제442장 대문

이 사막의 마지막 100킬로미터 구간에서 예펑 일행은 거의 20명에 가까운 이들을 추월했고, 그 모습을 본 절정의 강자들은 입을 다물지 못했다.
“정말 강하군! 이런 곳에서도 이렇게 빠르게 움직일 수 있다니.”
“이 녀석들은 도대체 어느 세력의 사람들인가? 왜 전에는 한 번도 본 적이 없지?”
“정말 강력한 기운이야!”
……
100킬로미터라는 거리를 예펑 일행은 거의 하루 종일 걸려서야 도착할 수 있었다. 게다가 반신의 정점에 있는 진주가 발목을 잡고 있었기 때문이다. 만약 예펑 혼자였다면 이렇게 오랜 시간이 걸리지 않았을 것이다.
하늘에 닿을 듯한 거대한 탑 아래에는 또 20여 명이 다리를 모아 앉아 있었는데, 예펑 일행이 오자 그들은 위아래로 훑어보았다. 하지만 이런 곳에서 먼저 도발할 만큼 어리석은 자는 없었다. 결국 여기까지 올 수 있는 자들은 모두 상당히 강력한 자들이었기 때문이다.
그러나 예펑도 알고 있었다. 이렇게 앉아 있는 자들은 대문을 밀고 들어갈 수 없다는 것을. 왜냐하면 그가 쉽게 파악한 이곳의 대부분의 강자들은 아직 절정의 정점이거나 반신 단계의 초기에 불과했기 때문이다. 그렇다면 나머지 사람들은 분명히 이미 탑 안으로 들어간 것이다.
“이 탑의 대문은 보기만 해도 밀기 어려워 보이는군.” 용천은 고개를 하늘로 들어 올렸다. 그의 시력으로는 간신히 대문의 가장자리만 볼 수 있었고, 그 대문 앞에서 그는 자신의 보잘것없음을 깊이 느꼈다.
“2,000배의 중력을 견딜 수 있는 몸만이 이 대문을 열 수 있어!” 예펑이 고개를 끄덕였다.
“내가 먼저 시도해 볼게! 내 몸의 강도가 가장 낮으니까.” 용천은 그렇게 말하며 한 걸음 앞으로 나아가 두 손으로 대문을 짚었다. 그의 팔에서는 주변 사람들을 경악하게 할 만큼 강력한 힘이 퍼져 나와 그의 옷자락을 펄럭이게 했다.
“꺼꺼꺼꺼……” 기어가 돌아가는 소리가 선명하게 사람들의 귀에 들려왔고, 그 거대한 대문은 천천히 작은 틈새가 생겼다.
“열어!!!” 용천이 크게 소리쳤고, 그의 팔에는 더욱 힘이 실렸다. 그의 팔의 혈관들이 두드러지게 부풀어 올랐는데, 그가 온 힘을 다하고 있다는 것을 알 수 있었다.
기어가 돌아가는 소리는 더욱 빨라졌고, 처음의 작은 틈새도 점차 넓어졌다.
제갈령아를 비롯한 여자들은 긴장한 표정으로 이 광경을 지켜보았지만, 예펑은 전혀 놀라지 않는 듯했다.
“너 먼저 들어가. 우리는 신경 쓰지 말고 안에서 기다려!” 예펑은 이미 대문을 절반쯤 열어놓은 용천에게 소리쳤다.
용천은 고개를 돌려 그를 한 번 쳐다본 뒤 고개를 끄덕이고는 몸을 비틀어 대문 안으로 들어가 사라졌다.

