크기로 줄어들었지만, 몸의 비늘은 아직 사라지지 않았다.
“도봉, 뭐 하는 거야?” 자금은 엽봉을 막으려 했지만 마라와 유명에게 막혔다.
“그는 도와주고 있는 거야.” 유명이 차갑게 말했다.
“그냥 시도해보게 해! 아주 작은 가능성이라도 있을 테니까. 비록 확률이 낮더라도 그냥 가만히 있는 것보다는 낫지.” 마라도 만류했다.

“아직 그가 원래 모습으로 완전히 돌아가지 않았을 때다.” 예펑은 정신력을 허역으로 보내며 말했다. “이 황수에게 궁극적 수리 특권을 사용해!”
“사용에 성공했습니다. 궁극적 수리 특권 1회 소모됨……” 허역에서 곧바로 답이 돌아왔다.
자금 등은 예펑의 손바닥에서 보라색 빛이 폭발하며 청문을 감싸는 것을 보았다. 하늘의 별빛들이 금세 흔들리기 시작했고, 하늘 위로는 울림이 큰 굉음이 들려왔다.
잠시 후, 별빛들이 모두 사라지고 하늘에서 보라색 기둥이 내려와 청문을 감쌌다. 청문의 몸집이 다시 급격히 커졌다.
이 모든 것을 근처 정글에 숨어 있던 소유와 소베이가 지켜보았다.
“보스는 정말 현명하고 위대해. 이렇게 강력한 녀석을 받아들이다니.” 베르나르드는 입을 가리고 몰래 웃었다. 그들은 오랫동안 예펑을 따라다니며 수리 특권의 효과와 허역의 특권이 허역의 소유자와 결합된다는 것을 알고 있었다. 외부의 사람이나 사물에 사용할 경우 그 결합이 그 사람이나 사물에게 옮겨져 주종 계약보다 더 강력한 구속력을 형성한다. 이 구속력은 거의 해제할 수 없다.
청문이 다시 거대한 뱀의 형태로 돌아오고, 하늘에서 내려온 보라색 기둥도 마침내 사라졌다. 원래 어두웠던 하늘도 곧 맑은 낮으로 변했다.
“황수의 주인 인정은 네가 생각하는 것처럼 간단하지 않아……” 소유가 고개를 돌리며 말했다. “보스의 허역 규칙의 힘이 아무리 강해도 황수의 혈통 규칙보다 강할 수는 없어. 황수의 혈통 규칙은 우주에서 가장 오래된 규칙 중 하나로, 자신보다 더 강력한 혈통만을 인정해. 더 강력한 혈통만이 황수로 하여금 주인을 인정하게 할 수 있어. 그렇지 않으면 다른 규칙들이 거부되어 주인 인정이 실패하게 돼.”
“안 돼, 나도 보스에게 가서 나도 황수로 만들어달라고 해야겠어……” 베르나르드는 그 말을 듣고 마음이 흔들렸다.
성문 밖에 자리 잡고 있던 그 거대한 뱀이 천천히 형체를 갖추었는데, 이번에는 더 이상 울부짖지 않고 고개를 숙여 예펑을 바라보았다. 그 눈빛에는 경외심이 가득했다.
“당분간 그들에게 우리의 계약 관계를 알리지 마.” 예펑이 전음으로 말했다.
거대한 뱀의 몸이 천천히 줄어들어 인간의 형태가 되더니 예펑에게 고개를 숙여 인사했다. “도팡 선생님의 약과 도움에 진심으로 감사드립니다.”
“청문, 몸매 괜찮네……” 자금은 여전히 옷을 입지 않은 청문을 보며 놀리듯 말했다.
“옷을 입어!” 예펑은 청문에게 초신기 갑옷 한 벌을 던져주었다.
청문은 개의치 않고 당당하게 그 갑옷을 입었고, 마침내 가려야 할 부분들을 모두 가렸다. “죄송해요, 순간적으로 흥분해서 옷 입는 것을 깜빡했어요.”

“도풍, 정말 관대하군. 한 번에 최고급 신비한 갑옷을 내놓다니, 우리는 이런 걸 가져올 수조차 없어…” 자금의 말투에는 노골적인 질투심이 담겨 있었다. 자신이 자랑스럽게 여기던 조수가 겨우 실력을 크게 향상시켰는데, 이제는 도풍을 따라가야 한다니, 당연히 마음이 불쾌할 수밖에 없었다.
“주상, 필요하시면 다시 돌아와 도와드리겠습니다!” 청문의 기질은 완전히 달라졌다. 원래 자금을 만나면 항상 공손했던 그가 이제는 겸손하지도 거만하지도 않았다.
