제461장 결투대회

예펑은 잠시 멍해진 채 다가오는 사람을 바라보았다. 그는 체격이 탄탄한 남자로 키는 그리 크지 않았으며, 어딘가 투박해 보였다. 그의 옆에는 겨우 15~16살 정도로 보이는 소년이 있었는데, 흰색 옷을 입고 자신들을 경계하는 눈빛으로 바라보고 있었다.
그 남자를 잠시 살펴본 후, 예펑은 그가 황신급의 실력을 가졌다는 것을 알아차렸다. 그의 옆에 있는 소년은 진신급에 불과했다.
“너는 내 상대가 아니야…” 예펑은 고개를 저었다.
“차이가 어디에 있는지 확인해보고 싶어!” 그 남자는 쉽게 포기하지 않았다.
예펑은 그 남자의 단호하고 열정적인 눈빛을 보고 거절할 수 없어 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다.
두 사람은 빈 결투대를 찾아 조용히 대기했다.
비록 조용히 대기했지만, 결투대들 사이의 거리는 그리 멀지 않아 서로 수십 미터밖에 떨어져 있지 않았다. 다른 관중들도 이쪽에서 누군가가 싸울 준비를 하는 것을 보고 모여들었다.
“저 사람이 황신급의 반제인가? 그의 실력은 황신급 강자들 중에서도 이미 상당히 강해. 이번 대결은 꽤 흥미로울 것 같아.” 그 남자의 실력을 아는 젊은 남자가 옆 사람에게 낮은 목소리로 말했다.
“반제도 수백 년 전에 결투대회에 참가했었지. 성적도 꽤 좋았다고 하더군.”
“그래, 그의 전투 영상을 봤는데 정말 강했어. 77연승을 했지만 78번째 경기에서 패배했지…”
……
물론 이런 대화들도 예펑의 귀에 들어갔다. 그는 겉보기에 그다지 눈에 띄지 않는 이 남자가 유명인이라는 사실을 전혀 예상하지 못했다.
이쪽의 대화를 듣고 반제 때문에 결투대 주변에 모인 사람들도 점점 더 많아졌다.
반제는 쓴웃음을 지으며 손을 내밀어 예펑에게 말했다. “부탁합니다!”
“먼저 시작해!” 예펑은 여전히 여유로운 표정이었다. 그는 반제가 아무리 강하더라도 자신이 먼저 공격하면 돌아설 기회가 전혀 없다는 것을 잘 알고 있었다.
아래에 있던 사람들은 반제 맞은편의 젊은이가 이토록 거만한 태도를 보이자 당황했지만, 그들이 더욱 예상치 못한 장면이 펼쳐졌다. 반제는 심각한 표정으로 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼 사양하지 않겠습니다!”
그의 말이 끝나자마자 그는 양발에 힘을 주어 예펑을 향해 돌진했다. 관중들의 눈앞에서 반제는 순식간에 네 명으로 변해 네 방향에서 예펑을 공격했다. 이를 본 사람들은 환호성을 질렀다.
하지만 환호성이 멈추기도 전에, 원래 관중들의 표정은 순식간에 멍해졌다. 그들은 놀라운 장면을 목격했기 때문이다. 원래 기세등등했던 반제가 순간적으로 몸이 축 늘어졌다.
“무슨 일이 일어난 거지?” 주변에 있던 사람들은 모두 놀란 표정이었으며, 방금 무슨 일이 일어났는지 아는 사람은 거의 없어 보였다.

