제45장 인질 위기

“왜 그래? 왜 그렇게 묻는 거야?” 보이는 의아한 표정으로 예펑을 바라보았다.
“방금 측정된 수치가 업그레이드하기 전과 달라졌어. 아주 약간의 차이일 뿐이지만, 어떻게 몇 분 만에 내 모든 수치가 조금씩 올라갈 수 있지?” 예펑은 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
“그건 불가능한 일이 아니야. 네 성장 속도를 생각하면, 넌 이미 후천의 정점에 오래 머물렀어. 선천 경지에 들어서면 네 실력은 한동안 급속히 성장할 거야. 다만 그 성장 속도가 조금 너무 급한 것 같군.” 보이가 웃으며 말했다.
“좋은 소식처럼 들리는군.” 보이의 말을 듣고 예펑은 이제야 눈썹을 치켜올렸다.
“지금 어떻게 할 생각이야? 원래 계획대로 그들과 목숨을 걸고 싸울 거야? 그럴 필요는 없다고 생각해. 비급을 손에 넣었으니 앞날이 밝으니까, 굳이 그런 위험을 감수할 필요는 없어.” 보이는 양손을 주머니에 넣고, 그의 외모와는 달리 마치 어른처럼 보였다.
“원래는 그 여자를 절망적인 상황으로 몰아넣어, 그녀의 정신이 가장 약해질 때 그들이 있는 건물에 잠입해 배후 인물을 알아내려고 했어. 그런 다음 그 배후 인물을 괴롭힐 생각이었지.” 예펑은 다시 개량된 탐지기를 벗었다.
“그럼 지금은? 혹시 여전히 그런 형편없는 계획인가?” 보이는 고개를 돌려 예펑을 바라보며 어깨를 으쓱했다.
“지금은… 이제 시간이 충분해. 그녀와 잘 놀아줄 수 있어… 혼자 있을 기회를 찾아 그녀를 납치한 다음 내가 알고 싶은 것을 말하게 할 거야. 《무전》을 수련하면서 동시에 그녀의 동향도 살펴볼 수 있으니 지루하지 않을 거야…” 예펑은 말을 마치고 허공의 문 쪽으로 걸어갔다. “시간 나면 다시 올게. 이 며칠은 분명 한가하지 않을 거야.”
“가거라, 죽지만 마!” 보이는 주머니에서 오른손을 꺼내 예펑에게 손을 흔들었다.
“걱정 마…” 예펑은 쓴웃음을 지으며 고개를 저은 뒤 출구 쪽의 문을 밀고 나갔다.
……
“이 사건들은 모두 미국에서 일어난 건가?” 검은 옷을 입은 진주가 테이블 위의 자료를 집어 들었다.
“맞아. 네 요구에 맞는 것은 이것들뿐이야. 미국 쪽에서는 우리가 얻은 정보가 매우 제한적이야.” 정직해 보이는 중년 남자가 고개를 끄덕였다. “내부 인사에 따르면 이 사건들은 ‘도펑’이라는 사냥꾼이 저지른 것으로, 그의 수법은 매우 독특해서 다른 사람들과는 전혀 다르다고 해.”

“4개월 동안 모든 사건은 비인간과 관련이 있었으며, 전부 HUNTER의 임무였습니다. 치명적인 타격점도 모두 이마의 미간 부분이었고, 수법도 완전히 동일했습니다. 즉, 우리를 공격한 자는 한 명의 헌터입니다.” 진주는 테이블 위의 사진들을 펼쳐 비인간들의 머리에 난 치명적인 총상들을 바라보았다.
“이 4개월 동안 용천 쪽에서는 전혀 이상한 움직임이 없었으며, 그의 부하 중 누군가가 미국 뉴욕으로 갔다는 소식도 들리지 않았습니다.” 진주는 미간을 살짝 찌푸렸다. “하지만… 예봉은 정확히 4개월 전에 사라졌습니다… 즉, 그 총잡이는 아마도 그일 가능성이 매우 높습니다…”
진주는 이런 결론에 이른 후 눈빛에 잔인함이 스쳤다. “그는 용천이 살해당한 소식을 알고 나를 찾아 복수하려는 것 같습니다… 용천이 당신에게 그토록 중요하다면, 당신의 기숙사 동료들도 더욱 중요할 테죠!”
“그 젊은이들은 무고합니다. 그들을 연루시켜서는 안 됩니다. 당신과 예봉은 개인적인 원한 관계일 뿐이며, 게다가 모든 것은 당신의 추측에 불과합니다. 그 사람이 반드시 그는 아닐 수도 있습니다.” 중년인은 미간을 살짝 찌푸렸다.
“괜찮아요. 그들을 인질로 삼아 예봉을 끌어내서 죽일 뿐이에요. 학생들은 일이 끝난 후에 풀어줄 거예요.” 진주는 눈썹을 치켜올리며 맞은편의 중년인을 바라보았다.
“저는 현장에 있어야 합니다.” 중년 남자는 단호한 눈빛으로 말했다. “당신이 그들을 풀어주는 모습을 봐야 합니다!”
“내 일에 간섭하지 마세요.” 진주는 차갑게 중년 남자와 눈을 마주쳤다. “만약 저에게 불만이 있다면, 공정하게 저를 체포하거나 제 곁을 떠나세요. 저는 당신에게 어떤 것도 강요한 적이 없으니, 제 일에도 간섭하지 마세요. 당신은 계속해서 모두에게 사랑받는 공안청 부청장으로 남을 수 있고, 저는 자유롭게 미친 여자로 살 수 있어요.”
“저는 반드시 현장에 있어야 하며, 당신도 오늘 한 약속을 지켜 그 아이들을 보내주어야 합니다!” 중년인은 조금도 물러서지 않았다.
“좋아요, 당신 마음대로 하세요!” 두 사람이 잠시 대치한 후, 진주는 양보했다.
“아무, 오늘 밤 그들 기숙사의 모든 사람들을 데려와! 산 채로!” 진주는 옆에 있는 사람에게 소리쳤다.
……
“예봉은 4개월이나 사라졌는데, 전화 한 통도 하지 않았어요. 혹시 우리를 잊어버린 걸까요?” 기숙사 8번은 지루하게 침대에 누워 침대 위를 손가락으로 원을 그리며 말했다.