용천이 사라진 순간, 그 거대한 문이 “쾅”하는 소리와 함께 세차게 뒤로 튕겨 나갔다.
“제가 뒤에서 지키겠습니다. 누가 먼저 갈까요?” 예펑이 용월 등 여자들을 바라보았다.
“제가 가겠습니다.” 제갈령아가 자원했다.
제갈령아가 자신감에 차 있자 다른 이들은 아무런 이의를 제기하지 않았다.
제갈령아의 현재 신계 수련 수준으로 볼 때, 실제 힘 면에서는 반신급인 용천보다도 몇 배는 더 강할 것이다. 그녀는 과연 모두의 시선 속에서 문을 밀어 열고 안으로 들어갔다.
“다음!” 예펑의 입가에 미소가 번졌다. 그는 주위에 앉아 있는 수십 명이 자신들이 있는 방향을 크게 뜨거운 눈으로 바라보는 것을 선명하게 볼 수 있었다.
용월 등도 차례로 안으로 들어갔다.
예펑 이전의 마지막 사람은 진주였다. 그녀가 지금까지 기다린 이유는 이 일에 대해 그다지 자신이 없었기 때문이다. 그녀의 영혼의 강도는 그리 약하지 않았지만, 용월 등이 수십 만 년 동안 연련영역에서 수련하며 발전한 탓에 그녀의 수련 수준은 지금 모두 중에서 가장 낮았다. 그녀는 용천이 문을 열기 위해 얼마나 힘들어하는지 직접 봤으며, 자신의 힘은 용천에 비할 바가 아니라고 생각했기에 그다지 자신이 없었다.
“진주 언니, 이제 당신 차례예요!” 예펑이 재촉했다. 그는 진주의 우려를 모르는 것이 아니었지만, 그의 생각에는 진주가 그 문을 열지 못할 수도 있다고 보았다.
“저는…” 진주는 난색을 드러냈다.
“한번 해보세요. 안 되면 우리가 다른 방법을 생각해볼게요.”
진주는 마지못해 문 쪽으로 걸어갔다. 그녀도 예펑이 자신을 위해 그러는 것임을 알고 있었다. 수련이란 본래 천지에 맞서는 행위이며, 마음속에 버리지 못하는 것이 있다면 쉽게 마음의 짐이 되어 수련의 장애물이 될 수 있다. 그리고 지금의 이 관문은 그녀에게 마음의 짐이 될 가능성이 있는 것이었다.
진주는 양손을 문에 대고 가볍게 소리를 내며 “하!” 하고 외쳤다.
전신의 에너지를 모두 팔에 집중시켜 그 문을 밀어냈다.
“카카카…” 맑은 소리가 다시 울렸다. 다만 이번 소리의 리듬은 이전 사람들보다는 조금 느렸지만 매우 안정적이었다.
이 소리를 듣고 진주는 마음이 기뻐졌다. 문이 자신이 생각했던 것만큼 무겁지 않을지도 모른다고 느꼈고, 에너지를 더욱 빠르게 공급했다. 그러자 문이 더욱 빠르게 열렸다.
예펑은 진주의 뒤에서 갑자기 튀어나온 검은 나비 날개를 보며 생각에 잠긴 표정을 지었다.

진주는 자신의 변화를 전혀 눈치채지 못한 채, 온 정신을 눈앞의 거대한 문에 집중하고 있었다. 문이 자신의 힘으로 조금씩 열리는 것을 보며 그녀는 점점 더 강한 성취감을 느꼈다. 문이 대부분 열리자, 그녀는 고개를 돌려 예펑을 한 번 쳐다보았다.
예펑은 그녀에게 고개를 끄덕이며 말했다. “들어가세요. 곧 갈게요!”
동시에 진주의 등 뒤에 있던 날개는 흔적도 없이 사라졌고, 그녀도 순식간에 예펑의 시야에서 사라졌다. 문은 다시 단단히 닫혔다.
원래 앉아 있던 사람들은 모두 놀란 표정으로 예펑을 바라보았다. 그들 13명은 현장에 있던 모든 이들을 깜짝 놀라게 했다. 이 탑에 들어올 수 있는 존재들은 모두 반신경 이상의 강자들인데, 이 13명도 전부 그런 존재들이었으며, 분명히 같은 세력에 속해 있었다.
“그들은 어느 세력의 사람들인가? 어떻게 이렇게 강할 수 있지?”
“그 나비요괴는 어떤 종류인가? 왜 전에 들어본 적이 없지?”
“반신경 이상의 강자 13명이라니, 도대체 누구의 부하들인가?”
예펑은 사람들의 수군거림에 신경 쓰지 않고 다시 고개를 들어 거대한 문을 바라보았다. 그는 문 앞으로 가서 한 손을 문 위에 올렸다. 그는 힘껏 문을 밀지 않고, 오히려 자신의 정신력을 팔을 통해 문 위로 전달했다.
처음부터 그는 정신력을 이용해 내부를 탐색해 보았지만, 모두 차단되어 있었다. 하지만 자신의 손을 매개로 하면 그 차단을 뚫을 수 있을지도 모른다고 생각했다.
정신력이 문 안으로 들어간 순간, 그의 의해 속에서 거대한 비문이 잠깐 스쳐 지나갔다. 거의 동시에, 예펑의 손바닥 쪽에서 엄청난 반동력이 발생하여 그를 밖으로 튕겨냈다.
옆에서 앉아 있던 사람들은 이상한 표정으로 예펑을 바라보았다. 그들은 이 문이 스스로 공격하는 것을 본 적이 없었기에, 무슨 일이 일어났는지 전혀 이해할 수 없었다.
하지만 예펑은 입가에 미소를 지었다. 그는 무슨 일이 일어났는지 분명히 알고 있었다. 방금 그의 정신력이 문 안으로 들어간 순간 비문을 발견했지만, 거의 동시에 자신이 밖으로 튕겨져 나왔다. 분명히 이 탑은 누군가가 이런 방식으로 정신력을 사용할 것이라고 예상하지 못했던 것이다.
“거화비문이군. 그래서 이 문이 이렇게 큰 거로구나…” 예펑은 입가에 미소를 지으며 다시 그 문 쪽으로 걸어갔다. 그는 다시 한 손을 뻗어 힘껏 밀었다. 문이 갑자기 열리자, 예펑은 순식간에 사람들의 시야에서 사라졌다.
“저 녀석, 한 손만으로도 가능하다니…” 문이 닫히기 전, 예펑은 귀에 복잡한 감정이 담긴 목소리가 들리는 것을 들었다…