반제가 바닥에 쓰러지는 것을 본 예펑은 떠나려 했지만, 경기장 주위에 보호막이 생기는 것을 발견했다.
“승자는 인내심을 가지고 기다려 주십시오. 10회의 호흡 시간 안에 도전하는 사람이 없으면 그때 떠나실 수 있습니다.” 경기장 사방에서 목소리가 들려왔다.
예펑은 그 목소리가 그 보호막에서 나온다는 것을 알았다. 그는 눈썹을 치켜올렸다. 이런 설정은 그에게 다소 놀라움을 주었다.
“10, 9, 8…” 그 카운트다운 소리는 경기장 안에서만 들리는 것이 아니었다. 예펑은 경기장 아래에서 구경하던 사람들의 표정 변화를 볼 수 있었다. 실력이 나쁘지 않은 몇몇 사람들의 얼굴에는 고민스러운 표정이 역력했다.
“제가 도전하겠습니다!” 그때 갑자기 한 목소리가 울려 퍼졌다.
예펑은 그 방향을 바라보았다. 그곳에는 반제의 제자가 있었다. 그의 목소리는 다소 떨렸으며 얼굴은 붉게 상기되어 있었다.
예펑이 말을 하려는 순간, 경기장에서 다시 방금 전의 목소리가 들려왔다. “경기장 위에서는 어떤 도전도 거절할 수 없습니다. 거절할 경우 자동으로 패배한 것으로 간주됩니다.”
“알겠습니다.” 예펑도 답답함을 느꼈다. 황신급에도 관심이 없는데, 하물며 작은 진신급에 대해서는 더욱 그랬다. 하지만 연승 후에 어떤 보상이 주어지는지도 궁금했고, 이 도시에 과연 어떤 고수들이 있는지도 보고 싶었다.
소년은 용기를 내어 경기장에 올라섰다. 그가 경기장에 들어서는 순간, 기절해 있던 반제는 밖으로 전송되었다.
예펑은 맞은편의 그 소년이 떨고 있는 것을 볼 수 있었다. 그는 어쩔 수 없이 고개를 저었다. “먼저 공격해 보세요. 그렇지 않으면 기회가 없습니다.”
소년은 몇 번 심호흡을 하며 점차 마음을 진정시킨 뒤 자세를 취하고 천천히 눈을 감았다.
예펑의 눈에 놀라움이 스쳤다. 그는 소년이 눈을 감은 후의 이상한 변화를 또렷하게 느낄 수 있었다. 그의 기운이 순식간에 안정되었으며, 마치 다른 사람이 된 것 같았다.
“꽤 흥미롭군…” 예펑의 입가에 살짝 미소가 번졌다. 눈앞의 소년은 겉보기만큼 단순하지 않은 것 같았다.
갑자기 소년이 움직였다. 한 걸음으로 예펑 앞에 도착한 그는 두 손가락으로 예펑의 목을 겨냥했다.
예펑은 양손을 등 뒤로 하고 살짝 몸을 비틀어 피했다. 그 소년이 공격하는 순간부터 그는 이상함을 느꼈다. 그 속도는 분명 진신급이 도달할 수 있는 수준이 아니었으며, 천신급 중에서도 그런 속도를 내는 사람은 거의 없었다. 게다가 그 깔끔하고 빠른 공격 속도는 일반 천신급 강자들보다도 훨씬 빨랐지만, 위력 면에서는 부족했다.
소년의 눈은 여전히 굳게 감겨 있었고, 그의 공격은 점점 빨라졌으며 예펑의 피하기도 점점 빨라졌다.

“이 신법과 기술은 거의 완벽에 가깝군. 내가 진신급이었을 때 해낼 수 있었던 것도 그보다 크게 뛰어나지 않았어. 역시 무전의 지도 아래에서만 가능했지…” 예펑은 마음속으로 그렇게 평가했다.
소년의 모습은 주변 관중들의 감탄을 자아냈다. 분명 진신급에 불과함에도 그 공격의 빈도와 정확도는 대부분의 천신급들도 따라올 수 없는 수준이었다.
주변에 모인 사람들도 점점 더 많아졌다.
“이 소년이 배운 공법은 대체 무엇인가? 기술이 이토록 정교할 수가?” 한 황신급 강자가 참지 못하고 탄성을 질렀다.
“반제가 이렇게 훌륭한 제자를 얻었다고?” 또 다른 황신급 강자도 낮은 목소리로 탄식했다.
예펑은 여전히 여유로운 표정이었다. 소년의 공격은 맹렬했고 속도도 천신급 강자에 견줄 만했지만, 그의 눈에는 달팽이가 기는 것에 불과했다. 그가 계속 반격하지 않은 이유는 이 꼬마가 도대체 어느 정도까지 할 수 있는지 보고 싶었기 때문이다.
시간이 조금씩 흘러가면서 소년의 호흡도 점점 무거워졌다. 결국 그는 진신급에 불과했기에, 이렇게 힘을 낭비하면서도 지금까지 버틴 것만으로도 쉽지 않은 일이었다.
“이제 거의 다 된 것 같군?” 예펑은 마음속으로 중얼거렸다. 이런 시험을 거친 후 그는 마침내 이 소년이 허공행자라는 것을 알아냈다. 다만 그의 몸에서 허공행자의 기운은 극도로 은폐되어 있었는데, 의도적으로 숨긴 것일 수도 있고, 받은 유전이 불완전해서 그럴 수도 있었다.
“이봐, 꼬마야. 너 혹시 무언가 유전을 받은 적 있어?” 예펑의 전음이 소년의 귀에 가볍게 들어갔다.
소년의 몸이 떨리더니 공격도 잠시 멈췄다.
“내 추측이 맞다면, 너는 허공행자겠지?” 예펑은 그가 대답하지 않자 다시 전음을 보냈다.
소년은 갑자기 눈을 크게 뜨고 공포에 질린 표정으로 예펑을 바라보았다. “당신은 누구죠?”
“나도 너와 마찬가지로 허공행자야.” 예펑의 미소는 친근해 보였지만 별다른 효과는 없는 듯했다.
“거짓말이야!” 소년은 몇 걸음 뒤로 물러섰다. “당신 몸에서는 허공행자의 기운이 전혀 나오지 않아.”
“어…” 예펑은 문득 자신이 불멸의 혈맥을 물려받았기 때문에 허공행자의 기운이 사라졌다는 것을 떠올렸다. 하지만 무전의 유전에서는 여러 가지 기운을 모방하는 방법을 본 적이 있었고, 자신의 이전 기운도 잘 기억하고 있었기에, 단지 몇 번의 호흡 만에 허공행자의 기운을 다시 만들어낼 수 있었다.
“나는 특별한 공법을 사용해 내 기운을 숨긴 것뿐이야.” 예펑은 전혀 부끄러워하지 않고 거짓말을 했다.
그제야 소년은 경계심을 풀었다. “아, 선배시군요. 죄송합니다, 방금 무례했습니다.”