하지만 자금은 별로 생각하지 않았다. 그는 청문에게서 느껴지는 기운이 자신에게 위험을 암시한다는 것을 어렴풋이 느꼈다. 싸움에서 청문을 이길 수 없다는 뜻은 아니었지만, 청문의 실력이 자신보다 약하다 해도 그리 많이 약하지는 않다는 뜻이었다. 실력이 생기니 자연스럽게 자세도 당당해졌다.
“청문, 네 기운이 정말 많이 강해졌구나. 아직 조신 초기의 수위이긴 하지만, 일반적인 조신 정점의 강자들과 맞설 수 있을 정도의 실력인 것 같아.” 마라가 자신의 느낌을 말했다.
이 말을 듣고 세 사람은 엽풍을 바라보는 눈빛이 순식간에 열광적으로 변했다. “도풍, 이번 거래는…”
“이렇게 좋은 것을 내가 빠질 수 있겠어?” 하늘에서 목소리가 들려왔다. 그것은 거대한 새였으며, 날개를 펼쳐 하늘의 대부분을 가렸고, 그 목소리는 하늘을 울렸다.
“금익…” 세 명의 조신 정점 강자들은 모두 고개를 들어 하늘을 바라보았으며, 그들의 표정에는 명백한 경계심이 담겨 있었다.
“그는 누구지?” 엽풍은 미간을 찌푸렸다. 그는 그 거대한 새의 수위도 조신 정점이라는 것을 분명히 느낄 수 있었다.
“그의 이름은 금익이에요. 풍마애의 마수 왕자로, 실력이 매우 강해요. 바람 속성을 수련하며, 수많은 마수 왕자들 중에서 그의 속도는 가장 빠릅니다.” 옆에 있던 청문이 조용히 속삭였다.
“원래는 숨어서 재미있는 광경을 보려고 했는데, 결과적으로 너희들은 싸우지도 않고 마치 가족처럼 서로 친밀하게 지내고 있군…” 금익은 천천히 인간의 모습으로 변해 내려왔다. “그런데, 올 때 선물도 하나 가져왔어…”
그의 목소리가 멈추자, 그는 크게 소매를 흔들었고, 두 명의 소년이 떨어져 나왔다.
“소유, 소베이!” 엽풍은 붙잡힌 두 소년을 바라보았다.
“그 둘은 덤불 속에 숨어서 재미있는 광경을 보며 매우 즐거워하고 있었어요.” 금익이 웃으며 말했다.
이때 소유와 소베이는 이상한 금속 사슬에 묶여 있어서 완전히 구속된 상태였다.
“사람들을 풀어줘. 그렇지 않으면 내가 가차 없을 거야!” 엽풍은 차갑게 금익을 노려보았다.

“너는 그저 황신 급이야. 더 이상 예의를 차릴 필요 없어. 나를 어떻게 할 수 있겠어?” 금익은 분명히 엽봉을 눈에도 두지 않았다. 그는 대신 세 명의 마수 왕자들을 바라보며 말했다. “자금, 마라, 유명, 너희 셋은 정말 우리 마수들의 체면을 떨어뜨리는군. 인간들과 거래를 하다니, 정말 웃기는 일이야! 잊지 마, 우리는 마수야. 원하는 것이 있으면 그냥 빼앗으면 되는 거야……”
“잠시 후에 그 둘을 데려가고, 나머지는 나에게 맡겨!” 엽봉은 청문에게 전음으로 말했다.
“그 약제, 있는 만큼 전부 내놔. 그렇지 않으면 너와 저쪽 두 아이들을 죽이는 데 주저하지 않을 거야.” 금익은 한 걸음씩 엽봉 쪽으로 다가왔다.
“금익, 너무 지나치지 마. 넌 계속 옆에서 지켜보고 있었잖아. 그 약제가 얼마나 귀한지 모를 리가 없어. 게다가 그 약제는 한 번만 써도 충분해. 왜 그렇게 많이 원하는 거야?” 자금은 더 이상 참지 못하고 말했다.
“당연히 팔기 위해서지. 이게 얼마나 가치 있는지 너희도 모를 리가 없잖아? 차라리 이 일에 끼어들지 마. 내게서 사든 그 사람에게서 사든 차이가 없어. 게다가 인간들과 거래한다는 오명도 안 지게 되지. 난 너희들을 위해서 하는 거야!” 금익은 온전히 옳고 그름을 뒤바꾸고 있었다.
“금익, 너무 남을 괴롭히지 마. 우리 셋이 힘을 합치면 널 죽이는 것도 어렵지 않아.” 마라도 분명히 진노했다.