“그 사람은 아마 꽤 바쁜 것 같아. 게다가 미국과 우리 쪽에는 시차가 있어서, 우리가 낮에 있을 때는 그 사람이 자고 있고, 우리가 밤에 있을 때는 그 사람이 일하느라 바쁘지. 그래서 전화할 시간이 없는 거야!” 기숙사 리더인 쉬창이 고개를 저으며 웃으며 말했다.
“기숙사 입구에 있어.”
“맞아, 그 사람은 이미 학교를 그만뒀어. 그 사람을 찾는 데 무슨 일이 있어?” 쉬창은 가려던 라오류를 붙잡고, 입구에 있는 그 청년을 경계심 가득한 눈빛으로 바라보았다.
“이렇게 됐어요. 방금 밖에서 돌아올 때, 학교 입구에 한 남학생이 자기 이름이 예펑이라고 하며 여러분 기숙사 사람이라고 했어요. 경비원들이 그를 밖에서 막았다고 하더군요…”
“그 사람은 왜 우리에게 전화하지 않았을까?” 쉬창은 휴대폰을 꺼냈지만 부재중 전화는 없었다. 그리고 다른 사람들을 바라보았지만, 그들도 고개를 저었다.
“그 사람은 휴대폰을 호텔에 두고 왔다고 해요. 그냥 여러분을 보러 다시 오려고 했는데, 경비원들이 들여보내주지 않았대요.” 청년이 설명했다. “여러분도 내려가서 한번 보시겠어요?”
“고마워요, 바로 갈게요!” 쉬창은 그 청년이 특별한 행동을 하지 않고 계속 입구에 서 있을 뿐 안으로 들어오지 않자 경계심을 풀었다.
“그럼 저는 이만 가볼게요. 먼저 갈게요!” 청년은 몸을 돌려 떠났다.
“리더, 정말 예펑이 돌아온 건가요, 아니면 예펑을 쫓는 그 조직의 함정인가요?” 기숙사의 라오바가 쉬창을 바라보며 물었다.
“그걸 알고 싶다면 간단해요. 먼저 어딘가에서 망원경으로 입구에 서 있는 사람이 예펑인지 확인해 봅시다. 만약 아니라면 경찰에 전화하고, 만약 그 사람이 맞다면 그때 가보죠.” 지난번 일을 겪은 후, 쉬창과 다른 사람들은 훨씬 더 신중해졌다.
일행은 기숙사 건물을 나온 뒤, 학교 정문에서 그리 멀지 않은 교육동 뒤에 조용히 숨었다. 쉬창은 망원경을 꺼내 학교 입구를 바라보았다.
“어때요, 리더? 예펑인가요?” 다른 사람들이 참지 못하고 물었다.
“등모습으로 보면 맞는 것 같아. 그 사람이 경비원들과 무언가 이야기하고 있어. 정면은 보이지 않아.” 쉬창이 고개를 저었다.
“나도 보게 해줘!” 라오에르가 망원경을 빼앗았다. “그 사람이 고개를 돌렸어. 한번 봐… 정말 예펑이야. 미국에서 돌아온 건가?”
“나도 봐!” 망원경이 라오바의 손에 들어갔다. “정말 그 사람이야! 아마 몇 달 전에 있었던 일 때문에 경비원들이 훨씬 더 신중해진 것 같아. 쉽게 들여보내주지 않을 거야. 우리가 직접 가는 게 좋겠어!”