“네 몸에서 나는 이 기운은 대체 뭐지?” 예펑이 궁금해하며 물었다.
“제 인도자가 숨겨준 것입니다.” 소년이 솔직하게 대답했다.
“왜 그런 거지?” 예펑이 계속 물었다.
“선배님이 정보를 숨기는 것도 마수들의 추적을 피하기 위해서가 아닌가요?” 소년은 불만스러운 표정을 지으며, 마치 예펑이 일부러 묻는다는 듯 말했다.
“저는 그걸 정말 모릅니다. 저는 신계에 온 지 그리 오래되지 않았거든요.” 예펑이 답답해하며 말했다. “여기서 마수들이 허공의 행자들을 추적한다고?”
“네, 신계는 마수들의 세계입니다. 그리고 허공의 행자들은 보통 같은 단계의 강자들보다 더 강력하죠. 그들은 신계의 통제권을 잃을까 두려워해서 태어나자마자 제거하려 합니다.” 소년이 설명했다. “제 인도자도 신계의 마수들 중에는 다른 이의 유산을 빼앗을 수 있는 자가 있다고 말했습니다. 그러니 조심해야 합니다.”
“유산을 빼앗다고?” 예펑이 살짝 눈살을 찌푸렸다. “유산은 보통 인정받은 사람만 받을 수 있는데, 어떻게 빼앗길 수 있지?”
“그건 저도 모릅니다. 제 인도자는 그저 힘을 최대한 유지하라고만 하고, 제 기운도 숨겨주었습니다.” 소년도 아는 것이 매우 제한적이었다.
“네 힘이 이미 드러났으니, 큰 세력에 들어가 보는 게 어때? 안전이 보장되면 더 많은 수련 기회도 얻을 수 있을 거야.” 예펑이 경기장 밖을 가리키며 말했다.
소년이 고개를 돌려 바라보자, 그의 표정은 순식간에 멍해졌다. 이제 구경하는 사람들의 수는 방금 전보다 7, 8배는 더 많아져 있었다.
“제 이름은 도펑입니다. 앞으로 곤란할 때 찾아오세요.”
“저는 재운입니다…” 소년은 말을 마치고 조심스럽게 예펑을 바라보며 물었다. “저… 항복해도 될까요?”
“항복하지 않으면 내가 널 데리고 내려가야 하나?” 예펑이 웃으며 말했다.
“항복합니다!” 소년이 갑자기 그렇게 외치자 구경하던 사람들은 약간 실망했다. 비록 그들도 소년이 이길 수 없다는 것을 잘 알고 있었지만 말이다.
“또 누가 도전하고 싶나?” 예펑도 흥미를 보였다.
“저…”
“저…”
“저!”
인파 속에서 몇몇 목소리가 들려왔다. 재운의 그런 행동으로 인해 모두가 예펑과의 대결을 더욱 기대하는 것 같았다.
예펑도 미소를 지으며 그들을 받아들였다.
도전자들이 차례로 나오자, 예펑은 누구든 기꺼이 받아들였다.
“어떻게 생각해?” 인파 속에서 한 금색 옷을 입은 청년이 옆에 있는 검은 로브를 입은 청년을 바라보며 웃으며 물었다.
“그는 정말 강해!” 검은 로브를 입은 청년은 눈을 떼지 않고 경기장 위의 예펑을 주시했다.
“당신은 제신단의 정점에 있는 강자인데, 조금도 자신이 없나?” 옆에 있던 청년이 웃으며 말했다.

“확신은 없지만, 한번 해보고 싶어!” 검은 로브를 입은 청년의 눈에는 약간의 기대감이 어려 있었다.
“조금 더 기다려 보자. 성주들이 그가 쉽게 백연승을 하는 것을 허락하지 않을 거야. 그는 아직 두 번째 전략도 내놓지 않았으니, 다른 사람들이 그의 실력을 좀 더 파악해 보게 하자.” 비단 옷을 입은 청년은 사악한 미소를 지으며 링 위의 예봉을 바라보았다.