“그래도 너희들이 나를 따라잡을 때까지 기다려야지.” 금익은 그의 위협을 전혀 신경 쓰지 않았다. “너희 셋의 속도로? 백만 년 더 수련해! 너희들이 나를 따라잡았을 때쯤이면 그 약제는 다 팔려나갔을 거야. 카카카……”
“넌 이제 죽어!” 엽봉이 갑자기 공격을 시작했다. 주신은 세 개의 극상급 신정의 에너지를 모아 금익을 향해 쏘아보냈고, 그를 단번에 죽이려 했다.
그 일격의 위력은 사격 범위 내의 공간까지 마치 유리처럼 산산조각 났지만, 그 공격은 계속해서 멈추지 않고 멀리 있는 숲 속으로 날아들었다.
“흥, 이렇게 가까운 거리인데 네가 죽지 않을 것 같아!” 엽봉은 여전히 조심스러웠다. 세 개의 결정핵의 공격이 조신 정점의 강자라도 죽일 수 있지만, 금익을 맞췄는지 확신할 수 없었다. 그는 주신을 쥐고 하늘로 뛰어올라 멀리 있는 숲 쪽으로 날아갔다.
“이 자식, 감히 나를 심하게 다치게 하다니. 나중에 꼭 너를 혼내주겠어……” 한 마리 새가 날개를 두 번 퍼덕이더니 곧바로 유성으로 변했다.
“흥, 도망가게 해주지!” 엽봉은 그 유성이 가는 방향을 향해 연속으로 총을 쏘았다. 그는 이미 따라잡을 수 없다는 것을 알고 있었다.
“방금 그건……” 자금 등은 이제야 반응했다. 금익이 그렇게 쉽게 쫓겨난 것이다. 분명히 심각한 상처를 입었을 것이다. 그의 사나운 성격상 그렇게 쉽게 떠나지 않았을 텐데.

“별거 아니야. 방금 그를 죽이지 못한 건 그의 운이 좋은 거지!” 예펑도 다소 우울해했다. 그렇게 가까운 거리였음에도 금익을 죽이지 못했는데, 그건 무기의 위력 때문이 아니라 자신의 정확도가 부족했기 때문이라는 것을 알고 있었다. 금익의 속도도 상당히 빨라서 그렇게 가까운 거리에서도 즉시 반응하여 치명적인 부위를 피할 수 있었는데, 이는 예펑도 예상하지 못한 일이었다.
자금 등은 예펑의 손에 들린 그다지 눈에 띄지 않는 무기를 경계의 눈빛으로 바라보았다. 그 무기가 내뿜는 공격은 자신들과 같은 수준의 강자조차도 죽일 수 있었는데, 이 점은 방금 공간이 파괴된 반응만 봐도 알 수 있었다. “이 무기는……”
“이건 내가 직접 만든 작은 물건이야……” 예펑은 미소를 지으며 더 이상 말을 이어가지 않았다.
“금익이 달려와 방해를 했지만, 우리의 거래는 계속되어야 하지 않나?” 마라는 예펑이 더 이상 말하려 하지 않자 더 이상 묻지 않고 대화 주제를 완벽한 유전자 약물로 돌렸다.
“여전히 같은 조건이야. 너희가 내 도시를 공격하지 않으면 우리도 너희 영토를 침범하지 않을 거야. 만약 누군가 우리의 협약을 위반한다면 양측이 자유롭게 처리하도록 해. 즉, 우리 쪽 사람이 너희 영역에 들어가 마수들을 학살한다면 너희는 그 사람을 마음대로 처리해도 되고, 우리는 간섭하지 않을 거야. 그 반대도 마찬가지고.” 예펑은 여전히 같은 조건을 제시했다. “그리고 우리에게는 80킬로미터 크기의 안전 구역이 필요해.”
“동의할 수 있어!” 세 사람이 고개를 끄덕였다.
“그럼 계약을 맺도록 하자!” 예펑은 네 장의 계약 양피지를 꺼냈고, 세 사람이 그것을 확인한 후 손도장을 찍었으며 예펑도 손도장을 찍었다. 네 장의 계약 두루마리에서 각각 하얀 빛구슬이 하늘로 솟아올랐다가 사라졌다. 원래 책상 크기였던 양피지는 마치 줄어든 것처럼 주먹 크기로 변했다.
“그 외에도 내게는 또 다른 거래가 있는데, 너희들이 관심이 있을지 모르겠군……” 세 사람이 떠나려 할 때, 예펑이 다시 말을 꺼냈다.